Оказывается, с тех самых пор, когда на расчистке было стрельбище лучников и арбалетчиков, остались стоять кованые пруты, на которые вешали мишени. Дракон в качестве мишеней избрал неведомо откуда позаимствованные снопы старой соломы и теперь плевался в них огнем. Ивоне это показалось завораживающим зрелищем. Раньше она думала, что пламя вырывается из пасти дракона примерно как из кузнечного горна (именно так этот процесс обычно изображали на книжных гравюрах). Однако реальный дракон выдавал пламя маленькими порциями: из его челюстей вылетал комок огня, эдакий огненный плевок. Кроме того, огонь каждый раз был другого цвета, и далеко не всегда красный или оранжевый; соответственно различалось и его воздействие на мишень.
– Как это он так делает? – спросила Ивона.
– Как – так? – не понял магистр.
– Ну… плюется кусочками пламени…
– А-а, я тебе говорил… Драконье пламя – это вообще отдельная большая тема. Родственные драконам виверны и линдвормы, конечно, обладают разнообразными железами в пасти, которые позволяют им плеваться ядом, а то и жгучей жидкостью. Но пламя – это другое. Многие живые существа (включая людей, эльфов и прочих) могут так или иначе взаимодействовать с магией. Драконы же могут ее использовать. И как маг лепит огненный шар между ладонями, так и дракон лепит нечто подобное в своей пасти, а затем мощным выдохом посылает вперед. Никакого отношения к отрыжке якобы переевшего горючих ископаемых ящера, как полагали когда-то, это пламя не имеет. А побочный результат заключается в том, что поток природной магии взаимодействует с зубами и некоторыми костями рептилии, что и делает их такими ценными для фармацевтов… Ну ладно, ты, если не возражаешь, постой здесь, я тебя попозже позову.
И магистр направился к ящеру, на ходу извлекая меч.
Ящер почесал когтями чешую на шее и снисходительно покосился на подошедшего человека.
– Ну как, Аждар, не постарел еще за последние два месяца? – поинтересовался Орсет.
Дракон хмыкнул, сверкнув зеленым глазом.
– Смотри и убоись, человечишко! – пророкотал он. Серия огненных брызг вырвалась из его пасти, как череда дождевых капель; в доли секунды ошметки горящей соломы взвились в воздух, а на месте трех последних мишеней остались стоять оплавленные железные пруты. – В здоровом теле – здоровый дух, запомни это! – Ящер зевнул клыкастой пастью и, привстав на задние лапы, размял крылья.
– Ты какой дух имеешь в виду? – спросил Орсет. – Вон у начальника городской стражи Панферия тело не просто здоровое – здоровенное, а дух от него идет, скажем прямо, так себе!
Дракон только пренебрежительно фыркнул в ответ, растягиваясь на земле в полный рост.
– Чегой-то ты свое тело разложил здоровое? – поинтересовался Орсет, выдергивая из земли меч и выразительно крутя восьмерку. – А на холодном оружии потренироваться?
– Ну что ж, потренируйся, магистр, помахайся. – Ящер, лениво приоткрыв глаз, парировал рубящий удар острым костяным навершием своего хвоста, а затем хлестнул им, как плетью, и Орсет едва успел увернуться, кувыркнувшись через голову. Некоторое время они боролись: человек прыгал, метался и делал выпады клинком, дракон же со свистом рассекал воздух кончиком хвоста. При этом казалось, что хвост живет своей собственной жизнью: сам дракон выглядел совершенно расслабленным и, полуприкрыв глаза прозрачными пленками третьих век, смотрел куда-то внутрь себя.
Орсет сделал выпад, слегка задев его чешую.
– Пожалуй, хватит. – Пленки скользнули, открывая глаза ящера, и тот дыхнул в сторону мага облачком белесого пара, который всего лишь коснулся лезвия меча и оставил почерневшую полосу в траве. Меч мгновенно раскалился, и магистр поспешно отбросил его в сторону.
– Это нечестно! – возопил Орсет.
– Что за девушка пришла с тобой? – осведомился дракон, игнорируя возмущение магистра.
– А, ты ее заметил? Встретил ее в Мусеоне. Она магичка, но, кажется, самоучка. Интересовалась драконами, и я решил, что ей будет интересно посмотреть на твои упражнения.
