— Нет, нет. Это не выход, Я не полезу по этой стене.
Саша с минуту подумал.
— Тогда вот что, Петр Ильич! Я возьму с собой веревку и доберусь до лестницы, а вы поплывете к ней по реке. Потом я брошу веревку и помогу вам взобраться на нижнюю ступеньку.
— На чем же я поплыву?
— Да ни на чем, так просто.
— Нет! Это тоже не дело. Разве в мокрой одежде можно идти в пещеру?
— Зачем в мокрой? Вы разденьтесь, а вашу одежду я захвачу с собой.
— Нет, Саша. Мне просто неудобно, что ты все берешь на себя. Да и опасно карабкаться по этой отвесной стене…
Сашу выводила из себя постоянная нерешительность. Петра Ильича. Но он старался этого не показывать.
— Что же вы предлагаете, Петр Ильич?
— Да я просто не знаю. Стоит ли вообще рисковать ради этой затеи. Я уверен, что в пещере нет ничего интересного. Поплыли-ка дальше.
Этого Саша боялся больше всего.
— Петр Ильич! — заговорил он с жаром. — Ну какой тут риск? Если я сорвусь с обрыва, то упаду в воду. Здесь глубоко. Я еще вчера промерил. А вам, конечно, незачем лезть по стене. Я легко вытяну вас на лестницу. И ничего здесь нет неудобного. Вы же старше меня!
— Ну хорошо. Попробуй. Но я, право, не знаю, стоит ли это делать…
Саша подскочил к нему.
— Стоит, стоит! Раздевайтесь быстрее!
— Подожди. Давай разложим тогда дымокур, что ли… Иначе меня съедят заживо.
Саша бегом бросился за валежником. А Петр Ильич принялся неторопливо снимать с себя одежду. Наконец все было готово. Саша надел рюкзак, взял в правую руку молоток и начал быстро взбираться вверх по склону. Поднявшись метров на пять, он остановился. Начиная отсюда, в сторону лестницы шел узкий длинный карниз. Им и решил воспользоваться Саша. Он подтянул рюкзак, пристроил молоток у пояса и осторожно ступил на каменный уступ. Из-под ноги посыпались мелкие камешки. Саша невольно глянул вниз. На миг ему стало страшно. Высокая отвесная стена, сливающаяся со своим отражением в реке, создавала впечатление бездонной пропасти.
«Лучше туда не смотреть…» — подумал Саша и, ухватившись рукой за небольшую расселину в обрыве, сделал первый шаг по узкому неровному карнизу.
Идти было нелегко. Стена перед его глазами была почти гладкой. Рюкзак стеснял движения. А сердце замирало от головокружительной высоты. Медленно, цепляясь руками за малейшие трещинки в камне, осторожно передвигая ноги по скользкому уступу, двигался он вдоль крутого обрыва. Карниз под его ногами то расширялся настолько, что на нем свободно умещалась подошва сапога, то становился таким узким, что йога еле удерживалась на его поверхности. Тогда Саша всем телом прижимался к стене и старался отыскать глазами какую-нибудь трещину, за которую можно было бы покрепче ухватиться рукой.
Где-то далеко внизу шумела река. Высоко над головой голубело небо. А он висел над страшной бездной, судорожно цепляясь за еле заметные выступы в стене. То, что казалось таким простым и легким со стороны, было совсем иным здесь, на этой жуткой круче. Руки дрожали от страшного напряжения. Дыхание перехватывало от острого сознания опасности. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Саша старался как можно теснее прижаться к стене. Но тяжелый рюкзак тянул его вниз, отрывал от обрыва, мешал ему двигаться…
И несмотря на все это, он шел вперед и вперед, с каждым шагом приближаясь к заветной лестнице. Вот уже не больше десятка шагов отделяют его от ровных замшелых ступеней… Вот еще меньше… Саша готов был уже крикнуть Петру Ильичу, чтобы тот плыл к нему. И вдруг… Что такое? Правая нога его повисла в воздухе. Саша посмотрел вниз и чуть не потерял равновесие от неожиданности. Он увидел, что узкий карниз прерывается и снова прослеживается лишь метрах в полуторах от него.
