– За вами наблюдали гораздо пристальнее, чем вы думали. Помнишь, как у тебя болела голова?
– Да.
– Именно об интерльюкине-1 я и хочу поговорить. Этот препарат относится к большой группе веществ, которые запускают иммунную систему, стимулируют выделение антител, деятельность белых кровяных телец. У нормальных людей выбросы ИЛ-1 происходят во время медленной фазы сна, и иммунная система получает резкий толчок. Двадцать восемь лет назад мы исследовали, будут ли неспящие дети болеть чаще, чем спящие?
– Я же никогда не болела, – возразила Лейша.
– Нет, болела. Ветрянка и три простуды к концу четвертого года жизни, – дала точный ответ Сьюзан. – Но в общем, вы все здоровые люди. Это породило новую теорию: если взрыв иммунной активности возникает во сне, значит, колебания температуры тела во время БДГ-фазы увеличивают риск заболеваний. Другими словами, сон является причиной иммунной уязвимости, которую уравновешивают эндогенные пирогены, подобные ИЛ-1. При отсутствии сна эта проблема не возникала. Тебе понятно?
– Да.
– Конечно. Дурацкий вопрос. – Сьюзан откинула волосы. Они поседели на висках. Под правым глазом появилось возрастное пятнышко. – За долгие годы мы сняли с Неспящих тысячи, сотни тысяч однопротонных томограмм плюс бесконечные энцефалограммы, образцы спинномозговой жидкости… Правда, нам не удалось по-настоящему заглянуть в ваш мозг. Пока Берни Кун не врезался в дорожное ограждение.
– Сьюзан, – остановила ее Лейша, – скажи мне прямо, без обиняков.
– Вы не будете стареть.
– Что?
– Конечно, кожа слегка отвиснет под действием гравитации. Но отсутствие пептидов сна влияет на иммунную систему и восстановление тканей непонятным для нас образом. У Берни Куна был совершенный организм, не просто здоровый, не просто молодой – идеальный. У Неспящих происходит усиленная регенерация тканей, явно вызванная работой иммунной системы.
– Как долго это может продолжаться? – прошептала Лейша.
– Черт его знает. Берни Кун был молод. Возможно, в какой-то момент включится некий компенсационный механизм и все вы просто рухнете, как целый полк Дорианов Греев. Вряд ли это продлится вечно – вечной регенерации не бывает. Но долго, очень долго.
Лейша уставилась на собственное отражение на ветровом стекле. Ей привиделось лицо отца на фоне голубой шелковой обивки гроба в обрамлении белых роз. Его сердце не умело восстанавливаться.
– О будущем в этой связи можно только гадать, – нарушила молчание Сьюзан. – Пептидные структуры, вызывающие у нормальных людей потребность во сне, напоминают компоненты бактериальных клеток. Может быть, существует связь между сном и восприимчивостью к патогенным микробам. Однако отсутствие точных данных никогда не останавливало бульварных писак. Я хотела подготовить тебя, потому что вас будут называть суперменами, homo perfectus и еще Бог знает как. Бессмертными.
Женщины молчали. Наконец Лейша произнесла:
– Я расскажу остальным по нашей связи. Об утечке не беспокойся. Кевин Бейкер создал специальную сеть для Группы.
– Вы уже так хорошо организованы?
– Да.
Губы Сьюзан задрожали. Она отвела взгляд:
– Пойдем, пора, пропустишь свой рейс.
– Спасибо.
– Не стоит благодарности. – В голосе Сьюзан Лейше послышалась тоска.
Регенерация тканей. Эти слова музыкой звучали в мозгу Лейши, пока она летела в Бостон. И еще – бессмертна.
– Вы все улыбаетесь, – заметил сидевший рядом с ней бизнесмен. – Возвращаетесь с большого праздника в Чикаго?
– Нет, с похорон.
Сосед был шокирован. На лице появилась гримаса отвращения. Лейша посмотрела в окно. Реки напоминали микроцепи, поля – аккуратные индексные карточки. А на горизонте – пушистые белые облака, словно экзотические цветы в залитой светом оранжерее.
Письмо было не толще любого другого, но подобные письма они получали так редко, что Ричард встревожился.
– Там может быть взрывчатка.
Лейша посмотрела на письмо, лежавшее на столике в прихожей. «МИСС ЛЕЙШИ КЭМДЕН». Большими печатными буквами, с орфографической ошибкой.
– Похоже, писал ребенок, – заметила она.
Ричард опустил голову и широко расставил ноги. На лице отразилась смертельная усталость.
– Возможно, кто-то нарочно подделал почерк ребенка. Считается, что, вскрывая детское письмо, ты будешь менее осторожна.
– Ричард, мы сходим с ума?
– Да. На данный момент.
