кондукторы и сдавали в местные полицейские участки, откуда будущий ас вскоре сбегал. В него стреляла железнодорожная охрана. Чернокожего наглеца пытались линчевать расисты в родном Миссисипи, когда он посмел залезть в автобус для белых. Но в итоге Эсле всё же удалось выбраться невредимым из всех переделок и добраться до авиашколы.
Впервые в истории американских ВВС цветные парни были допущены в кабины боевых самолётов. И произошло это лишь по прямому указанию президента Рузвельта. Но одного распоряжения руководителя страны оказалось недостаточно для того, чтобы разом искоренить стойкое предубеждение армейского начальства разных уровней по отношению к «нигерам». В 1942 году Эсла получил заветные «крылышки» пилота. Затем в карьере свежеиспечённого лейтенанта наступила пауза, которая могла затянуться до конца войны. Следующие восемь месяцев он просидел в запасном полку, лишь изредка получая разрешения на учебные вылеты. Зато Филиппа часто ставили в хозяйственные наряды.
От скуки он проводил свободное время с проститутками в дешёвых барах, где часто ввязывался в драки. Практически после каждой вылазки в ближайший городок Эсла возвращался обратно в свой гарнизон в фургоне военной полиции. Ещё будучи курсантом, парень поражал всех своей неестественной страстью к дракам. Также он прославился среди товарищей по курсу как мастер выпить и снять самую красивую девочку. Вообще многие поражались удивительной удачливости этого пьяницы и дебошиpa. Ещё бы! Три года почти не вылезать с гауптвахты и всё же умудриться выпуститься офицером!
Но главное, что не таков был этот парень, чтобы так просто позволить закопать себя до конца войны в тыловом болоте. Он просто не мог смириться с неблагоприятными обстоятельствами. Чтобы переломить ситуацию, во время одного из редких тренировочных вылетов второй лейтенант Эсла самовольно изменил маршрут и пролетел на своём Р-38 под мостом Золотые ворота и вдоль улиц Сан-Франциско. После столь вопиющей выходки начальству оставалось либо с позором вышвырнуть воздушного хулигана из армии, либо, наконец, отправить его куда-нибудь подальше. Судя по всему, принимающий решение чиновник побоялся возможной реакции Белого дома, по протекции которого Эсла попал в авиацию.
Наконец после долгих проволочек Филипп и ещё несколько чернокожих лейтенантов получили предписание следовать в Англию. Но и здесь ситуация повторилась. Командование 4-й истребительной авиагруппы ВВС США сделало вид, что не знает о вновь прибывших пилотах. Несколько месяцев они оставались неприписанными ни к одной боевой части, пока Эсла не принял неожиданное решение сформировать собственное подразделение — VMF-315. И назвал его «Банда чёрных псов». Правда, чуть позже один из газетчиков переименовал это подразделение в «индейскую эскадрилью». В статье, которая впервые привлекла внимание широкой американской общественности к странному авиационному подразделению, рассказывалось о полупартизанской эскадрилье в регулярных американских ВВС, которая не существует ни в одном официальном документе, никому не подчиняется, кроме своего вожака, и фактически является «вольным племенем» отъявленных головорезов.
В свою группу Эсла собрал таких же бесхозных пилотов, как и он сам, причём не только чернокожих. В эскадрилью добровольно вступили несколько белых американцев, имеющих дисциплинарные взыскания за различные проступки и отчисленные из своих частей.
В «частную» эскадрилью записались двое бывших «летающих тигров» из команды наёмников отставного капитана ВВС США Клера Ченолта, ставшего в 1941 голу полковником китайской армии генералиссимуса Чан Кайши. Как только накал «Битвы за Британию» немного спал, англичане стали проводить чистку истребительных частей своих королевских ВВС, избавляясь от самых одиозных «солдат удачи», не признающих дисциплины и субординации. В американские кадровые авиаподразделения бывших наёмников тоже брали крайне неохотно. Единственной частью, где были рады всем, оказалась «банда» Эслы.
Филипп также завербовал четверых польских и двоих французских пилотов, а ещё русского эмигранта и даже молодую англичанку с патентом пилота-любителя. В VMF-315 вступил бывший канадский лётчик, потерявший в бою руку, но сумевший научиться управлять самолётом с помощью уцелевшей конечности и протеза.
