Строго-настрого приказав Акониту стоять на месте, я совершил один из самых странных поступков в моей жизни – спешился и пошел навстречу к гигантскому «псу». Тот нерешительно помахал хвостом, а когда я подошел к нему вплотную, ткнулся в меня влажным носом размером с приличную кринку. С такого расстояния след от ошейника сомнения не вызывал.
Я вздохнул и, достав из переметной сумы веревку, принялся делать из нее импровизированный ошейник и поводок, стараясь при этом не думать, что будет, если борий решит идти своей дорогой.
– Смотри, Игнат! Только не спугни, – Ивона чуть подвинулась в сторону.
Игнат, парень лет пятнадцати, на локтях подался вперед и осторожно раздвинул траву.
– Что это? – изумленно прошептал он.
Перед ними открывался вид на озерцо шириной саженей двадцать пять, тихое и прохладное, с матовыми листьями кувшинок на поверхности. На другом его берегу сидела тварь примерно человеческого роста. Ее кургузое тело опиралось на птичьи когтистые лапы, длинный хвост плетью лежал на земле, над спиной, словно плащ пастуха с Мэотских гор, торчали сложенные кожистые крылья. Гибкая шея, изогнутая по- лебединому, увенчивалась узкой головой с длинными челюстями и чуть выпуклыми глазами янтарного цвета. Острые и длинные передние зубы были расположены так, что смыкались «в замок» при закрытых челюстях.
Ивона внимательно наблюдала за странным существом, одновременно поглядывая на Игната.
– Это рыбоядная виверна, нам повезло, – сказала она. – Я ее раньше только на гравюре видела, да еще череп в Мусеуме.
– А я такого и на гравюре не видал! – шепнул Игнат. – А почему у нее зубы… враскоряку?
– Потому что рыбоядная! Такими зубами удобнее всего рыб хватать.
– Угу. Это мы за ней охотимся?
Игнат был сыном плотника из Порешень – деревеньки, соседствовавшей с замком Олбрана Визентского, родного дяди и в прошлом опекуна Ивоны. Парень имел определенные магические способности и собирался идти учиться, а пока напросился в компанию к Ивоне, чтобы поднабраться практического опыта. И вот сейчас они бродили по лесу в глубине герцогства Дрерра, разыскивая нечто, наносящее значительный урон демографии в землях герцога.
– Нет, не за ней, – отозвалась Ивона. – Она, если не защищает свое гнездо, абсолютно безопасна. К тому же людей она не ест, хотя убить, конечно, может.
– Это утешает, – сказал парень, посматривая на виверну.
– …Мы же, как ты помнишь, столкнулись со случаями явного людоедства.
Виверна, вероятно, что-то высмотрела между кувшинками, потому что напряглась и слегка подалась вперед, чуть разжав челюсти.
– Так-так! – раздался вдруг у них за спиной чей-то обвинительно-торжествующий возглас.
Виверна резко вскинулась, разинула пасть и зашипела, а затем развернула огромные полотнища крыльев. По воде побежала рябь, смявшая листья кувшинок, затрепетали на ветру ветви ив. Летучая рептилия с шумом пронеслась над озерком и взмыла вверх.
– Ну и какого беса?! – возмутилась Ивона, поднимаясь с травы.
Перед ней стоял человек лет тридцати – тридцати пяти на вид, с подстриженной бородкой, собранными в хвост волосами и укоризненным взглядом светлых водянистых глаз.
– Я пресек вашу попытку незаконной охоты! – ответил незнакомец.
– Чего? – от этого заявления Ивона слегка опешила.
– Я застиг вас на месте преступления и полагаю, вы не будете отрицать, что собирались убить эту несчастную божью тварь? Да и вряд ли сможете предъявить лицензию.
– Отрицать – буду! – решительно ответила Ивона. – Если вы не заметили, мой меч в ножнах, как и у юноши, а арбалет на поясе.
– Да ладно отпираться, – скептически усмехнулся человек. – Я же вижу, что вы колдунья. А стало быть, у вас есть всякие там огненные шары и прочее…
Ивона в ответ фыркнула, отряхивая штаны от приставших травинок.
– Ивона, а что еще за лицензия? – спросил Игнат.
– Понятия не имею! Как, впрочем, и о том, что это за тип!
– Охотно объясню, – откликнулся незнакомец. – Я Казирим Рейнбов, и миссия моя и моих сподвижников – предотвратить кощунственное избиение тварей божьих, особенно тех из них, кого люди, подобные вам, в гордыне великой прозывают нежитью. И изводят без жалости на потеху черни и для своего обогащения. Чтобы охотиться в здешних краях, вы должны сперва подать запрос на лицензию.
– И нам ее дадут?
– Нет, – радостно улыбнулся Казирим. – Потому что вы корыстны и немилосердны.
– Впервые слышу о таком правиле, – мрачно сказала Ивона.
– Ну, вообще-то, – слегка потупился Казирим, – мы пока еще только добиваемся, чтобы такое правило было введено. Но уже заручились поддержкой герцога Арстена Дреррского. Так что не сомневайтесь, введение этого закона – всего лишь вопрос времени.
– Я надеюсь, – вкрадчиво произнесла Ивона, – мы не зашли по неведению в личные владения герцога? Нет? Тогда извините. Приходите, когда закон будет принят.
– Да, – сокрушенно вздохнул Казирим. – Многое еще не сделано. Но мы работаем над этим. А пока мне
