торжественно положил на стол небольшой кусочек серебристо-белого металла, напоминающий по форме разрезанную поперек шоколадную конфету.
Видя, что никто не решается его даже потрогать, генерал усмехнулся и поднял его над столом.
– Да не бойтесь вы, это же почти что обычный кусочек никелевого сплава, – добродушно произнес он. – Но обладает необычайной способностью. – Налив на четверть кипятка из самовара в стакан, он осторожно опустил в него сверкающий кусочек и, указывая на него, задумчиво добавил: – В горячей воде явление быстрее происходит.
Гости уставились на стакан. Примерно через минуту, когда все начали подозревать банальный розыгрыш, стало заметно, что металлический брусок быстро покрывается мелкими газовыми пузырьками, которые, активно раздуваясь и увеличиваясь в объеме, постепенно окружили его плотным радужным одеялом. А еще через несколько минут пузырящейся крупнозернистой массой было забито уже две трети стакана. Через мгновение вся эта непрерывно раздувающаяся масса дрогнула и под удивленные возгласы двинулась вверх. А еще через несколько секунд и выдавленный ею кусочек металла засверкал у самого края стакана.
– А сейчас, друзья, будет самое интересное, – торжественно провозгласил генерал и, демонстративно чиркнув кремнем зажигалки, поднес пламя к пузырящейся шапке пены.
Хлопок, яркая, почти беззвучная вспышка, и в следующую секунду все увидели, что в совершенно сухом стакане лежит все тот же посверкивающий металлический брусочек.
– Что это было, Борис? – спросил Юрий Иванович, проворно запуская пальцы в стакан и пытаясь выудить брусочек. – А вода-то отсюда куда делась? Ой, – вскричал он тут же, резко отдергивая руку, – да он же ледяной!
– Да уж, – усмехнулся генерал, – не горячий.
Он аккуратно вытряхнул брусочек на блюдце и вынес его из комнаты.
– Посудите сами, – сказал он, возвратившись, – всего-то ничего, крошечная железка, вывезенная в 1946 году из Германии, но нам за нее в 1989-м предлагали ни много ни мало, а полмиллиарда долларов. Причем сразу, без расписок и наличными! Но выпускать из своих рук такое сокровище мы, естественно, не решились. В результате трехдневных переговоров кое-как сошлись на ранее упомянутой мною сумме, так сказать, за молчание.
– Как я понимаю, перед нами некий катализатор, – высказал догадку сидевший до этого момента молча черноволосый гигант. – Воду каким-то образом разлагает?
– Совершенно верно, Суреныч, – кивнул генерал. – Ты попал в самую точку, именно катализатор, но не только катализатор. Брусок имеет сложную пространственно-кристаллическую структуру, которая работает как поролоновая губка. Вода всасывается внутрь его по мельчайшим капиллярам, после чего начинает особым образом модифицироваться. Часть воды, примерно 85 – 90 процентов, действительно разлагается на кислород и водород, а вот оставшаяся часть, и в этом-то состоит весь секрет, образует с металлом, из которого он сделан, сложный, объемный полимер. Из тончайшего гидридного полимера в дальнейшем и формируется оболочка газового пузырька.
– Почему же он так охладился? – спросил Юрий Иванович. – У меня от холода чуть палец не отвалился.
– Это же не вечный двигатель, – сказал генерал. – На разложение воды по всем законам физики требуется энергия. И берется она исключительно за счет тепловой энергии воды и бруска. Естественно, что он при этом охлаждается. И если бы я не поджог образовавшийся субстрат, то вода в непосредственной близости от металла вскоре замерзла бы и вся реакция разложения воды мгновенно остановилась.
– А если брусок непрерывно подогревать? – спросил Илья.
– То появится возможность создать двигатель внутреннего сгорания, который потреблял бы только воду и не загрязнял атмосферу, – ответил генерал. – А что значит такое изобретение для современного мира, вам объяснять не надо.
– Так кто все-таки изготовил все эти невообразимые вещи? – не удержался от вопроса Юрий Иванович.
