вежливый пинок какого-то сердечного гоблина, который пришел помочиться под куст, разбудил меня.
Едва я успел затолкать бананы под рубаху, Черный Шаман разрядил полкристалла в небо Нового Шагорана.
Воины-освободители на этот раз встретили мое появление не только с радостью, но также и с некоторым недоумением. Очевидно, их начинало удивлять животное упорство, с каким я цеплялся за жизнь. «Может, боги помогают этой белой обезьяне? – читалось на безыскусных физиономиях гоблинов. – Не пора ли прекратить травлю этого достойного человека? Как бы не прогневить богов».
– Я счастлив, белый брат, что ты прогнал этого вонючего Маггута от своего благоуханного ложа, – с придыханием прошептал мне Джадог. – Да еще и поколотил его, изменника.
Я содрогнулся и бегом кинулся к спасительной черепахе, чуть не растеряв продукты.
Доброй Зийлы подле животного не оказалось, так же как и пронырливого Кваквасы. Очевидно, враг уже понял бессмысленность притязаний на кресло погонщика, или же его спугнул сотник Рож. Тот с мрачным видом восседал на панцире и поигрывал поясным жезлом.
– А где десятник Зийла, господин сотник? – спросил я. – Задерживается?
– Сегодня она не поедет с нами, – нехотя отозвался Рож.
И верно, амазонку принудили забраться в командирскую черепаху. Воинство между тем с шумом и песнями выстроилось в колонну, Шаман пальнул из жезла – и поход на столицу Даггоша возобновился.
Я был огорчен, что коварный Боксугр разлучил меня с горячей гоблиншей, однако такого рода печалям предавался недолго. Буквально через несколько минут после отбытия из лагеря надо мной возникла ушастая и носатая голова сотника. Жирными пальцами правой руки командир сжимал потрепанную книжицу, и я с ужасом опознал Устав ОАТ.
– Вот и дождались подходящего денька. Готовься отвечать на вопросы, человечек, – заявил Рож. – За каждый неверный ответ – штраф десять метикалов.
– Но это несправедливо! – возопил я и с горя утопил педаль хода, отчего сотника мотнуло назад и едва не скинуло с панциря. Последние гоблины в колонне не остались равнодушными к опасному скачку черепахи. Вопя, они прянули на спины впереди идущих соратников. Те поступили так же. Словом, армию едва не поразила безотчетная паника.
– Полегче за рычагами! – взвизгнул толстый сотник, колотя каблуком по панцирю. – Чуть не свалился из-за тебя!
Не без труда я угомонил сердце и нервы и хмуро уставился перед собою. Я уже готов был смириться с тем, что участие в боевых действиях на стороне армии таха не принесет мне дивидендов, однако все равно было обидно. За что, за что такие невзгоды? Вон Зак пожинает финансовые плоды и доволен жизнью! Метикалы лопатой гребет! Даже кусок бесполезной оболочки от гомункулуса ухитрился выгодно продать!
Тут я вспомнил о тридцати монетах, которые выручил нынешней ночью, и мне немного полегчало. Да еще девять осталось после раздачи в Чикулеле. Чтобы ощутить их металлическое тепло, я потрогал карман… Там было пусто!
«Зийла, – обожгла чудовищная мысль. – Воровка! Проститутка гоблинская! А впрочем, ладно, пусть. Она их заслужила». Я расплылся в улыбке, когда припомнил ночные приключения.
– Что, заранее смешно? – заорал сверху сотник Рож. – Ничего, сейчас грустно станет. Заплачешь у меня, нерадивый солдат! Слушай первый вопрос! По какой команде командира наступает светлое время суток? Отвечай!
– Подъем! – нашелся я.
– Незачет! Трехсекундный разряд из среднего жезла – вот эта команда!
Рож злорадно заухал, а я от досады топнул по педали тормоза, а затем и набора хода, отчего проклятый сотник снова чуть не скатился на землю. Это принудило его заткнуться. Я виновато взглянул на идущих впереди соратников. Повторно чуть не отдавил им пятки из-за этого пузана.
