— Орри, ты же тут по купеческим делам бывал раньше?
— Бывал, — кивнул гном. — И Балин бывал. А чего надо?
— Надо бы кож прикупить, но не много, а так, чтобы одной ездкой на пикапчике можно было довезти до порта. И надо о швартовке договориться к причалу.
— Дорого! — возмутился Балин. — Если груз на один пикапчик, то можно и лодкой привезти. Грузчики дешевле обойдутся.
— Дешевле, — согласился я, но сказал: — Однако по нашим делам отшвартоваться надо. Насчёт кож скажи, мол, как образцы берём, если понравятся, то завтра-послезавтра целую партию выкупим.
— А зачем? — не понял Орри.
— Чтобы подозрений меньше, — объяснил я. — Баржа большая, а груза берём мало… Тут не одни дураки вокруг, а нам лишнее внимание ни к чему.
— Зато ты вот что скажи… — заговорил Орри. — А на кой демон тёмный нам кожи?
— Кожи должны быть в очень больших рулонах. Это раз. А два — нужно рулона три сделать внутри пустыми, чтобы туда целого человека запихать можно было.
— Ах вот оно что… — протянул Балин. — Это можно, это нетрудно. Сюда повезём?
— А чем плохо? — пожал я плечами. — Отличная тюрьма получится в трюме.
— Шуметь будут! — заявил Орри.
— Пусть шумят. Маша «Сферу безмолвия» установит на любой срок, сколько ни попроси. Ей трудов с этого никаких, простейшее заклинание.
— Верно, — подтвердила Маша, с ногами сидящая на койке. — Детские игры.
— Всё равно везти сюда опасно, — упрямо мотнул башкой Балин. — Друэгары народ внимательный, да ещё нас, гномов, не любят хуже хрена в компоте. Могут придраться. Или товар проверить.
— Это уже моя забота, чтобы не придирались, — томно улыбнулась Лари.
— А… ну да… — кивнул гном, спохватившись.
План наших дальнейших действий в моей голове в целом оформился. И выглядел он вполне достойно, красиво и логично. Осталось только время правильно выбрать, чтобы всё прошло как по маслу. Ну на худой конец, если не как по маслу, то хотя бы в дерьме по уши не оказаться. Ну чтобы не накрылся он большим медным тазом со всей своей красотой и логикой. Потому что был он на сто процентов авантюрным, а ничего другого, не авантюрного, взвешенного и обстоятельного, мне в голову так и не пришло. Обидно, досадно, но… ладно.
— Пулемёт проверили? — спросил я у гномов.
— А как же! — почти возмутился Орри. — Извозчик за ворота вывез, и мы в овражке целый диск расстреляли. Не обманул продавец, почти новый механизм.
Он похлопал широкой ладонью по чёрному, маслянисто блестящему боку «дегтяря», стоявшему на столе на сошках. Рядом с ним лежала сумка с четырьмя дисками, а под столик был задвинут деревянный ящик с патронами.
Обмен гномы сегодня провернули, как я их и просил. Затем мы втихаря сбежали из гостиницы, уже вполне привычно подавая рюкзаки через заднее окно, пока Лари заговаривала зубы приказчику и охраннику-орку. Теперь вещи опять лежали у нас под ногами, а номера в «Галерном колоколе» продолжали числиться за нами. Начни кто нас там искать — узнает, что мы просто «вышли ненадолго». Что и требуется, собственно говоря.
Была ещё одна непростая задача: теперь нам следовало груз распределить так, чтобы весь его можно было тащить на себе. А это непросто. Вот меня взять, например: с собой ружьё, винтовка — хорошо, что «секиру» оставил в Пограничном, — целых три пистолета, считая револьвер, да боекомплект ко всему, да ещё вещи в рюкзаке. И у остальных картина не лучше. То мы всё транспортом да транспортом, а теперь придётся ножками да ножками. По крайней мере, за портал, а дальше видно будет.
— Ты, Сашка, лучше вот что скажи… — прогудел Балин. — Когда надо кожи эти самые подготовить?
— К вечеру сегодня — самое оптимальное.
— Ага… — поскрёб он в затылке. — Тогда торопиться надо.
— Вот и иди давай. Торопись, — буркнул Орри. — А я насчёт швартовки договорюсь.
— Так я и сам договорюсь, — заявил Балин.
— Ха! Видали его? — чуть не задохнулся от возмущения Орри. — Тут кто шкипер, я или ты?
