предположения, особого страха я отчего-то не испытывал. Больно уж безвредно выглядел тип. Если не принимать во внимание жезл, конечно.
Между прочим, кого-то он сильно напоминал, этот злодей. И фигурой, и голосом.
– Эй, в реке! – крикнул предполагаемый маньяк. – Тебе что, отдельное приглашение нужно? А ну лапы в небо и шагом марш из воды. Зак Маггут, к тебе обращаюсь!
«И как нас зовут знает, – отметил я. – Дьявольщина, ну кто же это? Эх, было бы посветлей».
– Если через три секунды не встанешь рядом с Федором с поднятыми руками, отстрелю ухо! – тем временем продолжал стращать орка злодей.
– Кому отстрелишь? – полюбопытствовал Зак. – Федору?
Пузанчика вопрос заметно озадачил. Он на пару секунд задумался. Нам как раз хватило времени сообразить, что это наш вечный злой ангел, бывший сотник, а ныне десятник Рож.
Тот наконец-то сделал выбор и объявил:
– Первому – тебе!
До этого судьбоносного момента Зак еще колебался. Никак не мог решить, что лучше – быстро нырнуть в Касуку и уплыть под водой, рискуя попасть на закуску к крокодилам, или выйти на сушу? После столь очевидной угрозы время колебаний окончилось. Меткость Рожа была широко известна. Прицелится в ухо, а попадет в брюхо. Или в башку. Конечно, и без уха хреново, но без головы-то совсем никакой жизни.
Орк торопливо зашлепал к берегу.
– Что, предатели, попались? – ядовито проговорил Рож, когда мы приняли требуемое положение: бок о бок, лапы в небеса. – Хотели к колдуну Волосебугу дезертировать? Не подозревали, что за каждым вашим шагом ведется наблюдение? Слабоумные идиоты! Ха-ха-ха! Сдам вас тысячнику Боксугру, тут же звание сотника получу. Вот тогда наплачетесь!
– Размечтался, чучело! – выступил я. – Строгий выговор получишь с занесением в грудную клетку, а не звание.
– Но-но, придержи язык, человечек! – рассердился Рож. Потом до него дошло, что я держусь чересчур вызывающе для взятого с поличным дезертира. Он подступил чуть ближе и качнул жезлом: – Ну-ка, объясни, за что мне могут дать выговор?
– Не могут, а дадут. Разницу понимаешь? Мы выполняем совершенно секретное задание командарма Хуру-Гезонса. И раскрыть тайну поручения не имеем права. Но ведь ты угрожаешь нам смертью, а мертвецы вряд ли способны отчитаться перед маршалом… Так, Зак?
– Верно, мужик. Если Рож нас пришьет, командарм не узнает тех сведений, ради которых мы рисковали жизнью. Черный Шаман, конечно, самый великий чародей таха, но даже он не сможет превратить мертвеца в говорящего зомби. Поэтому поведай нашему другу Рожу все до мельчайшей подробности. А уж если ему потом вырвут язык, чтоб не мог проболтаться, так нам с тобой и дела нету. Нам ведь тоже, наверное, языки вырежут.
– Уж это как пить дать! Да и глаза выколют, пожалуй. Ну, уши-то без разговоров отхватят. Пальцы по одному…
– Нет, нет, замолчи! Не хочу ничего слышать, – взвыл Рож.
– Поздно, – трагичным тоном сказал я. – Слушай же! Я, рядовой ОАТ Федор Стволлут, и мой соратник, рядовой ОАТ Зак Маггут, находимся здесь, на берегу реки Касуку…
Рож, крича: «Прекрати! Прекрати!», отскочил назад и заткнул уши руками.
– Хорошо бы совсем удрал, – прошептал Зак.
Однако столь счастливое событие не значилось в программе этого вечера. Через считаные мгновения гоблин опомнился. Более того, нашел элегантный выход из щекотливой ситуации. Он выудил из кармана замурзанный носовой платок, с помощью зубов разодрал его надвое и вставил половинки в уши. Затем вновь навел на нас жезл и громким голосом сообщил:
– Я буду сопровождать вас до штаба великого командарма. Во-первых, мне известен короткий путь. Во- вторых, под охраной вам будет спокойней. В-третьих, жалование сотника в три раза выше, чем у десятника. Быстро собирайтесь!