Что же делать? Возвращаться обратно?.. Или прыгать в воду?.. Но тогда Петр Ильич наверняка скажет, что больше не стоит терять времени на пустую затею. А Саше так хотелось хотя бы заглянуть в пещеру!
И тут он вспомнил о своем молотке. Он поудобнее устроился на карнизе и, слегка пригнувшись, начал осторожно откалывать небольшие куски известняка, чтобы, сделать в стене углубление для ноги. К счастью, выветрившийся с поверхности камень подавался довольно легко.
Саша уже почти закончил выдалбливать небольшой уступчик, когда от удара молотка отскочил кусок известняка и под ним открылась маленькая пустотка. Он заглянул в нее и чуть не вскрикнул от изумления. Внутри каменной ниши торчал красиво ограненный кристаллик чудесного нежно-голубого цвета. Саша расширил пустотку молотком и осторожно извлек оттуда блестящий многогранник.
Теперь к лестнице! Саша перебрался на выдолбленный им уступчик и снова попытался пригнуться, чтобы сделать еще углубление для ноги. Но это было не так просто: мешал рюкзак. Тогда он выпрямился и, осторожно сняв рюкзак, швырнул его на ступени лестницы. Удачно. Теперь дело пошло быстрее. Через несколько минут он был на новом уступе, а вскоре стоял уже на гладкой, покрытой мхом ступени лестницы.
— Петр Ильич! — закричал он радостным голосом. — Плывите сюда!..
— Плыву!.. — глухо послышалось откуда-то снизу, и вслед затем до Саши донесся слабый всплеск воды.
Саша вытер пот с лица и весело улыбнулся. Потом окинул взглядом пройденный путь, расправил натруженные плечи и поднялся на несколько ступеней вверх. Ступени были ровные и гладкие, будто вели не к пещере, а к какому-то древнему храму. Мальчик присел на одну из них и вынул из кармана найденный кристаллик.
Кристаллик был тяжелый. Гораздо тяжелее обломков известняка. Он напоминал маленькую полупрозрачную шкатулку или гробик на редкость нежного небесно-голубого цвета. Глядя на него, Саша невольно вспомнил сказку о мертвой царевне, которая лежала в прозрачном хрустальном гробу. Вот такой же голубой гроб висел, наверное, на золотых цепях в той волшебной пещере…
— Саша! — услышал он голос Петра Ильича, доносившийся снизу, от реки.
Саша положил кристаллик в карман и, размотав веревку, бросил конец ее в воду.
— Держите, Петр Ильич!
Веревка натянулась, Саша уперся ногами в мшистый камень и начал проворно ее вытягивать. Вскоре его спутник вскарабкался на нижнюю ступеньку лестницы.
— Ну вот видите, как замечательно все получилось, — сказал Саша, подавая Петру Ильичу его одежду.
— Куда как замечательно! — проворчал тот, отчаянно отмахиваясь от комарья.
— А лестница-то! Лестница-то какая!.. Как в театре! — продолжал восторгаться Саша, помогая ему одеться.
— Лестница сделана капитально, — проговорил Петр Ильич мрачным тоном. В голосе его слышалось раздражение. Было ясно, что он уже раскаивается о том, что согласился лезть в пещеру. Саша протянул ему голубой кристаллик.
— Смотрите, Петр Ильич, что я нашел в обрыве!
Петр Ильич немного оживился. Он взял из рук Саши хрустальный гробик и, слегка подбросив его на ладони, проговорил:
— Хорош!.. Такие кристаллы целестина часто встречаются в известняках.
— Целестина? — переспросил Саша. — Так называется этот минерал? Да? Петр Ильич, вы мне расскажете как-нибудь о нем?
Геолог поправил очки:
— Пожалуйста…
— Нет, не сейчас, в другой раз. А сейчас пойдемте!
— А может быть, все-таки не стоит туда забираться?..
— Петр Ильич!