— Да ладно! — небрежно отмахнулся Балин. — Шкипер он. И баржа чужая, и шкипер без году неделя.
— И недели не шкипер, а всё равно при должности, — отрезал Орри. — Я баржу швартовать буду.
— Тьфу! Да демон с тобой, швартуй, — поднялся на ноги Балин. — Лодку пошёл звать. Кто ещё на берег? А то расценочки тут у них за перевоз…
— Я пойду, — поднялся я следом, затем обернулся к остальным: — Значит, действуем, как договорились. Дамы, вы сегодня вечером развлекаетесь в «Священном аэрболе». Я буду в «Ржавом шлеме». Орри, Балин, ждёте моего сигнала с уже готовыми рулонами. Сколько на кожи денег надо?
— Не меньше пятидесяти золотом уйдёт, если хочешь, чтобы поверили, — сказал Балин.
Я покряхтел, покряхтел, но деньги отсчитал. А куда деваться? Без этих самых кож мой план никуда не годится. Он вообще годится лишь при том условии, что ни единого прокола не произойдёт. Балин деньги пересчитал, ссыпал в кожаный кисет и убрал за пазуху.
— Ну пошли, что ли?
— Пошли.
Мы поднялись на палубу и включили на невысокой мачте ярко-зелёную лампочку-мигалку, которой у нас лодки с берега вызывать принято. Традиция от галер осталась. Хотя последние галеры ещё сто лет назад в этих краях почем зря плавали, в седую древность записывать их пока рано. Это теперь вёсла разве что на рыбачьих лодках остались. Ну и в морях парусные шхуны бегают, но на них вспомогательные дизеля тоже имеются. А как иначе?
— Кто из вас с пулемётом пойдёт? — спросил я Балина, нетерпеливо перетаптывавшегося рядом.
— Орри пойдёт. А я боезапас понесу да обе винтовки.
— Надо было вам одну здесь продать, а потом другую купить, дома уже. Мешать же будут, — подсказал я.
— Не, нельзя! — даже слегка возмутился он. — Раз родом выдано оружие, только роду его отдать и можно. Со своей так пойду, а его в чехол оберну, да за спиной понесу.
— Надо будет ещё пуд динамита с собой тащить до портала, — напомнил я.
— Пуд! Удивил, — хмыкнул Балин. — Никакой проблемы не вижу.
Ну да, ну да. Для гнома лишний пуд не проблема. Ящик патронов, ящик с динамитом, две винтовки с запасом патронов, да ещё и своё барахло. Его хоть самого из-под рюкзака видно будет?
По тихой воде разнеслось тарахтенье маленького лодочного мотора, и вскоре из-за ряда стоящих на якорях барж появилась большая деревянная лодка, которой правил какой-то полуорк[64] в чёрной безрукавке с нашитыми на неё в виде сложного орнамента костяными пластинками. Ну ты скажи, с островов Студёного озера житель — тут они редко попадаются. Да ещё и лодочником пристроился.
Подойдя к самому борту, лодка остановилась, а полуорк спросил:
— На берег вы, что ли?
— Мы, — ответил я, и на этом наш с лодочником словесный обмен закончился.
На всём пути на берег он рта не раскрыл, ну и мы молчком сидели. Подошли к пирсу, выгрузились, молча кивнув друг другу. Затем и мы с Балином разошлись. Ему к рынку надо было, а я направился в хорошо уже знакомый «Ржавый шлем», по пути решив ещё раз пройти как мимо усадьбы ac-Мирена, так заодно и храма Созерцающих. Мало ли, может, ещё что-то замечу.
В общем, пошёл прогулочным, неторопливым шагом от порта вдоль берега, мимо пришвартованных у пирсов хаусботов, где уже просыпались, судя по звукам, доносившимся из окон, и по запахам, доносившимся с камбузов. Провеселившиеся всю ночь господа продирали глаза навстречу новой загульной ночи. А что им ещё делать? Если дворянин не на службе у своего сюзерена, то делать ему, по большому счёту, и нечего. Дела управляющий вершит, добровольно принявший на себя «Печать честности к господину», что подразумевало: обманывать именно его он не может, а всех остальных — сам бог велел. Вот и остается сеньору лишь пропивать плоды трудов смердов своих, ну ещё и проигрывать, благо что для первого, что для второго Гуляйполе предоставляло возможностей великое множество.
