— Добрый день… — Сергей распрямился, — Александр Денисович.
Хорошо, что револьвер лежит в мастерской под снятой курткой. Глаз у участкового наверняка наметан и оружие он обнаружил бы мгновенно. И вообще…
— А что это вы здесь делаете? Ведь ваш участок…
— И здесь тоже. У нас в городе большие участки.
Ничего себе. Почти полгорода.
— А вот что вы здесь делаете, Сергей Аркадьевич?
— Да вот… Землю копаю…
— Неужели нанялись работником к владельцу мастерской?
— Просто, — Сергей оперся о лопату, — я сам — владелец этой мастерской. Сегодня взял в аренду. Бумаги показать?
— Да нет, зачем же. Что же тогда сами копаете, работников не позовете?
Лицо участкового было серьезным, но в глазах явственно прятались смешинки, как будто в ситуации есть скрытый юмор, Сергею не понятный.
— Нет у меня работников. Некого мне эксплуатировать.
— Все сами собираетесь делать?
— Ну почему же. Потом найду, ну а пока нет — сам работаю.
— Ну что ж, дело нужное, хорошее. Не буду мешать. Только, Сергей Аркадьевич…
— Да? — Сергей начал копать дальше.
— Когда у вас работники появятся, вы уж тоже не бойтесь руки замарать. Приходилось мне видеть многих, из грязи да в князи, как говорится. Так они даже сапоги сами ленились одевать. Всего хорошего.
Сапоги самого участкового захрустели по дороге.
«Да чувствую, — думал Сергей, налегая на лопату — что особо расслабиться мне не удастся. Тут столько дел, что вкалывать придется, как папе Карло…»
— Здравствуйте.
Кто тут еще пожаловал?
Пожаловал к Сергею совершенно незнакомый мужичок: невысокий, в картузе с лаковым козырьком, ярко-красной рубахе, подпоясанной крученым шнуром. Сапоги незнакомого товарища блестели как зеркало. Красная рубаха могла бы вызвать неприятные ассоциации с палачом, не будь мужичок таким щуплым и низкорослым. Борода торчала вперед острым пучком.
— Ой, — удивился мужичок, — это чаго это вы тут делаяте?
— Да вот, — Сергей отставил лопату, с соседом нужно и познакомиться — мастерскую открываю.
— Да ты что? Яе же уже вроде бы как бы открывали?
— Да прежний хозяин куда-то делся, вот я теперь буду здесь работать.
— Работать? И чаго делать будяте?
— Чернила.
— Чарнила?! Ишь ты! И много?
— Весь город залью, — прихвастнул Сергей, уж очень колоритно удивлялся мужичок, — Будете чернильной столицей Рос… в смысле СССР.
— А хорошие хоть чарнила-то будут? — прищурился мужик.
— Лучше здешних. Анилиновые. Слыхал?
— Слыхал, отчаго ж не слыхать… Так они дорогие, верно, будут?
— Не дороже денег. А если по правде — в такую же цену, как и сейчас обычные, ализариновые, продаются.
— Да ты что! — мужик хлопнул себя по коленям и пошел дальше по улице, покачивая головой и вслух удивляясь, чего только на белом свете не бывает и до чего, мол, техника дошла.
Сергей вернулся к работе. Если участковый настроение попортил, ищейка сыскная, то забавный мужичок поднял. «Может, открыть при мастерской лавку, чернилами на разлив торговать? Хотя нет, не стоит. Грамотных в городе мало и в окрестностях их немного проживает, так что только лишняя должность и лишний расход, а особых доходов не предвидится…»
— Здравствуйте, — прозвенело за спиной.
Да дадут сегодня поработать или нет?! Сергей резко повернулся…
— Здравствуй, девочка.
Перед Сергеем стояла серьезная худенькая девочка лет десяти-двенадцати. Синее платьице в белый горошек. Светлые волосы, заплетенные в жидкую косичку. Загорелые исцарапанные руки. Загорелые исцарапанные ноги. И босиком.
— А я вас знаю, — заявила девочка, — Это вы убили капитана Ждана. Вас приводила Екатерина Осиповна.
— Да, — кивнул Сергей.
Девочка находилась в таком странном возрасте, когда разговаривать с ней как с ребенком уже глупо, а как с взрослым — еще глупо.
— А что вы здесь у нас делаете? Строите чернильную фабрику?
— Да.
— Здесь уже один человек хотел делать чернила. Только его потом убили.
— Я знаю, — согласился Сергей. Утонул, убили… Слухи, сплетни…
— А можно я пока здесь с вами побуду?
— А где твои друзья, подруги? — Сергей обкопал ворота и теперь дергал створку, чтобы раскрыть пошире. Нет, надо еще подкопать…
— Ушли купаться. А я вам не буду мешать?
— Нет, — единственный человек, который хотя бы поинтересовался.
Девочка постояла рядом:
— А меня зовут Лена.
— А меня — Сергей.
— Я знаю. А вы строите для себя или для людей?
Сергей задумался.
— А как узнать, для кого я строю?
Девочка подумала:
— Наверное, если вы строите для себя, то, когда надоест, сможете бросить. А если для других — то не сможете.
Интересное рассуждение… Тут уже задумался Сергей. Вот, скажем, завтра он найдет артефакт и сможет вернуться обратно. Он сразу перескочит в свой мир или сначала достроить мастерскую? Сейчас Сергей не мог ответить на это.
— Не знаю.
— Жаль, — вздохнула Лена, — а то я не знаю, нэпман вы или нет.
— А если нэпман, тогда что?
Сергей наконец смог открыть ворота на полный размах и понес инструмент в сарай. Лена побежала следом.
— Тогда мне нельзя с вами разговаривать.
— Почему?
— С нэпманами, — наставительно разъяснила девочка, — общаются только развратные девушки.
— Скажи-ка мне, Лена, — решил уйти от скользкой темы Сергей, а то сейчас пойдут вопросы о том, есть ли у него девушка, а если есть, то кто, и развратная ли она — ты ведь здешняя? Не знаешь, кто здесь пакостничает?
Девочка смешно наморщила нос:
— Знаю. Это парни с кожевенной. Мишка, Санька и их дружки. Они по ночам сюда лазают пить и курить.
— Часто?
— Часто. Почти каждую ночь.
