силой магических источников, как они, становясь все сильнее, ловчее и выносливее, расселялись по островам и континентам, постепенно распадаясь на разные виды и расы. Мы видели рождение и гибель цивилизаций, были свидетелями разрушительных войн и мирных союзов. Смотри!
Когтистые пальцы громадного ящера извлекли откуда-то и сжали странный заостренный кристалл – темный, почти черный. Но Ивона успела заметить за этой чернотой намек на движение, словно внутри камня было заключено какое-то существо, метавшееся там в бесплодных попытках пробиться наружу.
Дракон повел лапой, широким взмахом охватив добрую половину зала. Девушка от неожиданности попятилась: воздух внезапно сгустился, развернувшись громадным серым свитком, и по нему поплыли образы. Затаив дыхание, Ивона воочию увидела столкновения чудовищных, почти не представимых сил, творящих облик Мира; взрывы огненных гор; движение континентов; вспучивание горных хребтов на месте пересохших морей; бесчисленные стада животных, удивительных и странных; свирепых хищников, рядом с которыми снежные львы смотрелись не страшнее котят; и кочующие племена сутулых лохматых существ, которым еще только предстояло стать Разумными.
– Вы, люди, говорите, что драконы все знают, – проговорил Нидхогр. – Нет, мы знаем не все. Наша раса вырождается, мы – лишь жалкие потомки существ, что правили миром миллионы лет назад. Но и те обрывки знаний, что уцелели в наших головах, громадны по сравнению со знаниями людей, эльфов и прочих Разумных. Пройдет несколько тысячелетий, и наш род уйдет навсегда. И до того, как это случится, наши знания должны перейти к вам.
– Это магия? – шепотом спросила Ивона, когда серый свиток, висевший в воздухе, растаял.
– Нет, это всего лишь память, заключенная в артефакте. И ныне нет ни одного дракона, который мог бы создать подобный артефакт. Мы можем всего лишь пользоваться ими.
– Но почему не отдать знания, хоть бы вот такие артефакты, Разумным? Скажем, в академии или университеты?
Дракон со вздохом улегся на каменный пол.
Аждар внимательно следил и за старым ящером, и за Ивоной, но молчал.
– Ты представь себе, – проговорил Нидхогр, – орка из какого-нибудь кочевого племени, которому стала бы доступна сильная боевая магия.
Ивона представила. Вероятно, выражение ее лица Нидхогра удовлетворило.
– Уже давно, когда люди и им подобные только пробовали создавать свои первые цивилизации, драконы – не все, но многие – приняли решение помогать им в этом, поскольку века самих драконов сочтены. И выдавать кусочки знаний, а еще лучше – подталкивать к поиску решений в нужном направлении. И по возможности пресекать то, что будет препятствовать развитию ваших цивилизаций.
– Например, войны? – прошептала Ивона.
– Например, войны, – согласился Аждар.
– А вы, драконы, – сказала Ивона, стараясь смотреть в глаза обоим ящерам, – способны только на огненную магию. И вам нужен чародей, который будет творить заклинания, пользуясь силой вашего огня.
– Умниц-са, девоч-ш-ка! – проговорил Нидхогр, поднимаясь с пола.
– А почему вы решили, что я буду вам помогать в ваших делах? – поинтересовалась девушка с удивившим ее саму холодом в голосе. – Почему вы считаете, что наша цивилизация пойдет по вашему пути? Почему вы не думаете, что мы рано или поздно до всего доберемся сами, без ваших «отеческих» наставлений?!
Нидхогр, уже направлявшийся к выходу из зала, обернулся.
– Иногда эти существа меня удивляют, – сообщил он не то Аждару, не то самому себе, но уж точно не Ивоне. – Нам не нужна твоя помощь в наших делах, девочка. Нам нужна помощь в одном-единственном деле, в котором ты тоже заинтересована, поскольку кто-то хочет ввергнуть в войну на уничтожение две страны, где живут близкие тебе существа.
Последние слова были произнесены еле слышным шепотом, но прозвучали в тишине зала абсолютно отчетливо.
