зиму выпадет; в марте уже редиску лопаем, – нехотя поддержал я разговор.
– Вообще все изменилось: климат, люди, звери. Помнишь, я на прошлой неделе кабанюку завалил? Старый утверждает, что у них раньше по два клыка спереди было, да и то у взрослых, а теперь, только от маткиной сиськи оторвется, глянь – а у него еще пара торчит, словом, мутанты, а с юго-запада вообще всякая погань лезет постоянно.
Я замолчал, а Митька задумался о чем-то. Вот так всегда – то треплется, не умолкая, а то посреди разговора уйдет в себя и, хоть с бубном танцуй вокруг него, внимания не обратит. Ладно, что сидеть, мякоть морозить попусту. Я поднялся с сырого пенька и, подхватив корзинку с уловом, предложил:
– Пойдем, проверим коптильню, седня моя очередь присматривать.
И мы лениво поплелись к общественной коптильне, упаси боже, потухнут опилки, да и мой кабан, наверное, упрел уже…
Максим Андреевич на внука не обижался, снисходя к непосредственной егозливости юного возраста. Но разговор со Степаном разбередил душу, и уже никак нельзя было отстраниться от воспоминаний.
Старик прекрасно помнил первые дни после катастрофы, когда из всего поселка с тысячным населением выжило едва ли полсотни человек. Люди потерянно бродили, не зная что делать, некоторые пытались дозвониться по мобильной связи до службы спасения, до своих родственников и милиции, но, естественно, дозвониться им не удавалось. Автомобили обходили стороной: нетерпеливые соседи, взорвавшиеся в своих авто, научили осторожности оставшихся в живых. Люди боялись удаляться от поселка, и лишь на третий день вызвались двое смельчаков выйти на разведку к тракту. Одним из этих храбрецов был юный Максим. Крику на родном пепелище хватало, когда он объявил о своем решении. Мать плакала, отец, в общем, тоже не поддерживал решение юного отпрыска выйти на разведку, но понимал, что двое быстроногих юношей скорее принесут хоть какие-то сведения из большого мира. В конце концов, после долгих пререканий с родичами, Максим со своим приятелем Сергеем отправились к тракту.
В поселке уже явно пованивало, трупный запах из-под руин вызывал рвотный рефлекс у детей асфальта. Но они не подавали виду, шагая по длинной улице разрушенного поселка. Серое небо нависало над дорогой, солнце даже не проглядывало сквозь пыльную взвесь, висевшую над землей. Выйдя на окраину поселка, ребята не увидели леса, ранее окаймлявшего поселение и дорогу. Хвойный лес лежал, сочась смолой и испуская запах, – вопль погибающих деревьев в серое небо. Пока шли до тракта, встретили несколько остовов сгоревших автомобилей, но не останавливались, шли дальше.
Старик помнил ощущение тоски и безысходности, охватившее его в тот момент, когда они вышли на тракт. Сразу стало понятно, что помощи не будет: сгоревший мотель у шоссе, множество замерших оплавленных автомобилей и полное безлюдье. Мост через довольно широкую реку Незнанку был полностью обрушен, а река к тому же обмелела, обнажив берега…
Первым опомнился Сергей:
– Смотри, Макс, «газель» с консервами шла, наверняка жратва.
Приятель устремился к опрокинувшемуся автомобилю с раскуроченным капотом, и Макс машинально последовал за товарищем. Впрочем, Максима пока не интересовала еда, есть не хотелось – мутило от запаха горелой плоти, он машинально заглянул в кабину и увидел обгоревший труп, сжимающий в руках пистолет, который чудом не пострадал от взрыва. Максим внимательно рассматривал оружие, осторожно вытащенное из почерневшей руки трупа, когда первая снежинка незаметно легла на вороненый ствол. С неба посыпался снег, темно-серый, почти черный, и сразу же подул ветер, а затем ребята услышали заунывный вой, и из серой пелены на тракте возникла женская фигура в нелепо короткой юбке. Не замечая ни Сергея, собирающего в рюкзак банки, ни замершего Макса, женщина, протяжно воя, с закатившимися глазами, подалась в сторону провала у реки. И сгинула, махнув на прощание руками, как сломанными крыльями. Ребята подбежали к краю рухнувшего моста и увидели метрах в двадцати внизу изломанную женскую фигуру, раскинувшуюся на бетонных обломках.
Не сговариваясь, приятели кинулись назад по поселковой дороге, не забыв, впрочем, прихватить свою добычу…
Много смертей повидал Максим Андреевич, но гибель сумасшедшей женщины впечаталась ему в память навсегда.
