Среди изгнанных — много детей и женщин, поэтому двигались они очень медленно. В пути от них отстали еще несколько семей. Их никто не стал ждать; когда один из ослабевших подростков упал на пыльную обочину, никто не остановился, чтобы помочь. Лишь пожилая женщина склонилась над телом потерявшего сознание мальчишки и пыталась воззвать к совести проходящих мимо. Но никто не остановился, лишь идущий в самом конце старик крякнул:
— Возвращайтесь обратно. Не дойдет.
— А как же идти? — с непередаваемой беспомощностью в голосе спросила она. — Куда? Куда вы, люди? Он же погибнет!
А через несколько сотен метров свалился еще один. Но изгнанники уже давно перестали обращать внимание на тех, у кого не хватало сил на то, чтобы идти. Каждый придумал себе успокаивающую совесть фразу, почему он прошел мимо умирающего человека. Им дали всего три часа на то, чтобы собраться, потом затолкали в грузовики и вывезли за черту города. Депортация мирных граждан была проведена ночью: просто в один из небольших районов на окраине города пришли солдаты, больше похожие на бандитов, и стали вытаскивать сонных людей из своих квартир. Никто не знал, за что и почему их выкинули из города; с момента воцарения во второй столице Цитадели нового Верховного Правителя Урало-Сибирского агломерата с его армией в городе творилось беззаконие. Всех просто построили и заявили о том, что у них есть три часа. Многих здоровых молодых людей и девушек забрали от своих семей. Новая власть была намного хуже предыдущей: прошлые Правители Цитадели еще хоть как-то пытались заботиться о своем народе, теперь, после вооруженного переворота, многие, кто кричал о продажности предыдущего режима, вдруг поняли, что к власти пришли не самые правильные и хорошие. Новой «верхушкой» стали бандиты. Причем не те, которые грабят и убивают открыто, — нет, это были те, которые, грабя и убивая, еще и представляют свою деятельность как спасение от предыдущих «тиранов». Цитадель быстро превращалась в некую бандитскую республику.
Маленький мальчик потянул маму за руку:
— Мама, куда мы идем?
— Все будет хорошо, — устало ответила женщина, вытерев маленькие капельки со лба. — Просто иди, сынок.
— Мама, я устал, я больше не могу.
— Иди сюда. — Женщина с трудом подняла сына на руки, поцеловала его сухими губами и прошептала: — Я люблю тебя, только не плачь. Пойдем.
Мальчик с серьезным видом обхватил ручонками шею матери и нежно прижался к ней. Вдруг раздался чей-то крик:
— Машины!
Несколько десятков человек мгновенно бросились к обочине, взрослые и дети торопились спрятаться в канаве. Крик «машины!» был для них самым страшным. Транспорт теперь вовсе не воспринимался как помощь или спасение — нет, теперь гул моторов был для них вестником смерти. Во всей стране существовали зоны, где люди могли спокойно передвигаться по дорогам. Но вот трасса Екатеринбург— Тюмень, по которой шли невинные изгнанники, не считалась таковой. Главной опасностью были машины хозяев Екатеринбурга: владельцы Цитадели имели огромную армию боевиков, которые должны были защищать колоссальные запасы Сибири и Урала, но которые, между прочим, любили развлекаться, расстреливая всех подряд. Они считали себя полностью независимыми и ни перед кем не несли ответа. Убивать всех они не собирались, просто, скосив несколько человек из автоматов, с веселым смехом продолжали свой путь. Вот и теперь люди с замиранием сердца слушали звуки множества моторов, гул которых приближался.
Герман прекрасно вел своего монстра, однако преследователи отставать не собирались. Артем высунулся из люка и дал по ним две короткие очереди, в ответ идущий позади «хаммер» огрызнулся из пулемета. Я достал еще один рожок и передал его Артему, тот быстро перезарядил автомат и снова открыл огонь. Я повернулся к нашему водителю:
— Герман, задняя стенка выдержит огонь пулемета?
