а то жрут они порядочно – пусть легкие сами поработают.
– Отставить. Подхватишь какую-нибудь местную заразу. Черт!.. – невольно вырвалось у нее, когда контейнер затрясся от новых попаданий. На этот раз к постоянным щелчкам добавились дробные звуки автоматных очередей. – Похоже, подмога подоспела. Рысь, обзор.
Зверь повернул голову и, посмотрев на хозяйку горящими глазами, послушно вытянул вперед лапу. Конечность потеряла свою форму и стала удлиняться, превращаясь в отливающее металлом щупальце. Оно, обогнув контейнер, приподнялось над полом, словно разозленная кобра.
Женщина дернула спирса за ухо, вытягивая из него тонкую белую нить, которую присоединила к своему запястью. Тут же внутри шлема развернулся небольшой экран, передающий изображение, получаемое с видеодатчиков электронного зверя.
Посреди зала застыла пятерка квадроидов в тяжелых угловатых скафандрах песочного цвета, поверхность которых была усеяна штырями, крюками и зубастыми зажимами непонятного назначения. Куполообразные шлемы с шероховатой непрозрачной поверхностью черного цвета напоминали гладко отшлифованные камни, соединенные с плечами несколькими тонкими блестящими трубками. Все это превращало солдат противника в причудливых каменных големов, словно сошедших с экранов виртов прямо во время показа очередного фантастического сериала. Позади этих почти трехметровых фигур появились несколько фигур помельче, облаченных в знакомую серую форму. Солдаты спешно рассредоточивались по залу, занимая позиции за всевозможными укрытиями, коими служили ящики, контейнеры и громоздкие части каких-то огромных механизмов. Несколько квадроидов выкатили на середину зала какой-то механизм, напоминающий причудливый металлический цветок, у которого вместо лепестков были длинные черные иглы.
– А вот и свежее мясо подоспело, и, похоже, они готовят нам какой-то нехороший сюрприз, – сообщила Ирина и отключила соединитель, который тут же втянулся обратно в ухо спирса. Она согнула руку в локте, и защитные пластины на пальцах перчатки разошлись в стороны, выпуская наружу длинные когти. – Время охоты.
– Рискуешь, командир. Стоит ли?
– Стоит, – отрезала Ирина. – Во-первых, не нравится мне та штука, которую они с собой притащили, а во-вторых… они мне слишком много должны, Геп. Слишком много…
– Так, давай чуть левее… еще немного… стоп! Вот, смотри, – Андрей ткнул пальцем в небольшой монитор, где была отображена часть коридора с открытыми дверями.
– И что тут, командир? – спросил Крис, внимательно глядя на экран. – Коридор как коридор.
– Да вот, видишь, темная полоса на полу? Похоже на застывшую кровь.
Техник сфокусировал камеры робота на указанном месте и согласно кивнул:
– Похоже. Что ж, двинем прямо вдоль нее, – он нажал кнопку на портативном пульте, и робот, похожий на небольшого серебристого ската, послушно двинулся вперед, плывя в полуметре над вздыбившимся кое- где полом.
Андрей откинулся в кресле вездехода. Первоначально они планировали использовать для разведки базы ремонтных киборгов, но те понадобились Эрнбергу для запуска второй батисферы, и пришлось от этой затеи отказаться. Решили обойтись роботом-разведчиком на антигравитационной подушке. Эта машина предназначалась для дальней разведки местности и забора образцов из труднодоступных районов, но, по словам Вернера, практически не использовалась. Почти все исследования велись на небольшом удалении от базы, да и у Эрнберга было твердое убеждение, что всякий уважающий себя ученый должен самостоятельно собирать все образцы, а не доверять это дело машинам. Так что разведдрон пылился почти без дела, не считая редких вылазок к дальним озерам, куда на планетоходе потребовалось бы добираться несколько дней. Поэтому Крис даже не стал спрашивать разрешения у профессора на его использование. Минус был один: установленная Вернером система ручного управления дроном действовала на расстоянии всего лишь двух километров, так что пришлось воспользоваться планетоходом.