Первые полгода после катастрофы стояла теплая погода. Выжившие пытались наладить сельскохозяйственное производство. С самой весны усердно ковырялись в земле, но ближе к концу лета ранние заморозки уничтожили все то, что люди не успели собрать с полей. Суровые зимы и холодное лето губили урожаи зерновых в течение трех лет. Пылевая завеса, образовавшаяся после катастрофы, не давала солнечным лучам прогреть землю в достаточной мере. В поселке поневоле организовалась группа молодых людей, рыскающих по окрестностям в поисках старых продовольственных складов и зернохранилищ. Разыскивая съестные припасы и различные полезные в хозяйстве вещи, они впервые столкнулись с другими группами рейдеров и, как следствие, с конкурентами. Но не только люди стали конкурентами Макса и его команды. За три года расплодились дикие животные, а стаи бездомных собак представляли опасность даже для поселка.
На четвертый год небо очистилось и заметно потеплело. К этому времени, при всех потерях, людей в поселке прибавилось: пришлые люди, кто в одиночку, а кто и семьями, обосновались, жизнь в селении постепенно стала налаживаться…
Воспоминания старика были прерваны стуком закрываемой калитки, и он, тяжело поднявшись с деревянной кровати, накинул овчинный полушубок и, прихватив всегда заряженный дробовик, поплелся посмотреть, кто в столь поздний час посетил его двор. Впрочем, тревога оказалась напрасной, в сенях он нос к носу столкнулся с внуком, тащившим целый мешок «упревшей» кабанятины.
Через три дня встретились с антоновскими у Лосиного брода. Лосей там сроду не водилось – так, пригорок у реки напоминал морду сохатого в профиль. Подошли, поздоровались – там и антоновские, и с Рябинового хутора ребята собрались. Пока то да се, знакомимся – здороваемся, следует рассказать о наших соседских взаимоотношениях…
Совхоз – это самый крупный поселок, там до трехсот человек только взрослых обитает, богато живут: большая конюшня, мельница, две кузницы, лавка с товарами, даже трактир открыли, и дружина человек в двадцать имеется. Ведут себя по отношению к соседям довольно нагло, у ближайших, с Рябинового хутора, оттяпали заливной луг и, сколько старшие ни лаялись, не отдали. Теперь для своих пары лошаденок и десятка коров рябиновским приходится сено вдалеке накашивать. А у нас в поселке совхозские чуть у Азиза лошадь не отобрали… Дед прошлый раз подался на велосипеде в совхоз, обменять кое-что, ну и в трактире посидеть, с людьми пообщаться. Так на обратном пути, прям за совхозом, велосипед и товар отобрали, а чтоб не выступал старый, еще всыпали… Дед в слезах к старосте, а тот, мол, не наши тебя разули, да и вообще пошел на… Так старик и шкандыбал сорок верст до дома пешком, потом две недели болел… Раньше мой поселок совхозские стороной обходили… Мужики наши резкие… Ближним к тракту только таким и выжить, но вот не вернулся мой папаша из рейда, а с ним еще семеро самых крепких рейдеров из нашего поселка. Да в прошлом году налетели «дикие» с Проклятого полиса, еле отбились… Много мужиков полегло, и баб успели у нас увести, а бабы – это отдельная статья: мало их у нас, рожают много, но при родах помирают часто. Дед говорит – выродились крепкие бабы, еще до катастрофы рожали одного-двух детей, а то вообще ни одного не хотели иметь, вот Господь нас и наказывает теперь… Так если жениться хочешь, готовь отцам выкуп… Совхозные совсем оборзели. Двух девок украли за так, да не у кого-нибудь – у антоновского Версты, непоследнего человека в их поселке… Вот, кстати, и он к нам подгребает…
Верста, длинный худой мужик с рыжей шевелюрой, молча поручкался со мной и Митькой и отошел к своим… Ждем, что ли, кого? Пора план действий объяснять. Незаметно осмотрев свою справу, я сравниваю ее с соседской. Более тридцати человек из собравшихся на поляне одеты довольно однообразно – в куртки из овчины, мехом во внутрь. Но кое-кто, в том числе и я, щеголяют в хорошо выделанных куртках и штанах из кожи, кстати очень удобно по лесу идти – ни роса, ни мелкие колючки не цепляют. Обувь у всех почти одинаковая, хорошие сапожники работают как раз в Антоновке, снабжая всю округу. Оружие разномастно: пять дробовиков на всех, карабин СКС у Версты, у остальных дубинки, ножи, кастеты. Честно, убивать никого не хочется, нам бы лошадок надыбать, у отца две в нашем сарае стояло, вместе с ним во время
