стервятников, и никто больше. Понимаешь?
— Да, госпожа.
Нет, он не понял. Впрочем… Что он должен был понять? Что, собственно, она хотела ему сказать? Она кивнула.
Солдат отошел.
Небольшой костер погасили, как только был готов ужин. Лагерь потонул в темноте, но маленький красный огонек манил взгляд. Солдаты не торопясь пили горячий бульон из деревянных кружек. Кто-то пошел с котелком к часовым. Ночи в горах были очень холодными, к тому же собирался дождь. Именно потому столь большое внимание уделялось горячей пище.
Один из легионеров начал тихо напевать старую солдатскую песню. Ее подхватили другие голоса. Эти люди редко могли себе позволить немногочисленные радости военного бивака. Дальше в горах ни о кострах, ни о пении не будет и речи — это может привлечь врага. Однако на тракте, между двумя самыми сильными гарнизонами Громбеларда, вряд ли повстречается большая банда разбойников.
Когда пение смолкло, во мраке, где-то за спинами сидящих, послышалась новая мелодия. Солдатам, которые только что пели о трудностях жизни в гарнизоне, вдруг вспомнилось нечто другое… Где-то в темноте сидевшая у скалы женщина пела низким, чуть хриплым голосом, и слова ее песни прекрасно к этому голосу подходили — слова об обиде, мести и смерти. Грустная песня горных разбойников, старая, как сам Громбелард, напоминала о суровых законах гор, ради которых вооруженные люди, в мундирах и без мундиров, преодолевали бездорожье, нередко жертвуя жизнью. Кто-то несмело начал подпевать девушке, но тут же замолчал, бросив взгляд на командира: солдатам не следовало петь подобного. Однако другой легионер, более смелый или попросту обладавший меньшим чутьем, запел громче, и вскоре тысячник Арген слышал несколько десятков мужских голосов, подпевавших женскому. Все знали эту песню, все ее понимали и считали, что каждое слово в ней — правда. Возможно, единственная общая правда, которую могли принять все существа, бродившие по дорогам Тяжелых гор.
На третий день они спустились в широкую долину. Путь пролегал между двух больших озер. С тех пор как они покинули тракт, верховые животные стали в равной мере как помощью, так и помехой. Иногда их приходилось вести под уздцы, однако попадались и участки, где можно было ехать. В долине, после того как они спустились на ее дно, мулы пригодились еще раз, но не надолго, поскольку, обогнув меньшее из озер, они наткнулись на крайне сложную местность, усеянную каменными обломками. Они разбили лагерь и после короткого перерыва на еду разделили часть вещей, которые до этого везли во вьюках. Двое остались в долине, с животными. Остальные двинулись дальше пешком, во главе с тысячником.
Охотница продолжала внимательно, хотя и незаметно наблюдать за Аргеном, постепенно меняя о нем мнение. Прошедший день уже не был приятной поездкой по дороге, однако комендант вел отряд спокойно и уверенно. Ее удивило, что ему неплохо знакомы горные тропы — лучшее доказательство того, что он отнюдь не всю жизнь провел над докладами с пером в руке. Перед ней был ветеран — старый солдат, который когда-то лично водил патрули по бездорожью. Собственно, в том не было ничего странного. Армектанские военные, а за ними и все остальные в провинциях очень серьезно относились к службе; ведь и она сама прекрасно знала, что офицером никто не рождается. К наивысшим почестям и чинам в имперских легионах вел лишь один путь — от простого солдата, стоящего на посту с мечом в руке. Конечно, принадлежность к знатному роду делала этот путь более коротким и намного более простым, но пройти его должен был каждый. И теперь, наблюдая за тысячником Аргеном, она все больше укреплялась в убеждении, что этот человек заработал свой белый мундир тяжким и честным трудом. Тяготы двухдневного марша оставили на нем не больший след, чем на ком-либо из солдат. Они уже некоторое время поднимались на негостеприимный крутой склон, и лишь это обнаружило некоторый недостаток гибкости у все-таки уже немолодого коменданта. Однако и с ним он вполне справлялся, ибо выдержки и силы ему было не занимать.