– Вы меня спрашиваете? – улыбнулся генерал. – Да я сам бы отдал все что угодно за ответ на такой вопрос. Нет, должен разочаровать вас, друзья мои. Кто и где все это изготовил, остается пока загадкой. Но я дорого бы дал за разгадку. Потому-то я и призываю всех помочь мне выяснить, где находится основной источник всех этих вещей. Осуществим мою мечту, глядишь, заодно отыщутся ответы и на предыдущие ваши вопросы. А теперь, друзья мои, пора всем нам подумать немного о недалеком будущем. Тем более что ситуация в стране ухудшается из месяца в месяц. А дней десять назад я получил недвусмысленное предупреждение о том, что в ближайшее время и наш Комитет, и вообще все силовые структуры страны ждут потрясения. На самом верху принято решение о фактическом уничтожении контрразведки и не менее чем пятикратном сокращении количества боеспособных частей в нашей армии. Поэтому, когда майор Хромов, – генерал повернулся к Илье, – принес мне предварительные результаты своего скоропалительного расследования, по удивительному совпадению связанного с той проблемой, которой я занимаюсь более тридцати лет, я понял, что медлить нельзя.
Последние слова Бориса Евсеевича произвели на всех присутствующих сильное впечатление. Обсуждение ближайших задач и предстоящей операции закончилось только к часу ночи, после чего все попрощались и разъехались по домам…
Дальнейшие события происходили с такой быстротой, что Илья Хромов едва успевал на них реагировать, да и то, как он каждый раз замечал, с опозданием. В трехдневный срок эта кутерьма окончилась тем, что он второпях сдал свои дела по лаборатории заместителю, а сам срочно выехал из Москвы будто бы во Владикавказ и вроде бы для усиления местного отделения ФСБ. На самом же деле Илья Хромов к вечеру того же дня очутился в расположении бронетанковой дивизии, дислоцирующейся на окраине города Ржева. В нагрудном кармане его новенького кителя лежал столь же новенький военный билет, выписанный на имя капитана Василия Степановича Пухова, с вложенным в него командировочным предписанием, свидетельствующим, что обладатель сего направляется в вышеозначенную часть для инспектирования топливной арматуры, проводимого по заданию главного управления тыла. Само собой, Хромов не имел ни малейшего понятия о том, что скрывается за мудреным термином «топливная арматура», и, конечно, не ведал, где находится само управление. Но держался он вполне уверенно, несмотря на то что неразношенная и плохо подогнанная армейская форма его несколько стесняла. Пройдя КПП и отметившись у дежурного в штабе, Илья незамедлительно направился к одноэтажному зданию, в котором ему выделили койку в комнате номер пять. Хмурый долговязый дневальный из первогодков отпер ему дверь, и Хромов оказался в небольшой, но уютной комнатке с единственным зарешеченным окном, выходящим на длинный, покрытый белой истертой разметочной сеткой плац. Мимолетно взглянув на топчущуюся на нем роту солдат, Илья затолкал чемоданчик со своими вещами под кровать и, повернувшись к столу, заметил лежащий на нем обычный почтовый конверт, придавленный большим стеклянным графином. В незаклеенном конверте была записка.
«Василий Степанович, в 15.00 прошу прибыть в здание № 17, комната 22. Вронский А.П.».
Хромов усмехнулся. Как раз накануне своего отъезда Илья услышал от генерала, наряду с прочими наставлениями, и еще одно удивившее его поначалу предупреждение.
– Во Ржеве тебя будет ожидать один из наших сотрудников, – предупредил его Борис Евсеевич. – Он более подробно введет тебя в курс дела, а зовут его Андрей Петрович Вронский. Так ты уж, пожалуйста, не упоминай при нем всуе Анну Каренину. Хорошо?
Илья сунул записку в нагрудный карман и взглянул на часы. Стрелки показывали без двух минут час. Чувство голода заставило его отправиться на поиски столовой. Когда же он вернулся к себе в номер, то до встречи оставалось не более двенадцати минут. Быстро умывшись и приведя в порядок форму, Илья выскочил на плац и зашагал к указанному в записке зданию. Это было одноэтажное, коридорного типа строение, вытянувшееся на добрую сотню метров вдоль неглубокого оврага, который плавно спускался к протекавшей неподалеку от воинской части извилистой речке. Пройдя двойные двери тамбура, Илья уперся в деревянный, покрытый стальными шипами и разрисованный в красно-белую полосу шлагбаум, который перегораживал вход в интересующий его коридор.
– Ваш пропуск! – внезапно вынырнул откуда-то сбоку дневальный, поправляя висящий у него на груди укороченный милицейский автомат.