Оказался здесь даже пилот, которого медицинская комиссия списала с лётной работы по причине нервного расстройства. История его особенно поразила впоследствии американских и британских газетчиков.
В бою за Гуадалканал его самолёт был подбит и приводнился вблизи японских кораблей. Целый день лётчик прятался под резиновым сиденьем своего полузатопленного истребителя. Вокруг плавали моряки с четырёх уничтоженных американскими торпедоносцами японских авианосцев. Многие были ранены. Но в разгар сражения их никто не спасал. Шныряющие среди сотен людей акулы выбирали жертву, а затем начинали ожесточённо рвать её на части. Попробовав мяса, эти твари становились просто безумными. Отбиться от них в одиночку было невозможно. Человек какое-то время кричал, звал на помощь. Но каждый думал только о том, как бы отплыть подальше от места акульего пиршества, чтобы не стать следующей жертвой охотников морских глубин.
Потом вернулись истребители, базировавшиеся на кораблях, которые уже лежали на океанском дне. Некоторое время самолёты потерянно кружили над волнами, пытаясь найти свои авианосцы, потом их лётчики стали сажать машины на воду, чтобы разделить судьбу тех, кто уже больше часа барахтался в море.
Вскоре после захода солнца уцелевшие авианосцы скрылись за горизонтом. Их экипажи могли наблюдать за кормой десятки аварийных фонариков гибнущих лётчиков, отчего океан напоминал ночной луг, усеянный светлячками.
Только на следующий день чудом выжившего американского пилота подобрал спасательный гидросамолет. В госпитале у него обнаружили нервное расстройство, появившееся вследствие испытанного сильнейшего стресса. На участие в боевых вылетах медицина наложила строгий запрет. Но списанный лётчик страстно желал вернуться в строй, пусть даже нелегально. И Эсла после личной беседы и проверочного полёта без колебаний зачислил его в свою эскадрилью и не прогадал. Бывший морской лётчик стал одним из лучших пилотов VMF-315.
Как выразился один штабной полковник: «Всё авиационное отребье, которому по тем или иным причинам не нашлось место в приличных частях, устремилось под знамёна мистера Эслы». Такой разношёрстный и весьма своеобразный состав VMF-315 позволил репортёру «Daily News of New York» впоследствии назвать эскадрилью «американским штрафбатом». На заседаниях в конгрессе, где также была затронута тема странного феномена, это название многие политики употребляли с особым удовольствием, критикуя командование экспедиционных сил в Европе за безалаберное отношение к ценным кадрам, а кое- кого и персонально обвиняя чуть ли не в расизме.
На первых порах лётчики «индейской» эскадрильи арендовали самолёты за наличные деньги на базе хранения списанной техники. Обслуживающий технический персонал также приходилось одалживать у других подразделений за деньги или выпивку. За наличное вознаграждение знакомые механики немного отреставрировали до рабочего состояния, фактически отправленные в утиль изношенные до крайности истребители-бипланы «Bristol Bulldog» и «Gioster Gladiator». Летать на таких машинах могли только самоубийцы или люди, которым просто нечего было терять.
Причём так и осталось загадкой, где Эсла и его «бандиты» брали деньги на финансирование «личной» войны: у кого покупали запчасти, керосин и боеприпасы для своих «бульдогов» и «гладиаторов».
Но как бы там ни было, следующие 15 недель стали временем триумфа «подпольной» эскадрильи. Менее чем за четыре месяца авиагруппа прогремела на весь мир, сбив па своих «этажерках» 92 немецких самолёта и уничтожив или повредив на земле ещё более 100. Эсла имел на счету 24 победы. В досье, которое просматривал Крымов, имелась вырезка статьи из бостонской вечерней газеты, в которой утверждалось, будто бы сам Геринг обещал специальный приз тому, кто собьёт «чёрного гангстера».
За свои достижения ещё недавно балансировавший на грани увольнения лейтенант был награжден крестом «За выдающиеся лётные заслуги» и Воздушной медалью. По личному распоряжению командующего американскими экспедиционными силами в Европе авиагруппе были выделены новые истребители. Произошло то, что принято называть сбывшейся Великой американской мечтой: портрет сына рабочего с хлопковой плантации, зарабатывавшего два доллара в неделю за 12 часов каторжного труда и не умевшего
