— Ну ладно, так прямо и над сколопендрами… — не очень уверенно пробурчал Орри.
— Орри, это даже в книге о порталах описано как руководство к действию. Если, дескать, вы имеете постоянно открытый портал, устраивайте выход из него так, чтобы враг был безопасен, — сказала Маша. — Наверняка всё охраняется, причём хорошо.
— Ну может быть. Я в порталах не силён, — окончательно отбрехался Орри.
— А не силён, так не болтай, — наставительно сказал я, после чего заговорил серьёзно: — В общем, надо покрутиться нам в городе. Что у нас есть? Есть адресок, который выдал тот самый липовый унтер, которого по дороге в Тверь взяли: трактир. Есть имя, которое можно найти в этом адреске.
— Кто такой? — опять влез гном с вопросом.
— Некто Велер Алан, бывший пират, который подрабатывает тем, что помогает главному вирацкому шпиону. Он набирал наёмников — тех, что на нас напали.
— Что ты от него хочешь узнать? — спросила Лари.
— Что-нибудь полезное. Не знаю, — развел я руками. — Хотя бы понять, что у них тут за гнездо. И каким образом оно может быть связано с порталом.
— А оно должно быть связано? — удивилась Маша.
— Демоны его ведают, — честно сознался я. — Пантелей работает на лича[54], лич раскидывает порталы, Пантелей раскидывает порталы, наёмники из Гуляйполя участвуют в нападении на Пограничный, наёмников, что напали на нас, набрали в Гуляйполе, с Пантелеем бродят наёмники, вампир работал на ас-Ормана, ас-Орман работал на лича или не работал… Тут десять демонов рога переломают, разбираясь. Но всё равно всё в один клубок собралось. И всё здесь.
— И чего ты хочешь?
— Чуть повозиться с этим клубком, покатать, может, появится ниточка, за которую удастся потянуть и хотя бы узнать, что нас ждёт за порталом. Да и куда там дальше идти. Вампир сказал, что портал не в самом месте, ещё оттуда придётся добираться до замка.
— А хоть куда забрасывает, сказал? — спросил Орри. — И долго добираться?
— С его слов — куда-то за ваш Лесной хребет, — ответил я. — Предгорья, леса, что-то в таком духе. А сколько добираться… это как доберёмся. Парадней верхом, если всё хорошо. И конюшня там имеется.
— Ну так там только леса с предгорьями и есть, — хмыкнул гном. — Точнее не говорил?
— Нет, — вздохнул я. — Сказал, что на месте пойму. Замок какой-то нам нужен.
— Замков там тоже пропасть… Каждый местный, у кого больше урма[55] земли было, себе такой выстроил. У кого десять свиней есть — там уже барон. — Орри помолчал, потом мотнул круглой головой: — Нет, не подскажу точнее.
— Ну и ладно. Давайте решать, кто куда пойдёт.
— А что решать? — вступила в разговор Лари. — Вы вдвоём идите в «Ржавый шлем», покрутитесь с наёмниками. А мы пока здесь побеседуем, с купцами пообщаемся.
— Смотрите поаккуратней. Здесь к дамам отношение всё больше странное… — предостерёг я их.
— Я медальон[56] свой надену, чтобы видели, что колдунья, — сказала Маша. — Он у меня с золотыми лучами.
— А ты же вроде не закончила обучение? — удивился я.
— Валер, когда умирал, всё равно вручил, — ответила она, нагнувшись через поручень широкого кресла и вытаскивая из потайного кармана своего рюкзака небольшую серебряную коробочку, от которой шло лёгкое истечение Силы. — Сказал, что доучиться сама сумею, а по Силе я уже далеко от всех учеников ушла.
— Хм… надо же.
Да, так оно куда спокойней будет. Я пока ещё не слышал о том, чтобы кто-то пытался, скажем, изнасиловать колдунью с медальоном. Это больше на самоубийство похоже, причём неизвестным самому себе способом.
Она раскрыла коробочку, вытащила оттуда за цепочку небольшую звезду с восемью длинными лучами из золота и крупным бриллиантом в центре. Приметив камень, я спросил, удивившись:
— Так ты ещё и в статусе «вне школы»?
— Вне, — с гордостью кивнула Маша. — Валер тоже ни к какой конкретно не принадлежал — универсал. Даже некромантию знал немного, чего практически не бывает.
— Интересно…
Волшебник «вне школы» почти всегда редкий талант от природы. Так мало кто умеет — черпать Силу от каждой из стихий. Если кому-то украсили медальон алмазом, значит, он уже возвысился над коллегами. Как в данном случае моя девушка.
Кстати, об упомянутой ею некромантии: действительно, для подавляющего большинства колдунов некромантия несовместима с другими школами и основами. Маг Земли может перейти к Воздуху, Огонь к Воде, но никто из них не может перебежать в стан Смерти. И наоборот — Васька тому пример, который даже похудеть с помощью магии не может: Велиссу[57] на помощь зовёт. Чем и пугает искомый нами Пантелей, так это тем, что с каждой из школ, судя по всему, он на «ты», и что самое удивительное — даже по знанию некромантии опережает нашего Ваську, чья слава разошлась куда дальше, чем он сам когда-либо ездил. Вот так.
— А ты с некромантией как? — спросил я Машу.
— Ни в зуб ногой. На могиле травинку не шевельну.