Зак начал одеваться.
– Находчивый сукин сын, – буркнул я огорченно, шнуруя ботинки. – Но если мы бросимся от него в разные стороны, то наверняка сумеем удрать. Хотя бы один сумеет. Давай, брат, на счет «три». Сейчас, только шнурок заправлю. Раз…
– Подожди! – нервно прервал меня орк. – Что значит «хотя бы один»? А вдруг это окажусь не я? Тем более ты одет и обут, а я нет. Не побегу я по этим поганым кустам босиком и с голым торсом, они колючие! И змеи ползают! Короче, я не готов отвлекать на себя внимание гоблина с жезлом, пока кто-то там спасает свою шкуру.
– Почему кто-то? Ведь это буду я, твой командир и друг.
– Раз друг, так сам и отвлекай. А я спасусь. Расскажу полковнику Огбаду, как ты героически погиб, и тебя наградят посмертно. На могилу цветы стану носить. Девушке твоей сообщу про нашу боевую дружбу и про твои последние минуты жизни. А может, и в гости съезжу, когда отпуск дадут. Утешу ее, чем смогу. Как ее зовут, вроде Эльза? Она блондинка, надеюсь?
Я с презрением посмотрел на двуличного орка. Тот между тем нахлобучил на череп дурацкую каску и скорчил рожу, невинней которой трудно было представить. Лицемер чертов.
Я сплюнул сквозь зубы и процедил:
– Теперь понятно, почему во Второй мировой мы еле дождались от вас открытия второго фронта.
– О чем ты, мужик? Какой второй фронт? Да вы вообще в той войне не участвовали! Америка в одиночку разгромила полчища нацистов и узкоглазых. Мне дед рассказывал, он под Сталинградом воевал! Ну, англичане немного помогали.
– Охренел, солдат? Ладно, проехали. – Я нахмурился, подпустил в голос металла: – В таком случае, рядовой Маггут, слушай команду. Раз побег не удался, по прибытии в расположение ОАТ приказываю тебе убить Черного Шамана.
– Мужик, да ты спятил! – испугался Зак. – Как я это сделаю? У него телохранители. Да и остальные таха… Меня же в клочки разорвут. Ты забыл о волшебной метке на моей шкуре? Да меня за одну секунду прирежут, мужик.
Сохраняя каменное выражение лица, я пожал плечами.
– Не «мужик», а «господин сержант» и «сэр». Это первое. Приказ отдан, солдат. Это второе. За невыполнение боевой задачи трибунал – это последнее.
– Да забей его себе в очко, этот гребаный трибунал! Не страшнее смерти!
– Сэр, – сухо напомнил я.
– Шкура сержантская, сэр! – окончательно распсиховался орк. – Asshole! А я его другом считал…
– Я тебя тоже.
Мы набычились и стали смотреть подчеркнуто в разные стороны. От этого увлекательного занятия нас оторвал пронзительный окрик Рожа. Бывший сотник, размахивая оружием, велел безотлагательно двигаться вверх по реке.
– Ориентир номер один – костер. Около него остановитесь.
Сохраняя сердитое молчание, мы побрели к еле теплящемуся ориентиру номер один.
На песке возле костра лежала кучка сухих веток, было разбросано множество мелких косточек вроде рыбьих и останки беспозвоночных. Надкрылья жуков, головки личинок и давленые черви.
Одуряюще пахло жареным мясом. Чуть в стороне, на расстеленных широких листьях лопуха лежали длинные прутики с нанизанными на них змеями. Змеи были мелкие, видимо подростки. От этих пресмыкающихся и распространялся дивный шашлычный дух. Из разрезов в длинных телах торчали освобожденные от жестких панцирей жуки, жирные личинки без голов и аппетитно подрумяненные червяки.
– Хухум-ржа?! – выдохнули мы дружно. После чего переглянулись, поморщили носы и вновь сделали вид, что незнакомы.
– Хухум-ржа, – распевно промурлыкал гоблин, невольно отвечая на вопрос, которого даже не слышал. Так мурлычут мамочки над любимыми чадами, механики над своими машинами и гурманы над
