побежала по спине. Но он не шелохнулся.
Дождь лил всю ночь. Не прекратился он и на утро. Тяжелые иссиня-черные тучи лениво ползли над угрюмой рекой, непрерывно кропя ее мелкими холодными брызгами. Тайга потемнела и наполнилась глухим шумом. Тяжелый запах прели повис в сыром воздухе.
Алексей Михайлович выглянул из палатки и покачал головой:
— Ну и погодка!..
В палатке, где расположились Петр Ильич, и Саша, было тихо.
— Эк спят! — проворчал он с добродушной усмешкой и сладко потянулся. — Да что еще остается делать в такую погоду…
Он также повалился на спальный мешок. Но спать уже не хотелось. Минут через десять летчик снова поднялся и надел сапоги.
— Займусь-ка завтраком, — сказал он себе и, набросив плащ, начал разжигать костер.
Но отсыревшие дрова не горели. Тогда он прошел на склад и вытащил оттуда пустой ящик. В палатке нашлось немного бересты.
Вскоре костер разгорелся, а еще через полчаса на нем забулькала каша и пыхнул паром веселый чайник.
— Ну, теперь пора и будить.
Он подошел к палатке и рывком откинул намокший полог. К его удивлению, там уже не спали. Петр Ильич лежал и читал книгу, а Сашин мешок был аккуратно свернут и пододвинут к стенке.
— Вот тебе и на! — воскликнул летчик, разводя руками. — Где же Саша?
Петр Ильич посмотрел на свернутый мешок и зевнул:
— Разве он не у вас?
— Нет, ко мне он не заходил.
— Значит опять в тайгу умчался… Дурная голова!
Алексей Михайлович замахал руками:
— Что вы! Да знаете ли, что на улице-то делается? В такую погоду добрый хозяин собаки из избы не выгонит.
— Вы думаете, люди всегда умнее собак? Алексей Михайлович нахмурился и, не ответив, вышел из палатки. Реплика геолога больно резанула его слух.
— Ну это еще как сказать, — буркнул он, направляясь к костру. — Немного надо ума, чтоб других дураками честить. Но где же все-таки Саша? А что, если…
Алексей Михайлович вдруг стукнул себя по лбу и бросился к реке. Плота у берега не было.
— Удрал! — воскликнул он, хлопая себя по бокам. — Удрал! Вот бесененок! В такую погоду! Один!!
Он сдвинул фуражку на затылок и сел на мокрую корягу.
— Каков пострел! Каков пострел!..
Он вынул из кармана папиросу, помял ее в руках, но так и не закурил.
Дождь усилился. Поднялся ветер. А летчик все сидел на берегу и долго-долго смотрел на темную воду реки.
Глава семнадцатая
ЧУДЕСНЫЙ КАМЕНЬ
Дождь лил не переставая. Серой пеленой заткались дали. Потемнели и нахмурились прибрежные леса. Мелкая рябь побежала по реке. Воздух наполнился шумом падающих в воду капель.
Тяжелый, темный от дождя плот медленно скользил мимо низких неприветливых берегов. Управлять им было трудно. Намокший плащ сковывал движения, Громоздкий шест выскальзывал из рук. А ноги разъезжались на скользких мокрых бревнах.
Саша устал, проголодался и в глубине души уже раскаивался в том, что не послушал летчика и один в такую погоду отправился навстречу Андрею Ивановичу. Но возвращаться было стыдно. Да и просто у него не хватило бы сил гнать теперь плот против течения. А что будет ночью?..
Саша поежился. День, по-видимому, шел уже к концу. Но приставать к берегу не хотелось. Он. вынул сухарь и стал медленно жевать его, думая о том, как лучше устроиться на ночь. Плыть дальше было бессмысленно. Берега тонули в оплошной сетке дождя. Но Саша медлил. Очень уж не хотелось возиться с мокрой палаткой, мокрым хворостом, мокрой одеждой. Он посмотрел, на сумрачное, затянутое тучами небо и вдруг вздрогнул. Ему показалось, что кто-то отчетливо произнес его имя. Мальчик весь обратился в слух. Но это было совсем излишним, так как через секунду над рекой пронесся душераздирающий крик:
— Сашка! Сашка! Стой! Причаливай сюда!
Саша обернулся к берегу и увидел бегущего к воде человека. Это был Валерий. Но на кого он был похож! Мокрый, грязный, с растрепанными волосами и безумными, лихорадочно блестящими глазами он отчаянно махал рукой и что-то быстро-быстро приговаривал.
Саша рывком направил плот к берегу.
— Что случилось? — крикнул он Валерию.
Но тот по-прежнему твердил какое-то оно непонятное слово.
Наконец плот причалил к берегу.
— Что случилось? — повторил Саша.
— Есть! Есть! Скорее есть! Иначе я умру!.. — вопил Валерий, прыгая на плот.
В мгновение ока он подскочил к ящику с продуктами и, схватив целую пригоршню сухарей, принялся с жадностью грызть их, не обращая внимания на Сашины расспросы.
— Да что, в конце концов, случилось? Где Наташа? Где Андрей Иванович? — не отставал от него Саша.
— Они все… там… погибли… — выдавил наконец Валерий, давясь сухарем.
— Что? Погибли?.. — Саша выпустил из рук шест и, как подкошенный, опустился на ящик. Он не смог вымолвить больше ни слова, и только глаза его, расширившиеся от ужаса, говорили о том, как поразило его это известие.
Молчал и Валерий. Он усердно работал челюстями и почему-то упорно смотрел в сторону.
— Что же с ними случилось? — проговорил наконец Саша, стараясь не смотреть на хищно бегающий кадык Валерия.
— Погибли с голоду… там… — махнул тот рукой в сторону водопада.
— Где там? На берегу?
— Да, когда я уходил, они остались на берегу. А сейчас… Не знаю… Может быть, перебрались в лес…
— Что?! — закричал Саша. — Как перебрались? Значит, они были еще живы?
— Да… То есть нет! В общем, я не знаю…
— Так ты их бросил?!
— Что толку… — начал было Валерий.
Но Саша не дал ему закончить.
— Мерзавец! — крикнул он, сжимая, кулаки. — Я всегда знал, что ты мерзавец! Вон отсюда! Вон с плота! Я сейчас же поплыву к ним!
— А я? Я же умираю. Неужели ты бросишь меня здесь? Я… Свези меня хоть, в лагерь…
— Что?! В лагерь? Да я сейчас утоплю тебя, как собаку! Ну!
Саша схватил его за руку. Валерий съежился. И Саша увидел, что из глаз Валерия бегут слезы.
— Хорошо. Я уйду. Уйду. Но дай мне немного еды.
— На, бери! — сунул ему в руки Саша пакет с сухарями. — Да скажи толком, где ты их оставил?
