– Встречала, – с усмешкой ответила девушка, – полминуты назад. Выхожу из леса, вижу – идет кто-то совершенно незнакомый и, скорее всего, весьма подозрительный.
– Прошу прощения, – смутился Хорт, – я понимаю, звучит по-идиотски. Но… Для простоты можно сказать, что я стражник… хотя это и не совсем правильное определение. Я из Веята. И преследую подозреваемого, совершившего весьма дерзкую кражу.
– Хм, – девушка измерила Хорта взглядом, начав откуда-то с переносицы и закончив рукоятью меча, – не думаю, что вам здесь помогут. В таких местах, как это, не очень-то доверяют заезжим представителям власти. Что же до меня, – девушка вновь улыбнулась, – то проблему с «незнакомым» можно решить, если мы просто представимся друг другу. Огнеда, или, как меня называют ближайшие друзья и родные, Огнежка.
– Алесандр, – слегка поклонился Хорт, – а вы, я вижу, не из пугливых: в одиночку подходите к незнакомому человеку, да еще и явно не из селянского сословия, заговариваете с ним…
– У меня, – сказала Огнеда, – есть свои методы борьбы с агрессивными незнакомцами.
Хорт перевел разговор на другую тему.
– Что это за деревня? – спросил он.
– О, это не деревня, это городок Жугур. По крайней мере, оно – это поселение – считает себя городком. Но школа в нем есть, и это очень кстати, поскольку я в ней преподаю. А еще, – начала она перечисление местных достопримечательностей, – есть целых три корчмы, храм, единственная каменная домина градоправителя, дом купца Дордона, рыночная площадь и образцово-показательные бурьяны на месте сгнившей деревянной крепости.
– А комнаты для ночлега там нет? – поинтересовался Хорт.
– Найдется, скорее всего. Что-нибудь придумаю по дороге.
«Нет, все-таки Жугур на город никак не тянет, – размышлял Хорт, идя по вечерней улице после того, как ему удалось договориться о ночлеге. – В лучшем случае – на большое село. А это значит, что здесь все должны знать всех, и любой пришелец окажется на виду».
Но роль такого пришельца выполнял сейчас он сам. Огнеда, сославшись на срочное дело, покинула спутника на околице, указав дорогу к наиболее приличной корчме. Хозяин, отпирая комнату, явно был погружен в тяжкие раздумья над тем, как ему следует относиться к нежданному квартиранту. Вроде и не простолюдин – одет прилично и с мечом, – но одежда на нем какая-то неказистая, не приставшая сословию графов да баронов. И явился не в карете и даже не верхом, а пришел пешком непонятно откуда. Когда же Хорт попробовал порасспрашивать корчмаря о подозрительных личностях в округе, тот вовсе замкнулся, сунул ему ключ от комнаты и, не оглядываясь, спустился вниз, на кухню.
В течение следующего получаса Алесандр успел опросить полуглухую бабку, сидевшую на завалинке и посетовавшую, что «молодежь нонче вовсе распоясалася», и означенную молодежь в лице пацана лет десяти. Мальчишка долго и красочно рассказывал, что из подвала купца Дордона по ночам доносятся подозрительные стуки и квохтанья; что однажды брат его приятеля видел, как кто-то в корчме продавал драконье яйцо; что цыплята тетки Селины на самом деле – заколдованные лягушки и что рыжий Хнопарь, который в прошлом месяце хотел записаться в герцогскую дружину, каждое полнолуние залезает на печную трубу и орет, как мартовский кот. Сие увлекательное повествование было бесцеремонно прервано крепкой теткой лет сорока (надо полагать, матерью отрока), которая ухватила разговорчивое чадо за ухо и уволокла в дом. Чадо по дороге выло не хуже любых котов.
– Кто таков? – неожиданно услышал Хорт у себя за спиной.
Он собрался было резко развернуться, но какое-то чувство заставило Алесандра двигаться исключительно медленно и плавно. Впрочем, не какое-то. Это было чувство приставленного к спине длинного полуторного меча.
Хорт все-таки обернулся, оказавшись теперь лицом и к лезвию, и к владельцу меча. Незнакомец сидел на рослом вороном коне. Шлема на всаднике не было, и Алесандр столь же медленно, как до этого поворачивался, улыбнулся, глядя в неприветливые светло-зеленые глаза под кустистыми бровями.
– Кто таков, откуда взялся и что тут выведываешь? – соблаговолил повторить вопрос обладатель бровей, коня и меча.
– А с кем имею честь?.. – поинтересовался Хорт, не убирая улыбку с лица.
– Он еще разговаривает! А с чего ты взял, что твоей чести достаточно, чтоб со мной беседовать?!
Улыбка Хорта осталась на прежнем месте, но тепла в ней теперь было не больше, чем в небольшом айсберге. Не прикасаясь к оружию, он осторожно вытащил из-за пазухи помятый свиток и показал его рыцарю. Прочесть руны на таком расстоянии тот, естественно, не мог, но печати, несомненно, разглядел. Во всяком случае, его меч-полуторник вернулся в седельные ножны.
– И что же в наших краях понадобилось представителю самого Верховного короля? – холодно спросил рыцарь.
– Для начала назовитесь, – ответил Хорт, – чтобы я знал, кто именно оказал помощь королевскому представителю. Или не оказал…
– Сэр Пикерелл, – мрачно отозвался рыцарь, – к услугам Его Величества.
– Алесандр Хорт, к вашим услугам. Так, барон, не видели ли вы в последнее время каких-либо подозрительных личностей? Дело это государственной важности. Была украдена… некая реликвия, обладающая большой ценностью, и я имею основания полагать, что похититель скрывается в ваших краях.
– Не могу назвать вам никого. Но если у меня появятся подозрения, я вам их сообщу. Впрочем, – недобро усмехнулся рыцарь, – я слышал, что есть некая женщина, что живет сама по себе, без мужа, мало с кем общается и постоянно ходит в лес одна. Полагаю, вы легко ее найдете, расспросив местных жителей.
– Благодарю за совет, барон. А скажите, почему такой человек, как вы, лично патрулирует улицы какого-то заштатного селения?
С губ Пикерелла уже было готово слететь что-то вроде «не твоего ума дело», но он сдержался.
