толи просто крепко увяз в земле, клинок был безвозвратно утерян. Лука даже порывался разгрести несметное количество отмерших обрубков, но те, в свою очередь отчего-то перестали быть гибкими, одеревенели. Пришлось бросить бесполезное занятие и оставить все, как есть. Теперь на поясе у Луки болталась большая сучковатая дубина, а у Северьяна окромя нового посоха остался кинжал, который он чудом умудрился сохранить. Лишь благодаря ему удалось состряпать себе некое подобие оружия, учитывая то, что Лука неплохо махал палицей, а в руках Северьяна даже палка становилась смертельным оружием.
Путники двигались налегке. Кроме утерянного оружия, как бы то ни было, возникала еще одна проблема. Сумки, доверху набитые припасами, нынче полностью опустели. И теперь, люди шли, сглатывая слюни и борясь с наступающим голодом. Но и с ним можно было бы бороться, организм привыкает и к голоданию. Была бы вода. Таковой, к сожалению, не наблюдалось, а баклажка Луки уже давно опустела. Легче всего приходилось домовому. Он мог годами обходиться без воды и пищи. Людям куда тяжелее. Ведь шли-то они не по простому лесу… завороженному. Тут каждый пруд, каждый источник таит в себе подвох. Хлебнешь из родничка воды, а водица-то мертвая. Или того хуже, встретится лесной ручеек, а окажется, что это ведьмин исток. Глоток, другой, и не заметишь, как блеять начнешь. А там уж и рога отрастут, и копыта появятся, все, как говорится, козлиные причиндалы.
Северьян не единожды порывался напиться из возникающих кое-где источников, но Лука оттягивал его в сторону, рассказывая, чем может обернуться такая выходка.
— Ничего, — приговаривал он, облизывая пересохшие губы, — скоро зачарованный лес кончится, и по краям будут болота. Там вода, конечно, не такая чистая, как в ручьях, с гнильцой и запашком, и пронести может, зато точно в козла не превратишься.
А Северьян шел, скрипя зубами. Он уже был готов и в козла превратиться, и в змея, только бы напиться. Не привык он к таким условиям, не привык, хотя думал, что может все. Что для одного — раздолье, то для другого — смерть, — приговаривал он, злобно ругаясь и пиная все, что попадается под ноги.
Доробей сидел в котомке и смиренно молчал. Очень не хотелось попасть под горячую руку калики. Он хоть и человек ученый, но в сердцах так звездануть может, мало не покажется!
А жажда мучила все сильнее, подступая комком к горлу, мешая думать, мешая воспринимать. И когда, к полудню, путники, наконец, наткнулись на поросшее мхом и Ящер знает чем еще болотце, ликованию людей не было предела.
— Все, — облегченно вздохнул Лука. — Дошли.
Зачарованный лес остался позади. Жадно хлебая тухлую, дурно пахнущую воду, Северьян все равно ощущал себя на седьмом небе. Вот что значит обрусел. Свыкся с отвратительными условиями жизни, стал радоваться каждому новому мгновению, каждый восход солнца встречал лучезарной улыбкой. Все-таки что- то было в этой, наделенной странными свойствами гиперборейской земле. Что-то тянущее и зовущее, манящее и дразнящее, будто стоишь перед входом в неизведанную пещеру. Просыпались дремавшие до поры корни, корни уходящие в далекое детство… Русич всегда остается русичем, где бы он ни был, что бы не делал, как бы не жил… Но что совершенно точно радовало сейчас Северьяна, так это хмурая давящая тяжелым взглядом в спину масса лесной стены. Хватит колдовства, — решил Северьян, сплевывая тину и ряску, — наколдовались уже по самое некуда.
Идти по тонюсенькой тропинке, когда с одной стороны прижимает лес, а с другой непроходимая болотная топь, было боязно. Даже Северьян ощущал тяжелую, нависшую над людьми атмосферу ненависти и недоброжелательства, исходящую от каждой травинки, каждого кустика. Возникла и еще одна проблема, когда зачарованный лес остался позади. Это налетевшие невесть откуда комары, да слепни, облепляющие людей с ног до головы. Путники поначалу остервенело, лупили себя ветками, чуть позже лениво отмахивались, а к вечеру и вовсе смирились. Только тогда лавина вредных кровососов, наконец, поутихла, насытившись.
