Мона и Эми вновь переживали за свою подругу. Как только Ник исчез в толпе, личные страсти каждой на время были забыты.
– Что это?
– Что случилось?
– Роксана!
– Его кузина?
– Она была в Стрэтфорде-на-Эйвоне, когда Ник тоже был в Стрэтфорде-на-Эйвоне. Он что-то пролил на халат. Роксана привезла его сюда. Она сама объяснила мне, что была с Ником.
– Но он заявил, что она его кузина! – запротестовала Эми.
– Знаю, и она сказал мне то же самое.
– Но ты не думаешь, что они кузены, правильно? Джорджина переводила взгляд с одной на другую, беспомощная в своем несчастье.
– Я не могу даже думать об этом.
– Думать о чем? – Ник вырос перед Джорджиной с обычной для него способностью появляться внезапно.
Заметив, что подруга слишком измучена, чтобы отвечать, Мона попыталась найти подходящее объяснение.
– О конкурсе. Мы должны объявить победителя, но не имели возможности прочитать ответы претендентов.
Еще в начале вечера Эми раздала бумагу и карандаши. Заданием было перечислить тринадцать первоначальных американских штатов. Победитель получит бутылку шампанского.
Ревность Джорджины оказалась столь болезненной, что она не смогла посмотреть Нику в глаза. Вместо этого она попросила девушек пойти с ней в дом. Коробка с ответами находилась на кухне.
– Следи, чтобы все были счастливы, Ник. Мы вернемся через минуту.
Просмотр записок отвлек их от дальнейших споров о кузине Ника.
– Послушайте это. Чикаго – один из тринадцати штатов! – смех Моны был притворным. Она вспомнила выпад Минервы о «Даймлере». Она могла бы тогда убить и Минерву, и кузину, как бы ее там ни звали, хоть и Роксаной.
– Отличный ответ! Все тринадцать штатов!
Идея конкурса принадлежала Эми, и она была рада найти победителя. Большинство других участников решили превратить соревнование в шутку, написав абсурдные названия типа «Ниагарский водопад» и «Голливуд».
– Как раз вовремя! – Ник ждал их у буфета. – Могу я огласить результаты?
Не дожидаясь их согласия, он вскочил на уже почти пустой стол.
– Гей, гей, гей! Прекрасные леди и галантные джентльмены! В сто девяносто вторую годовщину измены, совершенной против Матери Англии неблагодарными северо-американскими штатами – эта измена более широко известна, как Декларация Независимости – я счастлив объявить от имени трех Мьюзкетеров…
Свист и улюлюканье со стороны гостей.
– …имя победителя, нашелся кстати, только один человек, который смог назвать все тринадцать штатов.
И этот человек… Билл Нел! Австралиец, представьте себе!
Пока Джорджина и Мона вручали Биллу бутылку шампанского, Ник Элбет воспользовался моментом, чтобы шепнуть на ухо Эми Дин коротенькую фразу: «Встреть меня в полночь у Альберт Мемориала!»
Помогая Джорджине отнести граммофон наверх в гостиную, он прошептал и ей: «Встреть меня в полночь у Альберт Мемориала».
Разыскав Мону, собирающую пустые подносы, он в третий раз повторил приглашение: «Встреть меня в полночь у Альберт Мемориала».
К десяти часам летний вечер, в конце концов, уступил дорогу летней ночи. Репортеры упаковались и отбыли на следующее светское мероприятие. Некоторые гости задержались, чтобы съесть последний кусочек и выпить последний глоток шампанского или виски. Наконец, веселая компания самых стойких гуляк скрылась из виду, унося с собой гирлянду красных, белых и синих шаров.
Три Мьюзкетера приступили к уборке в настроении спокойного размышления. Вечеринка имела громадный успех, заверили они друг друга. По молчаливому согласию девушки дружно работали, чтобы закончить дела как можно скорее. Пока еще никто не знал, что у них есть секрет. Притворяясь поглощенной приведением дома в порядок, каждая пыталась придумать, как выскользнуть незамеченной, чтобы встретиться с Ником.
– Я почти падаю. Утро вечера мудренее, не так ли? – Мона симулировала зевок, который заставил бы Билла Нела гордиться своей ученицей. Она боялась, что две другие захотят присесть и обсудить вечеринку. Уже начало двенадцатого, не так уж много времени, чтобы притвориться спящей и выбраться из дома.
В любом случае, споров не было. Эми и Джорджина мгновенно бросили дела – как школьницы, услышавшие звонок на перемену, подумала Мона – и торопливо пожелали друг другу спокойной ночи. Вскоре дом погрузился в темноту. За каждой из трех спален безумно нетерпеливая молодая женщина готовилась к тайному рандеву.
ГЛАВА 9