– Слушай следующий вопрос! – заорал Рож. Так грозно, что даже ближайшие воины таха вжали плечи, хотя им-то не грозил пристрастный экзамен. – На какое расстояние высылается дозорная черепаха во время боевого похода?
– Десять миль, – ляпнул я наугад.
– Незачет! На расстояние зрительной памяти, ясно тебе?
Я впал в уныние. Зрительная память! Это ж надо было выдумать.
– Слушай третий вопрос, солдат! Как подается сигнал к атаке на противника в редколесной местности?
– Разряд из жезла? Трехсекундый?
– Насчет цифры «три» ты прав, солдат. Но все равно незачет! Три зеленых свистка, чтобы ты знал.
– Да вы издеваетесь, господин сотник, – взвыл я. – Не бывает таких свистков! Громкие, тихие, сиплые, какие угодно – только не зеленые.
– Споришь с командиром? – зловеще склонился над его макушкой Рож.
– Никак нет!
– То-то же. Каким способом наступают черепахи в безлесной местности?
Тут уж я не стал отвечать наобум, а призадумался. Логика Устава ОАТ была не так сложна, как представлялось, и вытекала из вековых традиций местного населения. А туземцы, как правило, мыслят категориями потусторонними, в чем-то даже духовными, и чужды земной прямолинейности. Гены гоблинских предков… А то и великие Номмо замешаны.
– Не знаешь?! – приготовился вынести приговор злобный Рож.
– Черепахи наступают группами по два-четыре воина, – ухватив озарение за хвост, сказал я.
На лоснящейся физиономии гоблина отобразилось немалое удивление. Словно не веря себе, он открыл засаленный Устав и перечитал статью, шевеля губами. Потом с обидой уставился на человека и выдавил:
– Ты подглядывал в эту книжку!
– Это обязанность каждого воина таха, господин сотник.
Удачный ответ настолько обескуражил толстого гоблина, что тот в ярости разодрал банан и слопал его, а потом не по делу наорал на плетущихся перед черепахой воинов. Это помогло ему совладать с досадой и даже расслабиться.
Вслед за тем сотника принялась одолевать сонливость.
– Все твои неприятности оттого, солдат, что верхняя пуговица не застегнута, – зевнув, сообщил Рож и устало прикрыл заплывшие жиром глазки. – Ну, ты рули пока, а я вздремну… А после обеда продолжим. Тридцать метикалов ты уже, считай, потерял. То ли еще будет…
Он перекатился на корму и разлегся там пузом кверху. Вскоре его зычный храп стал перекрывать своей мощью урчание в кишечнике боевой черепахи.
Удивительно, но до самого привала сотник меня больше не побеспокоил. Я даже успел соскучиться по противному голосу Рожа и его тупым вопросам. А потом вдруг подумал, что вполне мог бы одним глазом изучать дурацкий Устав, пока мучитель спит на панцире. Мысль это пришла слишком поздно, потому как идущие впереди гоблины вдруг обернулись и яростно замахали на черепаху руками, оповещая меня о прекращении марша. Война войной, а обед по распорядку!
Я мстительно ударил по тормозам и выбрался из-за рычагов. Сотника нигде видно не было. Очевидно, соскочил с панциря и ринулся в кусты, чтобы облегчиться. Я поступил так же.
Десятник Цаво уже заканчивал выдавать остатки консервов и подгнивших фруктов, когда я пробился к месту раздачи. Рассчитывать на помощь орка и тем более Зийлы не приходилось. Где и с кем тусовался предприимчивый Маггут, вообще было неясно. А ведь старший по званию не на шутку переживал о его судьбе!
Досталось мне лишь несколько черных бананов. Я загреб их, одарил Цаво уничтожающим взглядом, попятился – и налетел на лучащегося радостью Джадога. Меня аж передернуло, но гоблин этого не заметил.
– Братишка, раздели со мной трапезу! – вскричал Джадог и повлек меня прочь от скопления воинов- освободителей.
Бивак был шумен, и на возглас мужеложца никто не обратил внимания.