— Ну и не надо, — кивнул я, после чего спросил уже по делу: — В общем, могу за вас не беспокоиться?
— Не беспокойся, — ответила за Машу Лари. — Ты нас не знаешь ещё, что ли?
— Да я не о том! — отмахнулся я. — В том, что вы отобьётесь от кого угодно, у меня сомнений нет. Однако надо так, чтобы не пришлось отбиваться. Ну, чтобы за нами потом весь город не гонялся. Сможете? Сумеете? На это у вас выдержки хватит?
— А, вот ты о чём! — усмехнулась Лари. — Надо подумать… Ладно, только ради тебя обещаю драк не устраивать. Идите к своим наёмникам.
И на том мы с Орри пошли. К наёмникам. В «Ржавый шлем».
ГЛАВА 10,
в которой герой и Орри поочерёдно посещают оружейную лавку и наёмническую биржу, встречаются со многими людьми и не-людьми, из коих не все радуют их своим появлением
Такси или извозчика брать мы с гномом не стали, потому как я изъявил желание прогуляться. До этого судьба меня в Гуляйполе не заносила, города я не знал, так что следовало его изучить чуть лучше, чем просто осмотреться с сиденья таксомотора. Оттуда много не увидишь. Мало ли что нас тут ожидает в перспективе? То ещё местечко.
Перед выходом я задумался, что надеть, но сомнения отпали быстро. Одеждой для приличных мест я перед отъездом из Великореченска всё равно не запасся — не думал, что понадобится, к тому же я считал, что такая публика, как наёмники, не будет слишком уж много внимания уделять туалету. Орри меня полностью поддержал в этом вопросе, потому что не намерен был менять свой чёрный реглан с очками ни на что иное — для него это было словно принудительное разжалование.
Вышли на крыльцо, огляделись. Я повернулся к так и стоящему со скрещёнными на груди ручищами орку:
— Уважаемый, милость богов. Не подскажете дорогу?
— Над вами милость, — неожиданно тонким и сиплым голосом ответил здоровяк. — Куда собрались?
— «Ржавый шлем» ищем.
Орк смерил каждого из нас придирчивым взглядом, словно пытаясь оценить, за сколько каждого можно продать, но не оценил и спросил:
— Нанимать хотите или наниматься?
— «Ржавый шлем» найти хотим, — ответил я, намекая, что излишнюю любознательность поощрять не будем.
— Найдёте, это просто. Вон до конца улицы дойдёте, направо глянете — там оно и будет, — примирительно — а примирительность оркам крайне несвойственна, — сказал вышибала. — Я к тому, что если наниматься, то вам и флаг в руки. Все вольные отряды, что здесь крутились, кто-то нанял. Заказчиков в городе пруд пруди, а наёмников мало. Есть какие- то, конечно, но куда меньше, чем пару месяцев назад.
— А кто нанимал? — сделал я вид, что просто удивился.
— Ну, это уже там спросите, мне надо деньги зарабатывать, — с явным намёком ответил орк. — О таком у нас распространяться не принято, тем более перед приезжими.
Я сунул руку в карман, вытащил два рубля и начал ими жонглировать одной рукой. Чёрные глаза орка внимательно следили за полётом монет, словно он был загипнотизирован. Но оказалось, что это не так, потому что он вдруг спросил, ткнув толстым пальцем с изрядным когтем в маленькую, сверкающую в свете фонаря карусель:
— А тремя жонглировать сумеешь?
Я сунул руку в карман, щелчком подбросил ещё одну монетку в воздух, поймал все три монеты другой ладонью и с лёгким звяканьем переместил увесистый столбик в мозолистую лапу орка.
— Так? — спросил я.
— Ага. Так даже виртуозней получается, — кивнул он и ссыпал добычу в кожаный кошелёк, подвешенный к поясу. — Так о чём спрашивал, уважаемый?
— Кто такую прорву вольных бойцов нанял?
— Смеяться будешь, но это эльфы.
— Эльфы? — влез в разговор гном. — Прямо здесь? Сами?
— А что ты так удивился? — обернулся к нему орк и нахмурился.
Орки с гномами вообще-то друг друга недолюбливали, разве что тех самых эльфов дружно не любили ещё больше.
— Сами, — продолжил орк. — Их в городе хватает в последние годы. Храм свой открыли у какого-то дерева, и даже кабак у них собственный имеется. Только они там и пасутся; если кто другой зайдёт, рожи воротят.
— Ну ты скажи… — мотнул бородатой головой гном, словно не веря тому, что слышал.
— Я и говорю, — с оттенком насмешки прокомментировал вышибала. — А нам что? В этом городе всем воля, одно слово — Гуляйполе. Главное — денежку отсыпать не забывай тому, кто тебе дышать даёт, и делай что хочешь. Даже эти… «слуги смерти» у нас завелись, и никто их не трогает. Уж тоже лет пять как.
При упоминании молящихся Кали Созерцающих орк брезгливо сморщился — так, что клыки показались из-под губы. Да и кто их любит вообще? Я слышал, что до того, как они здесь пристроились, храм у них был в пещерах на Восточной Стене, а для жертв они пленных у степняков покупали. Теперь тут вот обретаются.
— А кто эльфам дышать даёт? — задал я ещё один вопрос.
— Слива. Слыхал о таком?
— Наслышан, — кивнул я. — Наслышан. Тот же, кто и Созерцающих привёл. Давно он с эльфами закрутил?