Темнело. Медленно, солнце уползало за виднокрай, оставляя на небе пунцово-багряные разводы, будто там только что дрались насмерть боги. И теперь кровь одного из них так и осталась тлеть на сереющем небе.
Со стороны болота раздавались странные, порой даже страшные звуки. Под ногами привычно хлюпало и чавкало, натужно квакали болотные жабы, из-под ног расползались мерзкие скользкие гады. Северьяну хоть бы хны, идет, лишь подозрительно по сторонам оглядывается, а Луку страх пробрал. Вспомнил, что рассказывала прабабка про лягушек. Говорила, что это, мол, утопленники, сгинувшие ли в озерах, в морях, без разницы. И рано или поздно они снова превратятся в людей. Или не в людей. А в упырей. Кто их разберет, этих тварей склизких? Да только все равно боязно.
Протяжно выла выпь. Даже Северьян не выдержал ее заунывного вопля, дернулся, встрепенулся, точно нахохлившийся орел. Со стороны леса медленно поднималось пугающее, зеленоватое сияние.
— Что это? — Завидев свечение, пробормотал Лука.
— А я почем знаю? — Буркнул Северьян. — Туман, наверное.
— В лесу?
— Почему бы и нет!
Но, к сожалению, доводы калики отнюдь не казались Луке убедительными. Да и самому убийце они таковыми не казались. А свечение медленно поднималось все выше и выше. Вскоре оно достигло крон самых высоких деревьев.
— А говорил, что прошли зачарованный лес, дурак! — Злобно прошипел Северьян.
— Да кто же знал? — Виновато пробормотал Лука, хватаясь за палицу.
Северьян хмуро посмотрел на него, покачал головой.
— Не думаю, что это нам поможет. Не каждую нечисть можно дубиной да по башке.
— Это почему? — Искренне удивился Лука.
— Да потому что у нее, сиречь нечисти, башки может и не оказаться, — закончил мысль Северьян. И на беду свою оказался прав. Со стороны леса, там, где образовалось таинственное сияние, стали ясно слышны голоса.
Сначала это был просто монотонный гул, какой обычно бывает в крупных городах на базарах, затем стали различаться отдельные фразы и реплики.
— Черное возьмет черное… болью насытятся живые… души сгорают в пламени… — вторило злобное эхо злым невнятным голосам, идущим из леса, и становящимися все громче, все различимее.
Северьян хмуро косился на болото, прикидывая пути к отступлению, да что там отступлению, — побегу, когда Лука схватил его за плечо.
— Смотри! — Заплетающимся языком проговорил витязь.
Сквозь деревья, из сине-зеленого пламени выходили фигуры. Все они были облачены в доспехи, висевшие на них, словно рубахи на пугалах. Приглядевшись, Северьян понял почему. Стоящие на границе леса были самыми настоящими призраками. Призраками давно умерших богатырей, сгинувших в зачарованном лесу, души которых так и не нашли успокоения…
У некоторых еще сохранились лица, но кожа обтягивала черепа, как пергамент, и выглядела потрескавшейся, рваной. Из пустых глазниц на путников смотрела темнота. Другие были в куда более плачевном состоянии. Продырявленные черепа, кое-как крепившиеся на некрепких позвонках, оторванные нижние челюсти, все это было лишь цветочками. Среди войска мертвецов попадались даже с топорами в черепах и все, как ежи, истыканные стрелами. Зрелище еще то! Финал в этой безмолвной сцене поставил предводитель, напрочь лишенный головы. Впрочем, оную он держал в руках, и держал очень даже крепко.
— Кажется, это конец, — заунывно протянул Лука, хватаясь за палицу.
— Брось, — скривился Северьян. — Они же призраки. Что с них будет?
— Будет, еще как будет! — Мрачно обнадежил Лука.
Мертвое войско уныло колыхалось под порывами ночного ветра. Предводитель приставил голову к шее, и та затянула странную, заунывную песню, от которой у путников волосы встали дыбом.
— Что им надо? — Пробормотал Лука.
— Не знаю. Но, скорее всего, наши души, — прошептал Северьян в ответ.
Войско, заметив людей, оживилось. Кошмарные, выползшие из Ящерова царства создания тихо
