это в том, что он заговорил настолько быстро, что я не успела бы вставить ни слова протеста.
В его речи слышался еле уловимый мягкий украинский акцент.
— Мария, я вот что хотел вам сказать. Я беспокою вас из города Нарецка, это под Николаевом. У нас, к сожалению, с собой мобильных не оказалось, их вчера утопили в пруде. Это, конечно, плохо, да вот только не это самое плохое. В общем, я продиктую вам адрес и как добираться, а вы немедленно приедете.
— Не поняла, — проговорила я, — что-то случилось?
— Или может случиться, — перебил меня не совсем трезвый человек с украинским акцентом. — Об этом вас прошу не я, а Родион Потапович.
— А… почему он сам не позвонил-то?
— Долго объяснять. И не по телефону. Да и возможности особой не было.
— Вы, наверно, один из тех людей, которые поехали с Родионом Потаповичем на эти… на археологические раскопки?
В ответ послышался скептический смешок:
— Ну… если это так можно назвать — да, пожалуй. Больше я говорить не могу, потому что если я начну, то уж никогда не закончу. Лучше вот что: вылетайте ближайшим рейсом до Киева, нет, лучше до Одессы, а оттуда ходят автобусы до Николаева и с пересадкой до Нарецка. Конечно, можно и по железной дороге, но это, так сказать, очень медленно. А время, я так полагаю, не терпит.
— Но с кем я хоть говорю? — с некоторой растерянностью в голосе осведомилась я.
— Моя фамилия Кудрявцев. Николай Кудрявцев, я давний знакомый Родиона Шульгина, вашего начальника.
Ах, вот как, подумала я. Тот самый Коля Кудрявцев, о котором упоминал Родион. И жена его, Аня.
— Да, Родион Потапович упоминал мне о вас, — сдержанно произнесла я. — Вы, так сказать, его старый друг.
— Ну, не такой уж чтобы старый, но, верно, куда постарше вас. Мария, так вы приедете? Я понимаю, что ваша работа и ее специфика располагают к повышенной подозрительности, но тем не менее…
— Я приеду, — отозвалась я, — странно только, что Родион Потапович мне об этом не сказал сам. Что вы от меня скрываете?
Кудрявцев некоторое время помолчал. Потом он кашлянул и, понизив голос, произнес:
— Родион предвидел то, что случится, и предупреждал. Он говорил, что вы непременно зададите такой вопрос, не дожидаясь, пока прибудете сюда сами. Одним словом… у вас нет там параллельных аппаратов?
— Нет, есть просто другой номер в стенах того же дома. Валя, жена Родиона, разговаривает как раз по нему — у меня тут индикатор горит, так что она никак подслушать не может. Вы ведь, если не ошибаюсь, скрываете что-то именно от нее.
— Вы понятливы. Ладно, скажу. Одним словом, Родион Потапович погиб.
Что-то огромное, подобно нью-йоркской башне Всемирного торгового центра, обвалилось у меня в груди. Перед глазами плеснула дурнотная пелена. Не могу причислить себя к слабонервным истеричкам, способным два дня отпаивать себя валидолом и валерьянкой вследствие кончины любимого попугая. Но тут могу сказать — я чуть было не утратила контроль над собой и окружающей действительностью. Слишком просто и буднично были сказаны эти слова, слишком прост и незатейлив — и какая жуть в этой незатейливости! — был их смысл. Я пошевелила губами, которые показались какими-то чужими на моем лице, и, разглядывая в огромном, от пола до потолка, зеркале свое мутнеющее изображение, проговорила:
— То есть как — погиб? Вы же говорили… вы же говорили, Николай, что он просил меня приехать. Как же он мог просить, если с ним… если он…
— Простите меня, Мария. Я не думал, что это затронет вас до такой степени. Вы же просто сотрудник.
Я с трудом удержала себя в рамках приличия, проглотила застрявший в горле комок и, сцепив губы, слушала.
— То есть я знаю, что вы с Родионом Потаповичем давно работаете вместе. Словом, он пропал.
— Так пропал или погиб? — вырвалось у меня.
