Я кинул взгляд назад, где от земли поднимались черные клубы дыма. Уж не знаю, что там горело, но дымило порядочно. И тут прямо у меня над головой промелькнула огромная тень, и мою щеку обожгло полыхнувшим мимо нас пламенем.
Черный дракон завис на пути Криса, точно гигантская колибри, и вновь выдохнул в нас клуб огня. Однако Крис спокойно увернулся (правда, вот нас от этого уворота чуть у него по спине не размазало, причем тонким слоем) и ответил длинной струей пламени, которая пронзила черного навылет, словно огромное огненное копье. Тот как-то жалобно завыл и рухнул вниз, точно огромный куль с дер… кхе… крыльями. Я облегченно вздохнул и, повернув голову, с улыбкой посмотрел на сидящего позади меня гнома, но тот только молча ткнул указательным пальцем в сторону горизонта. Твою… К нам на всех парах мчалось еще не меньше нескольких десятков подобных созданий.
– Крис!
– Знаю. – Голос дракона был спокоен. – Держитесь.
Крис резко спикировал и приземлился у небольшой рощицы.
– Слезайте…
– Но…
– Без «но», вы мне будете только мешать, и… удачи вам, друзья.
Золотой дракон взмыл в воздух и, сделав над нами прощальный круг, устремился к спешащим в его сторону врагам.
– Уходим, – буркнул гном, выводя меня из состояния некоего ступора.
Я посмотрел на помрачневшего завхоза, затем в небо, которое в этот момент заполыхало вспышками пламени, и лишь молча кивнул.
До самого вечера мы пробирались по лесу, стараясь следовать по направлению к черной башне и избегать близости торных дорог. То, что нас искали, не оставляло никакого сомнения, несколько раз мы наблюдали усиленные патрули орков и просто солдат, что перекрыли все более и менее хожалые тропинки. Лес тоже прочесывали, но нам всегда удавалось обнаружить наших преследователей задолго до того, как они нас заметят, и соответственно уклониться от этой встречи. Не, я не могу сказать, что из нас с Дорофеичем очень хорошие следопыты-разведчики, но когда батальон орков ломится сквозь чащу, то тут их даже абсолютно глухой услышит. Большее неудобство нам доставляли драконы и грифоны, изредка пролетающие на бреющем. Кстати, если кто не знает про последних, то это такая помесь льва с орлом размером с хорошую лошадь – уж не знаю, в результате какой мутации они получились, хотя… кхе… любовь – она, как известно, зла, ну что еще сказать? Да, вот еще. Я, как человек, изредка почитывающий различную литературу, надеялся, что тут может быть какое-никакое сопротивление местному режиму, этакая группа эльфийских Робин Гудов или хоббитов-подпольщиков, ну или что-то типа того, и даже предложил их отыскать. Гном в ответ посмотрел на меня как на немного придурковатого и даже пальцем у виска покрутил, ну и ладно, я ведь хотел, как лучше. Хотя, с другой стороны, он прав – пока их тут найдешь… А уж после того как мы прошли мимо одной из деревушек, надежда на подполье угасла окончательно.
Я вот всегда представлял, что местные жители тут все должны буквально стонать под пятой местной власти, пахать, точно рабы, от рассвета до заката, и жить в жутких полуразрушенных халупах типа «шалаш покосившийся»… Зря. Деревня, наоборот, выглядела вполне зажиточной, а местные жители упитанными и очень довольными властью. Мы с Дорофеичем, точно два партизана, пробрались огородами на окраину, по пути прихватив с грядок кое-чего на закуску, ибо уже смеркалось и наша скрытность была под угрозой в связи с громкими звуками, порой раздающимися из наших желудков. Устроившись в каком-то амбаре, примыкающем к центральной улице деревни, где животных не было, зато хватало сена и какого-то барахла, мы несколько часов наблюдали за ходящими по улицам патрулями, состоящими, судя по всему, в основном из местных ополченцев. Патрульные пару раз заглядывали и в наш амбар, но как-то с ленцой, даже не проходя внутрь. Зато из разговоров стало понятно, что нас считают шпионами какого-то соседнего государства, что были подосланы для убийства их мудрого правителя. Ну и, конечно, нас поймают и накажут, ибо мы не первые такие и, наверное, не последние. Также обсуждалось буквально ангельское терпение владыки, который прощал соседям подобные выходки.