– А война и правда будет? – почти жалобно спросила Ивона Аждара, когда старый дракон покинул зал.
– Да, и уже скоро. Если тебе интересно, элитные королевские войска уже маршируют к границе Кверка. Но время пока есть.
– Но ведь если эта война случится, она будет страшнее Предпоследней! Ты уверен, что от меня будет какая-то польза?
– Это от тебя зависит, – невозмутимо отвечал дракон, укладываясь на пол и прикрывая глаза.
Глава 15
МИРОТВОРЦЫ
Аждар пропал дней на пять, не посчитав нужным как-либо предупредить о своем отсутствии. Ивона посмотрела на себя в отполированном щите и в очередной раз пробила в ремне новую дырочку. М-да, а ведь сколько женщин предпринимает специальные усилия, чтобы добиться такой талии! А вот он, рецепт, – две недели на вяленой оленине и сухом лишайнике, и никаких проблем!
В ожидании появления дракона девушка стала заниматься самообразованием, освежая в памяти уже известные ей и отыскивая в книгах новые заклинания. Когда-то, бессистемно занимаясь магией по случайно выбранным в материнской библиотеке книгам, она не задумывалась, почему одни вещи ей удаются чуть ли не с первого раза, а другие не выходят, сколько ни бейся. За время занятий с Аждаром она наконец поняла, что дело не в силе и не в навыке, а что действительно есть заклинания, которые ей доступны, а есть такие, которые не доступны в принципе – заклинания, основанные на прямом обращении к одной из элементалей. Это заметно сужало круг боевых заклинаний, поскольку ни поставить вокруг себя огненную стену, ни мгновенно заморозить влагу воздуха Ивона так и не смогла, даже будучи напитанной силой.
Дракон появился вечером пятого дня, когда девушка в очередной раз усмиряла голод посредством чтения.
– Аждар, – Ивона оторвалась от гримуара, – мне надо срочно поесть.
– Сырых леммингов? – поинтересовался дракон. – А мне казалось, что стройная фигура считается привлекательной у женских особей всех Разумных.
– Стройная фигура?! – Ивона вскочила, демонстративно затягивая на талии пояс. – Да если так будет продолжаться, то я скоро превращусь в анти-Визентскую, которая при встрече с настоящей Визентской взрывается со страшным грохотом!..
– И где ты это вычитала?.. – спросил дракон, обращаясь, похоже, к самому себе. – Нет, не превратишься.
Ивона так и не поняла, откуда дракон это извлек, но перед ней неожиданно появился сверток, издающий невероятно вкусный запах. Неприлично задрожавшими от нетерпения руками девушка размотала грубую ткань, обнаружив внутри половину хлебной краюхи и жареную курицу. Ивона подняла глаза на Аждара.
– И где ты это взял? – осторожно спросила она.
– А тебе не все ли равно? – отозвался дракон. – Это еда, принятая у вас, людей.
– Это она, – согласилась Ивона, – я ее узнаю, хотя у меня уже было впечатление, что никакие воспоминания о настоящей еде мой ум не засоряют. А это не фантом?
– Попробуй, – сообщил Аждар, – во-первых, уж распознать фантом у тебя должно хватить умения. А во-вторых, если нет, то твой мозг воспримет это как настоящую еду, а значит, будет чувствовать себя сытым.
Хлеб напитался вытопленным из куриной тушки жиром и крошился в ее продолжавших дрожать руках. Но Ивоне хватило сообразительности, чтобы не есть сразу много – после долгого поста ни к чему хорошему бы это не привело. Она съела одну куриную ногу, обгрызла краюху почти на мышиный манер и с сожалением отложила остатки в сторону. Дракон наблюдал за ней полуприкрытым глазом и словно бы пребывал в полусне, но подрагивание мускулов крыла выдавало нетерпение ящера.
– Ты насытилась? – спросил он, когда Ивона старательно увязала остатки еды в тряпицу – дабы не подвергать себя искушению и не съесть-таки все. – Теперь тебе не грозит превратиться в анти- Визентскую?