— Я считаю… — В трубке послышались странные хлюпающие звуки, потом забулькало, и я поняла, что Кудрявцев просто-напросто пьет что-то. И едва ли кефир. — Я считаю, что пессимист — это хорошо информированный оптимист. Именно к такой разновидности оптимистов я себя отношу и потому предпочитаю готовиться к худшему, чтобы не… не… В общем, вы меня поняли.
— То есть… — Я перевела дух, наряду с раздражением ощутив нечто вроде облегчения и затаившейся надежды. — То есть Родион погиб не наверняка, он просто исчез, а то, что вы мне сказали первоначально, — это не более чем ваши домыслы?
— Не домыслы, а гипотеза, — важно сказал Кудрявцев. Забулькало повторно.
Я проговорила:
— Николай, извините, не знаю, как уж там вас по батюшке…
— Петрович.
— Николай Петрович, я хотела бы знать, что произошло на самом деле, а не ваши, с позволения сказать, гипотезы выслушивать.
Сказано было довольно резко, но он не обиделся. Еще бы!.. Кудрявцев издал какой-то неопределенный звук, среднее между курлыканьем журавля и предсмертным кваканьем престарелой болотной жабы, только что раздавленной каблуком. Потом в трубке зашуршало, и возник ясный женский голос:
— Мария? Вы простите моего мужа, он вам тут, верно, наговорил. Вы не смотрите, что у него довольно сносное произношение, нет. Они тут второй день пьют. Мобильные утопили, пришлось ехать в Нарецк, чтобы позвонить вам. Я не знаю, какой у Коли с Родионом состоялся разговор, но вот только Родион куда-то исчез. Нет, я слышала, что Николай утверждал, будто он погиб. Не слушайте его. Он вообще нормальный человек, но, когда вырвется в эту археологическую партию, начисто с катушек срывается. В Киеве с ним никогда такого не бывает.
— Аня? — предположила я.
— Да, Аня. Приезжайте, Маша. Мы вас встретим. Или, если вам удобно, скажем адрес квартиры, в которой мы сейчас находимся. Кто-нибудь останется, чтобы вас дождаться. Потому что найти кого-либо на раскопках — дело совершенно нереальное.
— Значит, Родион пропал, — механически повторила я.
— Да, я очень волнуюсь, и все наши тут. В милицию заявлять бесполезно, все-таки это Нарецк, а связываться с местным доном Корлеоне не хотелось бы. Родион сам за день до своего исчезновения говорил о том, что ваше присутствие было бы очень кстати. У него был озабоченный вид.
— Диктуйте адрес, — вздохнула я. — Приеду.
— Поторопитесь, Маша. Я не знаю, что тут будет дальше, но и уехать нельзя, и оставаться, честно говоря, боюсь. Приезжайте, по телефону нельзя, я на месте вам объясню. Диктую адрес…
4
Вот это номер! Мало того, что Родион уехал к совершенно неизвестным мне людям, так он еще, по всей видимости, уехал не просто так! Иначе не произошло бы того, о чем мне только что говорили по телефону. Он упоминал в разговоре с этими Кудрявцевыми меня… упоминал в таком контексте, что я могла бы пригодиться. Чудесно! Мой замечательный работодатель, по всей видимости, опять вписался в какую-то замечательную историю. Ни дня без проблемы, что называется. Как говорил один мой знакомый, высокообразованный человек с пятью классами средней школы и семью годами за кражу со взломом, «опять вписался хавалом в такой отвальный попадос, што чуть на ноль не умножили, епть».
А Кудрявцев — проникновенная личность. Это надо же, такое заявить с места в карьер: «Погиб, то есть не совсем погиб, то есть совсем-совсем не погиб, а это моя гипотеза, потому что пессимист — хорошо информированный оптимист» — и прочая, и прочая.
Вошла Валентина. В руках держала бутерброд. Она сама только что закончила разговор, но тем не менее спросила строго:
— Кто звонил?
— По работе, — не стала вдаваться в подробности я.
— Ты же отдыхаешь.