Когда я оказался на тротуаре напротив ворот подворья ас-Мирена, там началась какая-то небольшая суета. Охранники в чёрной форме распахнули тяжёлые створки до конца, перегораживающая ворота цепь опустилась, и со двора выехала чёрного с золотом цвета «чайка»[65], столь богато отделанная, что я просто диву дался, в какие бездны дурного вкуса может провалиться воображение художника. Драконы, демоны, хищники и твари, сплетённые в причудливый орнамент и нанесённые на борта сусальным золотом, опоясывали машину по кругу. Рамки стекол, зеркала и даже гайки на колёсах были либо золотыми, либо искусно золотом покрыты. М-да… чудны пути богов, ведущие в неведомую даль в неведомых нам планах… Но это местный стиль, куда денешься? Совсем недавно верхом роскоши был золочёный возок с резными диковинными тварями. Ну и машины аборигены пытались примерно в таком же духе оформлять. А «чайка» эта самая, по слухам, сначала под аборигенских сеньоров проектировалась — это потом купечество из пришлых тоже к ней склонилось, ибо не чуждо любви к аляповатому богатству.
Ладно, дело и не в машине вовсе, а в её водителе и пассажире справа, вольготно развалившихся на обшитых кожей василиска — это же надо! — сиденьях. Молодые, одному лет двадцать, другому двадцать пять примерно, светловолосые, похожие на нордлингов. Волосы длинные, собраны на затылке в косички, но это у молодых дворян принято. Что братья — видно сразу. По волосам похожи как раз на того любителя инкрустированных пистолетов, которого я в «Водаре Великом» застрелил. Значит, это и есть оставшиеся в живых сыновья ас-Мирена- старшего, лоботрясы и прожигатели жизни. И они уже куда-то направились. Надеюсь, что развлекаться.
Хуже другое: прямо за ними, побрякивая откидным задним бортом, катил открытый «козёл» с четырьмя охранниками, вооружёнными СКС-М. Куртки из чёрной кожи, чёрные же бриджи и кавалерийские сапоги. На головах чёрные кефи[66] — они в этих краях вообще популярны в тёплое время. У «дружины» ac-Мирена тоже своя униформа. Кстати, случайно ли это, что они тоже в чёрном с головы до пят, как и туги? Или они и есть туги? А почему бы и нет? Всё одно к одному, ас-Мирен и Созерцающие в истории уже неделимы.
Я вообще человек не то чтобы сентиментальный, но решение, что в охране отпрысков мятежного вирацкого сеньора пребывают туги, окончательно успокоило мою совесть. Дойдёт до дела, и их становится не просто не жалко, а ещё и благородное дело сделаю, изведя всех. Правая рука непроизвольно легла на рубчатую деревянную рукоятку увесистого «маузера», висящего у меня стволом вниз на перевязи почти на животе. Эх, пальнуть бы вслед, прямо в чёрные кожаные спины…
Машины уехали вдаль по улице, свернув направо за храмовым подворьем, — ну и я пошёл следом. Храм Созерцающих был тих, не слышалось никаких звуков, да и ощущения текущей оттуда Силы тоже не было. Алтарь замкнулся сам на себя, или истечение Силы из него было направленным — как раз одним лучом, на портал. Как я думаю. Если не ошибаюсь. На самом деле я всего один раз в жизни видел храмовый алтарь, к тому же божества из верхних планов. Это была невысокая массивная колонна из красного базальта с огромным прозрачным, похожим на каплю воды камнем на ней. Как выглядят другие алтари и как себя ведут — понятия не имею, надо бы подробней у Маши уточнить. Вечно тороплюсь и о важном забываю.
Стройка за забором храмового подворья продолжалась. Рабы в обносках равнодушно и равномерно долбили кирками дно котлована, мелькали лопаты, охранники столь же равнодушно за ними наблюдали. Всё тот же тщедушный служка крутил в руках всё тот же знакомый жезл. У гостиницы «Хромой разбойник» стало оживлённей. Какие-то люди с котомками и мешками за плечами спускались с крыльца, в распахнутом окне стояла проститутка неглиже и, зевая, глазела на улицу. Всё как обычно, ничего интересного.
Прошёлся опять мимо «Священного аэрбола», на этот раз в поисках тёмного проулка. К счастью, в городе Гуляйполе таких было предостаточно, и вполне удобный нашёлся всего в
