стороны, куда они продирались через эту мрачную болотистую низину, вдруг донесся тихий протяжный стон.
Мальчишки похолодели.
— Андрей Иванович, что это?..
— Не знаю. Гадать не хочу. Придем, увидим.
Он начал осторожно ощупывать ногой большую болотину. Валерий потянул его за рукав:
— Андрей Иванович! Подождите!.. Куда же вы? А вдруг там что-нибудь ужасное. Вы же сами говорили, что не случайно эту реку назвали рекой Злых Духов.
— Неужели ты тоже поверил в эти сказки? — проговорил Андрей Иванович, повторяя сказанные Валерием слова.
Стон повторился. Валерий вздрогнул.
— Слышите! Там же кто-то стонет!
— Вот мы и посмотрим, кто там стонет, — сказал Андрей Иванович спокойным голосом и решительно двинулся вперед. Но далеко идти не пришлось. Вскоре отряд остановился перед глубоким длинным болотом. Дальше пути не было. И вправо и влево, насколько можно было видеть в этом темном глухом лесу, перед ними тянулась сплошная полоса неподвижной зеленовато-бурой воды. Кое-где из нее торчали сломанные полусгнившие стволы деревьев. Ближе к берегам виднелись густые заросли осоки. Валерий присвистнул:
— Может быть, Андрей Иванович, это и есть ваша мечта? Ваша знаменитая Вая?
Саша вспыхнул от негодования: «Как можно так насмехаться над взрослым умным человеком? И уже не в первый раз!» Он хотел резко одернуть Валерия.
Но Андрей Иванович опередил его:
— Да, это и есть моя мечта… — ответил он, словно не замечая насмешки Валерия. — Мы стоим в пойме реки Ваи. Достаточно перебраться через эту старицу, и мы увидим саму реку.
— Реку Злых Духов, — прибавил Петр Ильич.
— Да, — протянул Андрей Иванович задумчиво, — таинственную реку Злых Духов.
Саша удивился. Противоположный берег старицы на всем протяжении явственно поднимался вверх и казался совершенно сухим в отличие от болотистой низины, которая примыкала к ней с этой стороны. «Где же там река?» — подумал он и спросил об этом Петра Ильича.
— А это, Саша, прирусловый вал Ваи. Помнишь, я как-то рассказывал об этом.
Саша вспомнил, что действительно Петр Ильич как-то говорил на кружке о том, что прирусловая часть поймы всегда несколько приподнята, и тем не менее ему казалось очень странным, что к руслу реки нужно не спускаться, а подниматься.
Отряд свернул вправо и, пройдя с полкилометра, остановился у завала, перегородившего старицу.
— Вот вам и мост! — воскликнул Андрей Иванович и первый начал взбираться на темные, переплетенные острыми сучьями деревья.
Вскоре мрачное болото осталось позади. Противоположный берег его в самом деле был сухим и зарос таким густым ельником, что, казалось, через него невозможно пробраться.
Но Андрей Иванович решительно двинулся вперед, и через несколько минут лес неожиданно расступился. Словно огромный занавес раскрылся вдруг перед изумленными путешественниками. Мощный поток света ударил им в глаза. Перед ними сверкала на солнце большая многоводная река.
Это было как в сказке. После темного мрачного леса — изумрудно-зеленые берега, золотистые блики на воде, огромный простор голубого неба и море света!..
С каким наслаждением все сбросили с себя тяжелые рюкзаки и повалились на мягкую сочную траву.
— Так вот она какая, таинственная река Злых Духов!.. — задумчиво произнес Саша.
Никто не отозвался. Необычайная тишина стояла над рекой. Слышно было лишь, как журчат ее струи да звенят в воздухе невидимые комары. Солнце начало клониться к западу.
Саша оглянулся назад, и мысли его снова унеслись к сырой болотистой низине, где лежал разбитый самолет. Там тоже наступал вечер, и, наверное, уже начало темнеть.
Сердце мальчика сжалось в тревожном предчувствии: «Как она там?.. Ведь с ней только раненый летчик. Хорошо еще, Андрей Иванович устроил дверь…» — Саша благодарно улыбнулся геологу.
Тот поднялся на ноги и взял ружье:
— Ну вот что, друзья, поставьте-ка палатку да вскипятите чайку, а мы с Петром Ильичей пройдемся по бережку, посмотрим…
Мальчики занялись палаткой.
— Какая красота здесь, Валерка! — сказал Саша, обтесывая колышек.
— Красота-то красота, а все-таки какой-то чертовщиной припахивает.
— Где же ты видишь чертовщину? — засмеялся Саша.
— Да все как-то необычно. И этот гнилой лес, и эта река, как на картинке…
Саше и самому казалась слишком разительной такая перемена, но он возразил:
— Может быть, в тайге всегда так…
— А стон! — вдруг вспомнил Валерий. — Ты слышал этот жуткий стон?
Они испуганно посмотрели по сторонам и замолкли. Но все вокруг дышало такой тишиной, таким мирным безмятежным спокойствием, что через минуту Саша снова заговорил:
— Какой хороший дядька этот Андрей Иванович! Верно? Ничего не боится!
Но Валерий был на этот счет другого мнения.
— Да что ты сегодня все нахваливаешь? Дался тебе Андрей Иванович! Обыкновенный человек.
— Ну нет, — возразил Саша с жаром, — таких обыкновенных не часто встретишь! А вот ты держишь себя с ним ни на что не похоже. Перебиваешь его, лезешь в спор.
Валерий вспыхнул:
— А что он мне! Да и с какой стати он все время командует: сделай то, сделай это! Мы же с братаном едем.
Саша присвистнул.
— Во-первых, мы давно уже никуда не едем, — сказал он насмешливо, — а во-вторых, твой брат лучше тебя понимает, что не будь здесь Андрея Ивановича, нам пришлось бы ой-ой как туго.
— Что же, по-твоему, Петька не знал бы без него, что нам делать? Хорошего же ты о нем мнения! А он еще взял тебя с собой!
— О твоем брате я лучшего мнения, чем ты сам, — отрезал Саша, — но Андрей Иванович старше и опытнее его. Для него тайга все равно, что дом родной.
Он схватил котелок и направился к воде. Валерий что-то буркнул себе под нос и начал раскладывать костер. Вскоре над рекой Злых Духов поплыл дымок. Валерий и Саша уселись у костра. Разговаривать ни тому, ни другому не хотелось.
Вдруг над рекой как-то сразу потемнело. Оглушительный грохот потряс окрестности. Ребята инстинктивно прижались друг к другу. Огромная фиолетово-черная туча быстро двигалась с запада. Края ее зловеще клубились. Она разрасталась на глазах.
— Что это?.. — тихо произнес Валерий.
— Гроза… — неуверенно и также шепотом ответил Саша.
В это время новый грохот пригнул ребят к земле.
— Бежим скорей в палатку! — крикнул Валерий и первым юркнул под полог Саша последовал за ним. Грохот все усиливался. Ребята ждали страшного ливня. Но дождя не было. Так прошло несколько минут.
Наконец раскаты грома начали стихать. Мальчишки выглянули наружу.
По-прежнему светило солнце. Туча быстро уходила на восток. На костре мирно попыхивал забытый котелок.
Через полчаса из-за поворота показались геологи.
— Ну что, ребятки, испугались? — спросил Андрей Иванович, снимая с плеча ружье.
— Мы и не такие грозы видели! — бодро ответил Валерий, подмигивая Саше.
