долгое время сохранять свои силы.
– Зачем же тогда она замуж собралась?
– Кто её знает. Может, почувствовала приближение смерти и решила попробовать плотских радостей.
– Ха-ха-ха!
Из общего помещения часовни, которое они только что покинули, раздался громкий отвратительный хохот, заглушивший шум урагана, доносившегося снаружи. Эхом перекатываясь от стены к стене, хохот то нарастал, то утихал, а затем с новой силой бил по ушам, вызывая душевный трепет не столько своей мощью, сколько отталкивающей интонацией. Старуха явно смеялась над ними, издевалась над их наивностью и невежеством, наслаждалась своей безраздельной властью над ними, запертыми в её жутком логове, где она могла сделать с ними все, что её чёрной душе заблагорассудится. По коже побежали мурашки, лица побледнели, и все опять посмотрели на колдуна, который, как теперь выяснилось, ничем не мог им помочь.
Смех вдруг прекратился, и оттуда послышался властный женский голос – Идите сюда и посмотрите на меня!
Пятеро перепуганных до смерти людей стояли, боясь шелохнуться, и не дышали. Каждый думал о том, что пришла его смерть, и меньше всего хотел сделать шаг в направлении двери, за которой их ждало нечто настолько ужасное, что даже от одной мысли о том, что это нужно увидеть, отнимались ноги.
– Ну, идите же! – властно повторил голос, – Не бойтесь, я ничего вам не сделаю. Пока. Ха-ха-ха!
Все вновь содрогнулись от ужаса. Профессор, набравшись смелости, сделал шаг вперёд, но потом остановился, передумав совершать бессмысленные подвиги, посмотрел на дрожащих от страха и смятения сбившихся в кучу молодых людей и бодрым голосом спросил:
– Мы ведь не пойдём туда, правда?
– Конечно, – севшим голосом сказал Игорь, у которого от страха на лбу выступила холодная испарина. – Нам и здесь неплохо.
– Пусть она там себе изгаляется как хочет, – продолжал Любомир, – но мы не пойдём у неё на поводу и не станем принимать участия в её игре.
– Точно, – согласилась Ольга, – пусть она сама там с ума с ходит. Побесится, побесится – и перестанет.
– А если она сама сюда войдёт? – стуча зубами от страха, проговорила Настя.
– Не войдёт, – уверенно произнёс профессор – Мы находимся в алтаре, ведьмам сюда хода нет…
– Лучше выходите, – грозно прозвучал голос совсем рядом с дверью. – Все равно никуда от меня не денетесь! Я сожгу ваши души!
– Да пошла ты! – нервно выкрикнул Корешков, осмелев после того, как узнал об алтаре – Может, спросить у неё, чего она от нас хочет? – шёпотом предложила Настя, но ведьма услышала её и сама ответила:
– Я все вам скажу, но сначала хочу, чтобы вы на меня посмотрели!
– Мы не будем на неё смотреть, – решил за всех Володя, напуганный не меньше остальных. – Помните «Вий» Гоголя? Там примерно такая же бодяга была: парень посмотрел Вию в глаза – и защитные чары разрушились. Если мы на неё посмотрим, алтарь тоже потеряет свои защитные свойства и нам каюк.
– Молодец, Володя, – дрожащим голосом похвалил профессор. – Ты правильно мыслишь. Пока мы находимся под охраной алтаря, она нам не страшна. Мы ни в коем случае не должны терять эту защиту – в этом наше единственное спасение…
Не успел он договорить, как хлипкий иконостас сотрясся от мощного удара, словно по нему стукнули огромным молотом. Отделяющая алтарь от общего помещения тонкая перегородка, на которой с другой стороны висели иконы, жалобно затрещала, но выстояла.
– Ой, мамочка! – истерично вскрикнула Настя, прижавшись к мужу. – Что это было?!
Удар повторился. На этот раз он был ещё более мощным, сцепки, крепящие иконостас к потолку, с треском разорвались, и он угрожающе накренился. На головы стоявшим под ним посыпалась штукатурка. С другой стороны начали падать и со звоном разбиваться иконы в стеклянных рамах.
– Она хочет разрушить иконостас! – простонала Ольга. – Мы погибли!
– Как же она это делает, зараза?! – изумился Корешков дрожащим голосом, весь покрываясь холодным потом. – У неё там что, стенобитная машина?
– Хуже, – мрачно бросил колдун. – Её ненависть настолько сильна, что может пробить любую стену. Она материализовала свою ярость и пользуется ею как тараном. Я же говорил вам, что это очень необычная ведьма.
– Но ведь это иконостас, а не просто стена, – сказала Ольга.
– Поэтому она и хочет его сломать, чтобы мы на неё посмотрели. Войти сюда она сможет, только когда стена рухнет, мы на неё посмотрим, и магическая сила алтаря исчезнет. Тогда она до нас доберётся.
Раздался третий удар, от которого у всех заложило в ушах и погасла половина свечей. Иконостас наклонился и завис своей верхней частью над головами.
– Володечка, зайчик, сделай что-нибудь! – взвизгнула Настя.
– Что я могу сделать? – буркнул тот, беспомощно оглядываясь по сторонам в поисках чего-нибудь, чем можно было бы подпереть перегородку. Но ничего подходящего не увидел. И тут его взгляд наткнулся на едва заметные очертания квадратного люка в самом углу.
– Смотрите, здесь есть подвал, – сказал он, и все посмотрели в угол. – Пока она ломает стену, мы спрячемся там и пересидим.
– Я никуда не полезу! – решительно заявила Настя. – В этом подвале она нас и прикончит – оттуда уже не сбежишь.
– А вдруг там есть подземный ход? – осенило Игоря. – В старину всегда такие ходы строили на случай пожара или войны.
– Ещё скажи – на случай атомной бомбёжки, – иронично заметила Настя.
– А что, он прав, – поддержал Корешкова профессор. – По крайней мере, выбора у нас нет. Если там действительно есть подземный ход, то мы спасены. Надо только проверить.
– Вот пусть он сам лезет и проверяет, – сказала Настя. – А мы здесь подождём.
– И полезу, подумаешь, – насупился Игорь, направляясь к люку. – Ольга, подашь мне свечу, хорошо?
Он взялся за железную скобу и открыл крышку. На него дохнуло гнилой сыростью и тухлятиной, он поморщился, но мужественно выстоял, глядя вниз и пытаясь что-нибудь разглядеть. Ольга принесла ему зажжённую свечу, он опустил её вниз и увидел довольно просторное помещение, захламлённое строительным мусором, высотой примерно в человеческий рост. Слабый свет не давал возможности рассмотреть то, что находилось по его краям. Нужно было спускаться. Взявшись за края люка, Игорь опустился вниз и повис на руках. В этот момент раздался четвёртый удар, от которого сотряслась вся часовня. Игорь отпустил пальцы и оказался в полутёмном подвале. Ольга, чьё лицо стало белее мела, бросила ему свечку, он зажёг её зажигалкой и двинулся в глубь помещения, переступая через битые кирпичи, куски металлических труб, сломанные доски и кучи застывшего раствора. Честно говоря, ему самому не