К знакомому тоннелю, ведущему внутрь заброшенной базы, выехали лишь к полуночи по времени «Эндеры», хотя на самом спутнике царил все тот же тоскливый туманно-оранжевый вечерний полусумрак, который лишь через три земных дня должен был смениться почти восьмидневной темнотой местной ночи. Инжел хотел отправиться вместе с ними, но из-за спуска батисферы вынужден был остаться на базе. Эксперимент был запланирован давно, и отказываться от него не собирались, даже несмотря на недавние события. Впрочем, после того как Андрей поговорил с профессором, тот все же разрешил экзобиологу продолжить работу с останками найденного существа, но только после окончания основной программы их исследований. Этот факт так приободрил юного ученого, что тот буквально рвался в бой и прямо с утра убежал готовить лабораторию к приему новых образцов – пришлось отправляться вдвоем.
– Похоже, тут, – голос Криса заставил Андрея отвлечься от созерцания метущей за бортом планетохода поземки и вновь посмотреть на экран.
Дрон завис напротив очередной закрытой двери, возле которой обрывалась кровавая дорожка.
– И что дальше?
Вернер только хмыкнул и развел руками.
– Ясно. Что ж, если мы хотим понять, что там произошло, придется снова лезть самим. Как оцениваешь ситуацию?
– Ну, не знаю, – нахмурился техник. – По сути, наша база стоит на вершине огромной горы из спрессованного льда и это образование достаточно стабильно. Тут же, можно сказать, ее склон, и подвижки льда не редкость. Возможно, трещины даже нет, просто лед «поплыл» и база вместе с ним. Так что все зависит от прочности конструкций. Кстати, трещина даже менее опасна и более предсказуема, чем подобный плывун. Трещины после образования редко растут и довольно быстро запечатываются, а вот плывун довольно коварен.
– В общем, ты сам не знаешь, – констатировал Малышев, выслушав короткую речь Вернера.
Тот согласно кивнул:
– Без сканирования мы можем только догадываться. Отладим антенну, свяжемся со спутником и будем точно знать.
– Если база протянет, – бросил Андрей, задумчиво смотря на экран монитора.
– Если протянет, – согласился техник. – Однако, думаю, за пару дней…
– Не будем ждать, – землянин решительно захлопнул забрало гермошлема и поднялся со своего места.
– Рискуем, командир, – бросил Вернер, закрепляя на закрытой двери тонкие бруски портативного грависа[29]. – Похоже, все-таки плывун.
Малышев понимающе кивнул. Скрипы, трески и протяжные стоны конструкций, упорно сопротивлявшихся ледяным тискам, сопровождали их на всем пути до нужной двери. Однако впервые за многие годы желание прикоснуться к чему-то неизведанному пересилило его вечную осторожность и непреклонную позицию всегда избегать ненужных проблем. Пожалуй, последний раз такое случилось еще в академии, когда он, поддавшись подобному же импульсу, согласился на ту аферу при сдаче экзамена по выживанию.
Андрей усмехнулся. Тогда их приключение едва не закончилось трагедией.
Перед глазами промелькнули коридоры инопланетного корабля, тысячи лет назад рухнувшего в дебри сибирской тайги, и лица друзей, кое-кого из которых он уже никогда не увидит.
Дверь с протяжным скрипом ушла в сторону.
– Готово, – констатировал Крис, заглянул в помещение и перешагнул через порог.
– Не проще было резаком воспользоваться? – спросил Малышев, протискиваясь вслед за техником.
– Дольше бы вышло, – ответил Вернер. – Я не знаю, где у этих дверей фиксаторы, а чтобы вырезать отверстие для прохода… минут тридцать угрохали бы точно.
– А если бы дверь перекосило?
– Ну, вот тогда бы и резали, – философски заметил Крис.
Лучи их фонарей заметались по стенам довольно большого помещения, вдоль которых разместились столы и стойки с каким-то оборудованием, и дружно сошлись на кресле. Там сидела коротковолосая женщина и смотрела на них широко открытыми мертвыми глазами.
– Похоже, это ее кровь, – сказал Крис, указывая на ногу женщины, обмотанную какими-то тряпками,