— Конечно, — кивнул водитель. — Я не удивлюсь, если она выдержит даже попадание из гранатомета.
— Прекрасно, — хмыкнул я. — Артем, хватит патроны тратить! Как там идут наши поиски их слабой точки?
— Плохо, — ответил Артем, меняя рожок. — Броню им не пробьешь. Как и нашу тоже. Герман, сколько нам ехать?
— Ну, так как это не местные бандиты, — Герман невозмутимо посмотрел на часы, — то, скорее всего, возле ближайшего блокпоста нас уже ожидают минут через семь, хотя могут встретить и раньше. Я тоже советую вам, Артем, не тратить патроны понапрасну, да и лучше не рисковать: еще словите шальную пулю. Здесь вы точно в безопасности, до блокпоста точно.
— Утешили, — нервно рассмеялся тот. — Вот уж действительно две беды встретились — дураки на дорогах!
Погоня обнаружилась на выезде из города. Когда несколько машин пошли за нами, я сразу понял, что дело кончится плохо. Долгое время преследовавшие нас три «хаммера» не выказывали никаких действий. Может, хотели нам на нервы подействовать, а может, еще сомневались в возможности нападения на нас. Но поведение преследователей резко изменилось после того, как мы проехали последний КПП. Буквально через несколько километров преследователи перешли в решительное наступление. Сначала они попытались нас зажать в «коробочку», но у них не получилось. Машина, на которой мы ехали, была крепким орешком. Военная модель «Тигр», последняя модификация командирского варианта, — это, без преувеличения, настоящая находка. С 14 года производство «Тигров» прекратилось; Герман нам сказал, что его машина была опытным образцом, ее так и не успели запустить в массовое производство. Теперь же нашего шестиметрового железного зверя с тремя сотнями лошадей под капотом и двадцатимиллиметровой броней пытались атаковать какие-то местные отморозки. Машины у них были послабее нашей, но при всей ее блестящей характеристике на ней напрочь отсутствовало вооружение, чего нельзя сказать о преследователях. Идущий впервым «хаммер» еще и усилен броней, только, в отличие от незадачливой «нивы», эта броня была действительно хороша. Артем выпустил по преследователям несколько очередей, но никакого эффекта не добился, в то время как те все время поливали заднюю стенку нашего «Тигра» раскаленным металлом.
Невозмутимый Герман сказал:
— Андрей, будьте так любезны, возьмите бинокль и посмотрите, что там движется навстречу.
С одного взгляда стало понятно, что идет серьезная колонна: в голове и хвосте — по танку, между ними — огромные тягачи с цистернами на прицепе. Я поделился увиденным с нашим водителем.
— Очень хорошо, — откликнулся Герман. — Автопоезда с охраной. Есть шанс оторваться от преследователей. Артем, действуйте точно по моей инструкции. Сейчас возьмите под креслом, на котором вы сидите, белый флаг. Выставьте его в люк наверху, а затем обязательно сядьте и пристегнитесь. Андрей, сделайте то же самое.
— Что?!
— Заклинаю, делайте, — взмолился Герман.
— Хорошо, — пожал плечами Артем. Он вытащил белое полотнище на древке и высунул его как можно выше, потом пристегнулся и крикнул: — Все по инструкции.
— Блестяще, — кивнул Герман и надавил на педаль газа, да так, что я сразу понял, зачем надо было пристегиваться. — Главное — вовремя ускориться. Если получится, мы спасены.
Когда колонна была уже метрах в двухстах, Герман резко сбросил скорость, свернул на небольшую боковую дорогу и остановился. Артем закричал:
— Ты что делаешь?
— Прошу вас, делайте, что я скажу, — умоляюще сказал Герман, отстегивая ремень безопасности. — Вылезайте с поднятыми руками. Это колонна Цитадели, они стреляют без предупреждения. Считайте, что наши преследователи уже мертвы.
Мы с поднятыми руками встали рядом с машиной, к нам с двух сторон приближалась смерть.
