не заметишь, что я рядом. Пожалуйста. – Она повернулась к нему, придерживая покрывало, обвила его шею гибкой рукой.
Ну как он мог отказать? Но сначала спросил:
– Ты ведь не умеешь стрелять, верно?
Ее улыбка исчезла.
– Ты хочешь сказать, что если я не умею стрелять, ты меня не возьмешь?
– Я именно так и думал, – убирая ее руку с шеи, он повернулся к двери. – Одевайся и выходи. Пора получить первый урок.
От страха у Рэчел затряслись ноги, она все же собралась и вышла на крыльцо.
Все, чего она хотела, это посмотреть, как ее горный мужчина продемонстрирует свой опыт, чтобы она могла записать в лист его доблестей еще одно доказательство мужественности. Но нет! Он захотел, чтобы она взяла одну из этих убивающих штук, и еще хуже, выстрелила.
Стоя на нижней ступеньке крыльца, она ожидала неизбежного, одевая и завязывая ленты шляпки – неважно, что до рассвета еще где-то полчаса.
Наконец Джейк ее заметил. Он стоял на лугу позади сарая, устанавливая бутылки на перекладину зигзагообразного забора. Поставив последнюю, он повернулся к домику. Чтобы он не думал, что она стоит как глыба, она пошла ему навстречу уверенной походкой, замедляя ход по мере приближения к нему и огромному ружью в его руках. Он без всякой милости протянул ей ружье. Она велела себе не быть неженкой и взять ружье. Но руки безвольно повисли вдоль тела, сразу как-то похолодев.
– Возьми, – настойчиво произнес Джейк.
Она проглотила слюну. Она слышала о ружьях, бьющих так сильно, что на плече оставался синяк размером с большое блюдо.
– Оно такое большое… Ты наверняка не хочешь, чтоб я стреляла из такого мощного ружья.
– Конечно нет, пока ты не научишься заряжать его. Кроме того, у этого карабина Холла отдача в плечо в половину меньше, чем у моего Хокена.
Куда делась та улыбка, которую она видела так часто за последние дни? Он уставился на нее с какой-то просто убийственной серьезностью. Она вздохнула и взяла ружье.
Джейк указал на линию перед спусковым крючком.
– Укладывай туда, теперь назад. Опускай. Ствол выглядел ужасно, как и курок. Ее пальцы задрожали, как только она начала нажимать. Было похоже, что ружье развалится на две части.
Раскрыв руки и посмотрев, Джейк подбросил в руке смертельный порох, прямо перед ее глазами.
– Насыпь немного порошка в затвор. Я скажу, когда остановиться. Очень медленно.
Взяв порох, она решила прекратить нервничать, иначе большую часть высыплет на землю. Чтобы успокоить себя и не просыпать, она представила, что это был просто черный песок, похожий на молотый перец.
– Достаточно. – Джейк взял мешок у нее и дал ей маленькую металлическую пулю. – Затолкай это в порох.
– А эта штука не взорвется, а?
Трусливые, жалостливые слова были произнесены прежде, чем она успела подумать.
Противная тишина повисла в воздухе на несколько секунд, а потом он повторил:
– Затолкни пулю большим пальцем. – Она медленно исполнила, надеясь вычеркнуть сказанное раньше.
Потом он положил маленький вогнутый кусочек меди в ее ладошку.
– Положи насадку поверх пули, потом закрой затвор.
На этот раз она без колебаний сделала точно то, что он говорил. Но особенно ей не понравился треск, когда закрылось ружье.
– С этим все, – сказал он ленивым, раздраженным голосом.
И вот наступил страшный момент: время стрелять. Но внезапно Джейк взял ружье, быстро поднял его на плечо, прицелился и выстрелил.
Рэчел подпрыгнула от оглушительного грохота и увидела, как разлетаются во все стороны осколки одной из бутылок. Дрожь сковала ее позвоночник. Джейк сунул все еще дымящееся ружье ей в руки. Потом из кармана рубашки достал порох, пулю и насадку.
– А теперь заряди снова.
Рэчел посмотрела в его непоколебимые глаза, а потом на инструмент смерти в своих руках. Пальцы дрожали от ужаса, но она повторила все, чему он ее учил. Слишком быстро.
– Теперь приложи приклад к плечу и прицелься.
Гладкий металл приклада был обманчиво прохладным в ее руках. Она посмотрела на бутылки. Они, казалось, удалились. Она взглянула на Джейка.
Стоя рядом, он ждал.
Она вздохнула глубоко, чтобы поддержать свой ДУХ.
«Раз, два, три. Теперь». Она быстро посмотрела в прицел и нащупала курок.