Аждар изогнул шею и посмотрел в сторону, где стояла Ивона. К удивлению своему, Орсет заметил, что «посмотрел» дракон, прикрыв глаза пленками.
– Ее зовут Ивона Визентская, – сообщил ящер. Он поднялся с земли, но раскрывать крылья не стал, а, наоборот, плотно сложил их, превратив, таким образом, в полноценные передние ноги, и двинулся в сторону девушки.
– А откуда ты зна…? – осекся на полуслове удивленный Орсет, поспешно убирая тупой меч и устремляясь вслед за драконом.
Хотя Ивона видела, что ящер направляется в ее сторону, он все равно оказался рядом как-то уж слишком неожиданно, и она попятилась. Дракон же, опустив к земле голову, пристально осмотрел девушку. Морда ящера ничего не выражала, да и не могла выражать, будучи покрытой роговыми щитками. Никакой мимики у драконов нет, любое внешнее проявление чувств можно заметить лишь по их глазам. Глаза дракона – и впрямь зеркало его души, впрочем, зеркало довольно мутное и поцарапанное.
– Вот мы и встретились снова, крошка, – неожиданно сообщил дракон.
– Добрый день, – несколько оторопев, поздоровалась Ивона. – Простите, что вы сказали?
– Ты заметно выросла. И черты теперь видны яс-снее…
– Какие черты? – Ивона была сбита с толку, и дракона это, похоже, веселило.
– Со временем ты поймешь, – прошелестел он. – Полагаю, это не последняя наша встреча.
В глазу дракона, обращенном к девушке, сверкнула какая-то искра, и Ивоне на мгновение показалось, что ящер ехидно усмехается.
– Передавай привет своему дяде, – сказал дракон. – Напомни ему тракт возле Сосновищ.
Договаривая это, ящер подпрыгнул, одновременно разворачивая крылья. Ветер от их взмахов подкосил траву и пригнул к земле молодые деревца. Летающая рептилия промчалась у Ивоны над головой, а затем, заложив вираж, начала кругами подниматься в небо.
– Что он говорил? – Орсет выглядел более чем озадаченным. – Откуда он тебя знает?
Ивона, запрокинув голову, следила за уменьшающимся силуэтом.
– Он именно такой… – сказала она. – Такой, как в моих снах. Тракт возле Сосновищ… Надо будет спросить Олбрана, что там произошло.
– Он сказал, что уже встречался с тобой, – продолжал Орсет. – А драконы никогда не обманывают. Они редко говорят что-то содержательное, но если говорят, то это так и есть.
– Не знаю, – отозвалась Ивона. – Спасибо, Орсет, за интересную прогулку, но мне пора, у меня еще есть дела.
– Пойдем, – согласился магистр, – здесь у меня дел больше нет, до города я тебя провожу…
Ивона обнаружила Сивера в небольшой харчевне рядом с постоялым двором, где тот как раз приканчивал вторую кружку пива.
– А, привет. – Сивер вытер усы тыльной стороной ладони. – Ну, как прогулялась, с пользой?
– С пользой, – подтвердила Ивона, присаживаясь рядом и пристально глядя на наемника.
– Есть или пить будешь? Или так просто зашла, из любопытства?
– Можно сказать, из любопытства. – Ивона не знала, с чего начать.
– Что ты на меня так смотришь? – поинтересовался Сивер.
– Как? – невинно спросила Ивона, а затем чуть подалась вперед: – Ты почему не сказал, что ты оборотень?
Сивер остался спокоен.
– А, догадалась, – сказал он, допив последний глоток пива и разочарованно заглянув в кружку. – Ты ведь и не спрашивала.
– Но как же ты можешь работать наемником, будучи оборотнем?!
– Очень даже просто. Многие вещи, кстати, легче проделывать, находясь в звериной ипостаси. Запомни, Ив. – Сивер поставил кружку и тоже подался вперед. – Я – волкодлак, то есть произвольный оборотень. И не вижу в этом ничего предосудительного. На случай, если ты пребываешь в плену предрассудков, могу уверить: мой укус абсолютно безвреден. Не считая, конечно, его прямого физического воздействия. И соображаю я совершенно одинаково – как в человеческом, так и в зверином теле.