Неожиданно, с легким удивлением и замешательством, она обнаружила, что начинает видеть в нем мужчину… Симпатичного, вне всякого сомнения. Большого и сильного. Не какого-то мальчишку, стоявшего на посту перед воротами гарнизона.
— И почему он никогда мне не скажет, что я плохо знаю громбелардский? — пробормотала она себе под нос. — Мог бы и преподать пару уроков.
Пытаясь избежать неуместных мыслей, она вышла вперед отряда.
— Разреши мне, комендант, — сказала она. — Ты очень хорошо ведешь, но я здесь живу и знаю каждый камень.
Это была не совсем правда — в окрестностях Ладоры и Черного леса она бывала редко. Но все же чаще, чем Арген.
Он показал ей, чтобы она шла впереди. Сам же подождал, пока его минуют солдаты, чтобы теперь замыкать шествие. Он заметил, что солдаты восхищаются ее выносливостью и пренебрежительным отношением к трудностям. В ней было что-то от горной козы, и все убеждались, что полулегендарные рассказы об Охотнице — чистая правда. Несколько раз она намеренно отставала, внимательно осматриваясь по сторонам, после чего без труда и без видимых признаков усталости догоняла отряд, выдвигаясь снова вперед.
Они были уже почти у самой вершины, когда девушка снова отстала. Вскоре послышался ее тихий зов. Она мерила взглядом расстояние до скалистого утеса, к которому они стремились.
— Здесь остановимся, — сказала она, подходя к тысячнику. — В этом месте они не смогут нас заметить. Придется подождать до вечера.
Арген испытующе посмотрел на нее.
— Ведь перед полнолунием, насколько я знаю, стервятники не летают, — заметил он.
— Это вовсе не значит, что они слепнут, — сердито возразила девушка. — Сразу же за этим хребтом, на противоположном склоне, начинается Черный лес. Стервятники постоянно его стерегут. Конечно, сегодня они не летают, иначе они давно бы уже о нас знали… Однако дальше нам сейчас не пройти. На этом утесе мы будем видны как на ладони.
Стоявший рядом солдат удивленно смотрел на дорогу, которую им еще предстояло преодолеть, чтобы достичь утеса.
— Впереди самая тяжелая часть пути, — сказал он, показывая рукой. — Хочешь сказать, госпожа, что нам придется идти в темноте?
Она насмешливо кивнула.
— Мы могли бы остановиться сразу же под утесом…
— Где?
Солдат посмотрел на склон.
— Ты видишь там подходящее место, где без труда поместится полтора десятка человек? — продолжала спрашивать она. — Хочешь ждать до вечера, судорожно прижавшись к стене?
— Хватит, — отрезал Арген. — Остановимся здесь.
Солдаты положили свою ношу на землю. Армектанка повязала лоб широкой полосой кожи, убрав под нее волосы. Отложив в сторону лук и стрелы, она отцепила от пояса ножны с мечом и кивнула.
— Пойду пройдусь, — коротко сообщила она.
Арген бросил несколько слов солдатам. Безносый десятник сразу же поднялся с земли.
— Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось, — пояснил комендант, видя ее вопросительный взгляд. — Никто из нас понятия не имеет, где держат пленников.
— Ерунда… Я не нуждаюсь ни в чьем обществе, — неохотно ответила девушка.
— Но ты его получишь.
— Ваше благородие, ты мне не доверяешь?
— Постольку-поскольку, — честно ответил он. — Но сейчас я прежде всего думаю о твоей безопасности. По горам не ходят в одиночку.
— Я всегда хожу в одиночку.
— Но сегодня тебе это ни к чему.
Лицо армектанки внезапно покраснело.
— Я не хочу ничьей опеки и в ней не нуждаюсь! — прошипела она. — Я не твоя подчиненная, ваше