Спали мы плохо, постоянно прислушиваясь к малейшему шороху, а если учесть количество мышей в амбаре, то можно сказать, что и не спали совсем. Так что едва небо стало чуток светлее, как мы короткими перебежками преодолели деревню и скрылись в очередном лесу – правда, на этот раз не таком уж и густом. А еще через полчаса мы наткнулись на отряд орков.
«Это какие-то неправильные орки!» – была первая моя мысль. Что подумали сидящие в засаде орки, я не знаю, но их морды лица были очень удивленными.
Двоих Дорофеич свалил одним размашистым ударом. Так – вж-ж-жи-и-ик… и уноси готовеньких. А потом мы принялись уносить ноги, а очнувшиеся от изумления орки соответственно нас догонять.
Дорофеич неожиданно остановился и, оглядевшись, замер посереди полянки. Я непонимающе посмотрел на гнома:
– Беги, Яр, я их задержу.
– Но…
– Без «но». – Завхоз усмехнулся. – Беги – и попытайся достать этого гада, а я… – Он погладил рукоять топора. – Эх, соскучился по хорошей битве!
Я покосился в сторону уже вовсю хрустящих и раскачивающихся кустов, пожелал гному удачи и рванул дальше, в душе ругая всех и вся. Наверное, поэтому и не заметил целой толпы гоблинов, идущих мне навстречу. Точнее, что это гоблины, я понял намного позднее, а пока с изумлением глядел на существ размером мне примерно до пояса и больше всего похожих на вставших на задние лапы вооруженных мартышек. Гоблины сперва изумленно затихли, а я добродушно улыбнулся и, помахав ручкой, попытался дать задний ход, но не тут-то было. С диким воплем эти существа кинулись на меня, причем позабыв про болтающиеся на поясе короткие мечи. Я в принципе тоже как-то об оружии не вспомнил, и понеслась… Силушкой меня бог не обидел, да и драконьи гены, видимо, чего-то прибавили, а посему гоблины отлетали от меня точно резиновые мячики, причем многие в полете еще и успевали ловить вылетающие изо рта зубы. Но все же меня взяли – буквально завалили толпой и повязали. А затем долго пинали, после чего содрали все, что только было можно, и бросили в телегу, но так как мой пояс снять не смогли, поэтому спеленали меня так, что едва мог пошевелить пальцами. Правда, все это я узнал где-то… мм… через … дцать часов, после того как очнулся. Тело все болело, а шея страшно затекла.
Я с трудом повернул голову и огляделся. Я лежал на телеге вместе с каким-то хламом, а сама телега стояла на окраине большой поляны, где горело множество костров, вокруг которых расположились мои захватчики и что-то активно жевали. Причем стражи рядом с телегой не было: то ли они решили, что я в отключке надолго, то ли понадеялись на связывающие меня веревки, а может, что еще… не знаю. Однако, обнаружив, что за мной никто не наблюдает, я стал активно пытаться ослабить свои путы, правда, несмотря на все усилия, практически тщетно. Мне удалось лишь чуток освободить левую руку, но и этого хватило, чтобы дотянуться до висящего на поясе цилиндра. Луч с легким шипением разрезал веревки, одновременно опалив мне бедро и заставив заскрипеть зубами, однако через пару минут я был свободен и, спрыгнув с телеги, кинулся бежать, несмотря на дикую боль в обожженной ноге. Хватились пропажи довольно быстро, и вскоре громкие крики позади меня возвестили о начавшейся погоне, заставив ускориться. Я бежал что было сил, пробиваясь сквозь густые кусты при помощи лучевого меча, перепрыгивая через поваленные деревья, иногда попадавшиеся на моем пути, и вообще, по-моему, побил все рекорды бега по пересеченной местности. Пару раз даже растянулся, разорвав одежду и содрав колени и локти в кровь. Мало того, после очередного падения мой лучевой меч выскользнул из руки и, сделав кульбит, скрылся где-то в кустах. Искать его было некогда, ибо погоня буквально дышала в спину, поэтому я вскочил на ноги и вновь устремился вперед. Лес неожиданно кончился, и я буквально вылетел на широкую дорогу, упиравшуюся прямо в широкую пропасть, через которую был перекинут ажурный мост, ведущий прямо в ворота черной башни, где черными статуями застыли знакомые мне рыцари.
Глава 23
Про разозлившегося учителя труда и неожиданно нежный поцелуй
Я бросил последний взгляд на лежащих рыцарей, затем показал еще раз кулак примолкшим гоблинам, подтянул сползающие штаны и, подойдя к массивным воротам, украшенным затейливой чеканкой
