заметными после бритья, прямой нос, волевой подбородок — красивое, слегка надменное лицо. В Марке Бенедикте была мужественность, которой Кит был начисто лишен. Шрам на щеке и другой, менее заметный, в уголке рта, не портили это лицо. Но он был не в ее вкусе.
Марк Бенедикт посмотрел на поднос, стоявший на журнальном столике.
— Во-первых, можешь убрать сахар и сливки. Я пью черный и несладкий. И принеси мне большую кружку, а не эту фарфоровую ерунду. Да, и раз уж ты здесь, захвати чашку и для себя.
— Не стоит, это ведь не светский раут.
— Многие вопросы решаются за чашкой кофе. Просто делай, что я говорю, мисс …?
— Пэйджет. Наталия Пэйджет.
— А я — Марк Бенедикт. Но, думаю, ты уже поняла это. Поверьте, мисс Пэйджет, вы для меня такая же неприятная неожиданность, как и я для вас. Так что давайте сядем, выпьем кофе и обсудим ситуацию.
Вернувшись в гостиную, она села на диван напротив Марка. Он наполнил кофе две принесенные ею кружки и одну протянул ей.
— Итак, ты говоришь, что Кит в Австралии, — начал он. — Когда он уехал и зачем?
— Он уехал в конце прошлой недели. — Талия не поднимала глаз от своей кружки. — Как я поняла, он уехал осматривать виноградники. Его направила компания, в которой он работает.
— Так, так… Уверен, Вероника не думала о такой возможности, когда пристраивала дорогого сыночка на эту работу. Он не просил тебя поехать с ним?
— Нет, конечно. Я его почти не знаю.
— Ну, это не причина, — пробормотал Марк. — А когда дело касается Кита, даже преимущество. — Он откинулся на спинку дивана, явно расслабившись. Талия же была настороже. — Если ты его не знаешь, как оказалась в квартире?
— Это было его предложение, — ответила она быстро. — Он знал, что я ищу дешевое жилье на несколько месяцев.
— Ты считаешь эту квартиру дешевым жильем? — Марк выразительно поднял брови.
— Нет, что вы! Наоборот, когда я увидела все это… Я должна была понять, что здесь что-то не так. Но я была в отчаянном положении и настолько благодарна, что не задавала вопросов. Кроме того, я решила отблагодарить его, хорошо заботясь о квартире.
— Думаю, ты узнала, что он уезжает, и решила пожить здесь самовольно.
— Нет, клянусь. Если вы мне не верите, спросите обо мне хозяина бара, где я работала. Он присутствовал, когда ваш брат делал мне это предложение. — Она глотнула горячего кофе. — Откуда бы я знала, что почту нужно пересылать в адвокатскую контору? Откуда я знаю код? Откуда у меня ключи?
— Ты работала в баре? — Марк нахмурился.
— Да. Это вполне приличная работа.
— Конечно. А как насчет карьеры? — Теперь он разглядывал ее с откровенным любопытством. — Мне казалось, ты стремишься к чему-то большему.
— Мы не знакомы с вами, и вы не можете судить, Кроме того, днем я работала секретарем в рекламном агентстве. Бар — это был дополнительный заработок.
— Я смотрю, ты используешь прошедшее время, то есть сейчас ты не работаешь?
— Я не зарабатываю, но работаю.
— Кем? Смотрителем этой квартиры?
Талия закусила губу. Не рассказывать же ему о ее писательских попытках.
— Я работаю над… частным проектом.
— Поскольку ты вломилась в мой дом, недомолвок между нами не должно быть. Как ты планировала зарабатывать на жизнь?
— Если хотите знать, я пишу роман.
— Господи боже! — потрясенно воскликнул Марк. — Для детей?
— Почему вы так решили? — с вызовом спросила Талия.
— Потому что ты сама еще ребенок.
— Мне девятнадцать, — холодно заметила она.
— А-а-а… — Это прозвучало довольно саркастично. — И что ж это за роман?
— Любовный.
Наступила тишина, и Талия буквально видела, как в зеленых глазах заплясали чертики.
— Я впечатлен, мисс Пэйджет. Полагаю, предмет любви вы познали во всей его глубине и многогранности, не так ли?
— Ровно настолько, насколько требуется, — отрезала Талия, чувствуя, что снова краснеет.
— Другими словами, не познала вообще. — Теперь Марк не скрывал насмешки.
У меня что, на лбу написано: «Девственница»?
— И конечно, твое финансовое благополучие полностью зависит от этого сомнительного начинания?
Талия едва удержалась, чтобы не рассказать ему об Алисе Морган в доказательство того, что это не авантюра, а рассчитанный и продуманный риск. Но зачем рассказывать обо всем человеку, который ей не верит, да еще и насмехается?
— Да, зависит, — только и ответила она.
— Теперь понятно, почему ты ухватилась за возможность пожить здесь. Ты платишь Киту за аренду?
— Нет, только за коммунальные услуги.
— Плата за коммунальные услуги в такой квартире достаточно высока.
— Я сэкономила, работая в течение нескольких месяцев в двух местах. Именно ради того, чтобы дать себе время. И шанс.
— Где ты жила до этого?
— Снимала квартиру вместе с кузиной и ее подругой.
— Отлично. Значит, тебе есть, куда вернуться.
Талия крепко сжала кружку в руках.
— Нет, я не могу туда вернуться.
Она ждала, что Марк потребует дальнейших объяснений, но он лишь сказал:
— Тогда тебе нужно подыскать другое место, где жить, и как можно скорее. Ты не можешь оставаться здесь.
Она сама понимала, что, так или иначе разговор сведется к этому, но все равно его слова стали для нее ударом.
— Между прочим, меня пригласил ваш брат. И я рассчитывала на эту возможность.
— Если бы ты знала Кита лучше, то убереглась бы от неприятностей. Кит не имел никакого права договариваться с тобой о чем-либо. Больше я не позволю ему останавливаться у меня. Придется Веронике смириться с этим.
— Вероника — это мать Кита?
— К сожалению, да, — коротко ответил Марк.
— Может быть, я могу обратиться к ней? Пусть она свяжется с Китом, и он разъяснит ситуацию. Пусть поможет мне…
Губы Марка искривила усмешка.
— Не советую. Во-первых, Кит — ее свет в окошке, он не может поступать неправильно. Она тебя же обвинит в недопонимании того, что ее дорогой мальчик совершил акт милосердия.
Марк помолчал.
— Скорее всего, она решит, что ты преследуешь ее драгоценного сыночка. И он сбежал в Австралию от тебя.
— Это смешно, — рассердилась Талия.
— Несомненно. Но будущая писательница без гроша в кармане — не пара ее отпрыску. Я бы на твоем месте…
— На моем месте вы бы не попали в такое положение.
