первооткрывателя. Но… постараться получить жемчуг высокого качества было ее заветной мечтой на протяжении всей жизни.
— Да или нет? — снова спросил Грэг.
— Да. — Слово это вылетело у нее само собой. Луиза сделала глубокий вдох. — Но, разумеется, нам нужно договориться, на каких условиях.
— Это не проблема.
— Нет?
И она заговорила неторопливо, как обычно говорят женщины-южанки. В течение целого часа она подробно расспрашивала Грэгори о мельчайших деталях его проекта. При этом она не упустила никаких мелочей, оговорив все условия, сроки исполнения и сложные технические проблемы предстоящего эксперимента.
Грэгори слушал молча, внимательно вникая в смысл сказанного ею. Постепенно на лице его появилась какая-то странная улыбка. В известной степени это вызвало у Луизы удовлетворение. Видно, Грэг не ожидал, что при ее молодости Луиза настолько серьезная деловая женщина. Она бы могла рассказать ему, как заставила себя уважать и более непримиримо настроенных к ней компаньонов, чем он.
А если бы он попытался возражать ей даже по самому незначительному поводу, она бы решительно отвергла его предложение не сходя с места. Но Грэгори благоразумно ей ни в чем не возражал. Он предложил удивительно щедрое вознаграждение и согласился со всеми ее доводами. Когда он наконец ушел, она с облегчением вздохнула.
Напрасно она так нервничала. Грэгори Коплин хотел всего лишь, чтобы кто-то провел эксперимент, который сам он был не в состоянии осуществить. Или она опасалась чего-то еще?
Луиза разжала кулак. В ее влажной ладони все еще лежали черные жемчужины, подаренные Грэгори. Он отказался взять их обратно. Она подумала, что они были не столько платой за ее согласие, сколько компенсацией за ее молчание.
А этого вовсе не требовалось, хотя он и не знал. Его подарок был таким же неуместным, как влажность ее ладоней и громкий стук ее сердца. Усилием воли она заставила себя успокоиться и отвлечься от мыслей об этом человеке. Все это не имело большого значения, тем более что его проект вызывал серьезные сомнения. На то, что удастся получить таким образом жемчуг высокого качества, существовал всего лишь один шанс из миллиона.
Но с того момента, когда Грэгори Коплин начал излагать идею своего эксперимента, Луиза поняла, что она не захочет упустить этот шанс.
1
— Перестаньте копаться в своих бумажках и уходите отсюда!
Луиза оторвалась от деловых бумаг, лежавших у нее на столе, и улыбнулась. Ее помощнику Тэду было уже под пятьдесят. Он был высокого роста, с обветренной, потрескавшейся кожей и похож на гибрид танка «шерман» с гориллой. Словом, вид у него был ужасный.
— Мы уже месяц с лишним занимаемся сбором жемчуга на наших плантациях, — напомнила Луиза Тэду. — Если я немедленно не заплачу по счетам, то нам наверняка отключат электричество и телефон.
— Я бы приветствовал и то и другое. Мы все уже при последнем издыхании. После того как ты проработал двенадцать часов в день, хочется отключиться от всего.
Луиза со вздохом поднялась со стула.
— Я тебя как-нибудь уволю, Тэд.
— Я молюсь, чтобы так оно и случилось, но вы никак не можете решиться.
Луиза сложила документы в шкаф и задернула шторы. Тэд тем временем позванивал ключами от входной двери лаборатории. Когда они вышли наружу, он запер дверь и подбросил связку с ключами в воздух так, чтобы Луиза могла их поймать.
— В общем-то, ты этого не заслуживаешь, но, пожалуй, я смогу угостить тебя ужином, — сказала Луиза.
Тэд заколебался.
— А кто готовил ужин, вы или Мэгги?
— Я.
Тэд молча влез в кабину грузовика и запустил двигатель. Луиза стояла рядом, положив руки на бедра.
— Ты же не умер, после того как поел у меня недавно. А ведь готовила я сама, — сказала она.
— Нет, не умер. Но не желаю рисковать во второй раз.
Машина тронулась, Луиза с улыбкой проводила ее взглядом. Она еще раз осмотрела свое хозяйство. На октябрь приходился самый пик сбора жемчужин. Во дворе громоздились лодки-плоскодонки, с которых во многих местах облезла краска, пахнущие тиной сети и необычного вида клетки для жемчужниц. Всюду высились кучи раковин высотой в человеческий рост. Лучи закатного солнца играли на перламутровых створках. Здесь некуда было деться от навязчивого запаха, похожего на рыбный.
Конечно, двор этот выглядел непривлекательно. Но ведь сбор жемчуга дело непростое. Луиза всегда очень придирчиво относилась ко всему, что касалось ее работы. Вот и теперь она критическим взором окинула двор и решила про себя, что все так, как и должно быть. Затем побрела к дому.
Вид дома с белыми колоннами, построенного еще в первой половине прошлого столетия, сразу успокоил ее. Ушло нервное напряжение, расслабились мышцы. Последние в этом году розы радовали глаз. Над ними вились пчелы. По краям веранды росли кизил и магнолия. Свежеокрашенные белые колонны поддерживали два этажа дома.
У Луизы были далеко идущие планы, касавшиеся реставрации самого дома и приведения в порядок участка земли, на котором он стоял. Сад находился в запущенном состоянии, крыша вряд ли могла выдержать до следующего года. А комнаты внутри нужно было немедленно красить. Денег, которые она выручила в прошлом году за свой жемчуг, едва хватило на то, чтобы привести в порядок фасад. Но их не хватило, чтобы произвести в доме быстрый капитальный ремонт. Восемь лет назад произошло несчастье: вспыхнул пожар и в огне погибли ее родители. Пожар полностью уничтожил западное крыло дома. От высокой температуры и дыма пострадала большая часть здания. Луиза получила мизерную страховку, унаследовав при этом кучу долгов и этот полуразрушенный дом, служивший пристанищем для нескольких поколений семьи Нэтти.
И все же это был ее дом. Пожар случился, когда ей исполнилось девятнадцать, и перевернул вверх дном весь привычный для нее мир. Ей говорили, что этот дом уже не удастся восстановить. Но она решила иначе. В тот момент у нее больше ничего не оставалось. И нужно было бороться за то, без чего нельзя жить.
…А сейчас она не могла жить без стакана крепкого чая из холодильника. Луиза поднялась по ступенькам веранды, наслаждаясь первыми мгновениями долгожданной прохлады, наступившей для нее наконец после двенадцати часов работы на нестерпимой жаре. Здесь, на реке Колорадо, такая жара — не слишком частое явление.
В коридоре стояла прохлада и пахло лимоном и воском. Пол здесь был в черно-белую клетку. Коридор заканчивался широкой лестницей, которая вела на второй этаж. Пребывание в этом уголке дома всегда вызывало у Луизы чувство приятной расслабленности. Лаборатория стала местом, где она работала, строила планы, откуда она черпала свою энергию, получала вдохновение и силу. Дом же был местом ее отдохновения.
— Мэгги! Почему ты до сих пор здесь? — спросила Луиза, обнаружив в кухне прислугу.
Та продолжала возиться со сковородками. Ее удлиненное, морщинистое лицо было неприветливым.
— Сейчас ухожу! Ухожу… Я уже два часа пытаюсь отсюда уйти, но телефон звонит без умолку. К тому же я знаю, что вы скорее согласитесь лечь спать голодной, чем самой что-нибудь себе приготовить…
