остановился и принялся наблюдать, как Харпер построил солдат в четыре шеренги.
— Рота готова к строевой подготовке, сэр!
— Спасибо, сержант.
Шарп вышел вперед и повернулся спиной к деревьям и зрителям — батальонным женам и парням из других рот, которые перелезли через забор дровяного двора, чтобы посмотреть, что тут происходит.
— Мы начнем строевую подготовку раньше, чем намечено. — Никто не пошевелился. Все смотрели прямо перед собой. — Те, кто должны подвергнуться наказанию, один шаг вперед.
Возникло короткое замешательство. Шестеро солдат — трое стрелков и трое пехотинцев — принялись оглядываться по сторонам, но остались стоять на месте. По рядам пробежал ропот.
— Молчать!
Солдаты замолчали, однако у них за спинами, в саду, собралась группа женщин — они тут же стали выкрикивать оскорбления и вопить о трусости.
Шарп быстро повернулся к ним.
— А ну, попридержите-ка языки! Женщин тоже можно высечь!
Он вывел свою роту на рыночную площадь, и футболисты неохотно освободили им место. Шестеро солдат, которых должны были выпороть, стояли в первом ряду в одних рубашках и брюках. И держались достаточно спокойно. По лицам Шарп видел: люди довольны, что он взял дело в свои руки и вывел их на плац. Какие бы резкие слова ни были произнесены в этот душный вечер, никто не хочет добровольно брать на себя неблагодарную обязанность руководить армией. Звучит совсем просто, только вот теперь нужно убедить подчиниться приказу девять других рот.
Шарп подошел к шестерым солдатам в первом ряду и посмотрел на них.
— Я знаю, это несправедливо, — тихо проговорил он. — Вы сегодня утром не шумели.
Шарп замолчал, поскольку не представлял, что еще можно сказать, он не хотел, чтобы они поняли — офицер согласен с их возмущением. Гэтейкер, один из стрелков, которому не повезло, когда тянули жребий, весело ухмыльнулся:
— Все нормально, сэр. Вы тут не виноваты. А мы дали взятку барабанщикам.
Шарп улыбнулся ему в ответ. От взятки будет немного проку, Симмерсон об этом позаботится, но капитан был благодарен Гэтейкеру за эти слова.
Он отошел на пять шагов и заговорил громче:
— Стойте здесь! Тот, кто сдвинется с места, заменит одного из этих шестерых!
А затем повернулся и направился к двойным воротам дровяного двора. Он никогда не беспокоился по поводу своих солдат, знал, что они пойдут за ним, но, подходя к воротам, с тревогой подумал о том, что его ждет внутри. Впрочем, гораздо больше Шарпа волновало то, что сейчас происходило за массивными стенами замка. Он нащупал рукоять сабли и пошел вперед.
Глава шестнадцатая
— Сэр! Капитан! Сэр!
Прапорщик Денни бежал к нему, за юношей волочилась его сабля, по лицу струйками стекал пот.
— Сэр?
— Что ты узнал?
— Полковник в замке, сэр. Мне кажется, он там с генералом. Я встретил капитана Лероя и майора Форреста. Капитан Лерой попросил вас его подождать.
Заглянув за плечо Денни, Шарп увидел Лероя, тот ехал на лошади по улочке, ведущей в замок. Американец, благодарение всем святым, не спешил: двигался спокойно, словно ничего особенного не произошло; если солдаты, собравшиеся на дровяном дворе, увидят панику и озабоченность в рядах офицеров, они могут решить, что победа уже у них в руках, и станут еще упрямее.
Лерой остановил свою лошадь рядом с Шарпом, кивнул ему, бросил поводья и закурил длинную манильскую сигару.
— Шарп.
— Лерой. — Шарп ухмыльнулся.
Лерой соскочил с лошади и посмотрел на Денни:
— Умеешь держаться в седле, молодой человек?
— О да, сэр!
— Тогда забирайся на этого скакуна и попридержи его для меня. Давай помогу. — Он подставил руки и забросил прапорщика в седло.
— Подожди нас возле роты, — приказал Шарп. Денни уехал, а Лерой повернулся к Шарпу:
— Там наверху такая паника! Симмерсон весь позеленел и требует, чтобы ему дали артиллерию. Папаша Хилл пытается его урезонить.
— Вы были там? Лерой кивнул.
— Встретил Стеррита. Он уже наделал полные штаны, считает, что раз он сегодня дежурный офицер, это все его вина. Симмерсон вопит про мятеж. Что происходит?
Шарп отказался от предложенной сигары, и офицеры прошли к дровяному двору.
