проснувшийся градоначальник.
– Как, как вы могли прохлопать такое! – Пикерелл с грохотом ударил по столу кольчужной перчаткой. Двое кнехтов из личной стражи главы города попятились. – Неужели вы ничего не слышали?! Как перепиливали решетку, например? Я уверен, что это сделал тот самый Хорт, королевская ищейка!
– Надо было угостить его болтом и делу конец, – высказал свое мнение градоначальник.
– Делу конец? – сощурился рыцарь. – Ты хочешь, чтобы сюда нагрянула толпа фортов в сопровождении сотни гвардейцев? Может быть, ты хочешь, чтобы они полистали городские архивы? Нет уж. Побег еретички – наше внутреннее дело. Отряди людей – пусть отыщут ее… Что значит – «где?» Где угодно! Но Хорта – ни единым пальцем!.. И ты, – рыцарь обернулся к присутствовавшему в зале алхимику, – исчезни с глаз долой. Когда все уляжется – мы сами тебя найдем.
Не говоря ни слова, алхимик повернулся и пошел к выходу.
«Найдете, как же! – мрачно подумал он. – Нет уж, пора перебираться в другое место, определенно пора. Но когда я полностью восстановлю свои записи – вот тут-то вы по-другому запоете…»
Любая собака могла бы пробежать городом Жугур от околицы до околицы (если бы не отвлекалась на котов) минут за пятнадцать. И примерно через те же пятнадцать минут алхимик, вовсе не думавший о гипотетической собаке, дошел до своего дома. Принятое решение крутилось в голове подобно мухе, залетевшей в комнату и не находившей путь наружу.
Он беспрепятственно добрался до своего покосившегося жилища и обвел его свежим взглядом. М-да, обитель великого ученого! Гниль, плесень, осыпавшаяся дранка, заплаты тут и там… И это вместо особняка в столице, лаборатории, оборудованной по последнему слову науки, благодарных студентов… «Ну ничего, – уже привычно подумал старик, – они еще запоют по-другому». Он деактивировал защитный амулет и замельтешил по комнате, собирая в кучу свитки, колбы и прочие алхимические принадлежности. Куча получалась приличная – за полтора года он оброс различным барахлом. Алхимик задумался, глядя на неровные ряды разнообразных банок-склянок, ответивших ему равнодушным стеклянным взглядом.
«Ладно», – решил старик. Он достал большой заплечный мешок, положил его на стол, а затем приподнял половицу и выудил из-под нее узелок, приятно звякнувший монетами. Полчаса спустя все наиболее ценное – записи, редкие снадобья и вещества, деньги и наиболее труднозаменимое стекло – заняли место в заплечном мешке старика, а все прочее перекочевало в тайник под половицей. Крякнув от непривычного напряжения, алхимик взвалил мешок на спину и, не оглядываясь, вышел из полутемного, душною, пропахшего химикатами нутра избы на дневной свет и свежий воздух. Как говорится, спасибо этому дому, побредем к другому.
– Добрый день, уважаемый Везилий! – человеческий силуэт отделился от потемневшей от времени стены. – Вы даже не представляете, как я рад нашей встрече!
– Не имею чести вас знать, – проворчал Везилий, бегло оглядываясь в поисках пути к спасению.
– А это и не важно, – улыбнулся Хорт; в одной руке он держал меч, направленный острием в грудь алхимику, а в другой – небольшой бумажный прямоугольник. – Вы очень кстати упаковали свои пожитки в такой компактный мешок. Надеюсь, ничего не забыли? Чтобы людям Его Величества не пришлось специально приезжать сюда и все обыскивать.
– Какого лешего? Кто вы такой?! – возмутился старик. Одной рукой он пытался нащупать в кармане нужный амулет, но тот, как назло, завалился куда-то за подкладку.
– Пойдемте, Везилий, – с ноткой усталости в голосе сказал Хорт, – видите это? Это – карточка каталога Ассоциации Алхимиков, и нашел я ее прямо здесь, в крапиве возле вашего крыльца. Правда, любопытно? Даже не принимая во внимание ваши прошлые проступки, ограбление королевского дворца – дело весьма серьезное. Но, из уважения к вашим сединам, я не хотел бы связывать вас. Поэтому держите, пожалуйста, руки на виду – и идите вперед. К хорошо известному вам порталу, разумеется.
Тропинка, даже не слишком извилистая, вела их между полями. Хорт, двигаясь по ней вслед за понурым алхимиком, размышлял о том, что рука у него уже затекла держать меч острием вперед; что ел он последний раз слишком давно (а спал непозволительно давно) и что поскорей бы сдать этого хмурого старика людям из ассоциации, или стражникам, или не важно кому, лишь бы после этого выпить большую кружку чая, съесть большую отбивную и послать всех, включая короля, подальше – по крайней мере на сутки.
Поле кончилось, кончилась и тропинка: начались березки и кусты крушины. Везилий, похоже, решил не ломать комедию и не изображать, что он не знает, куда идти дальше. За это Хорт был ему в глубине души благодарен.
– Ну что ж, вот мы и пришли, – сказал он. – Везилий, шаг в этот портал будет для вас шагом к не очень приятной, но честной жизни. Это не может не радовать.
Алхимик остановился у самого портала и медленно повернулся.
– Вот тут вы ошибаетесь, господин Хорт, – зловеще произнес он.
В его руке был зажат амулет в форме округлого медальона – наиболее распространенный среди подобных эльфийских штучек, и большой палец старика лежал так, что активация амулета заняла бы долю секунды.
– Сейчас вы умрете, – сообщил Везилий. – Если вас это интересует, мне это не доставит никакого удовольствия. Убивать просто так, не ради научных открытий – это ужасно, но иногда приходится. Потом я закину ваши останки в портал, а сам портал деактивирую. И никто никогда не узнает, что именно с вами случилось и где именно это произошло…
– Я бы сказал, что вы заблуждаетесь, – устало ответил Хорт, не глядя на алхимика, – но зачем…
Раздался глухой хлопок, и старик, выпустив амулет, покачнулся и упал прямо в портал.
Хорт убрал меч в ножны и поднял оброненный алхимиком медальон.
– Это было рискованно, – произнес он. – Но в любом случае – большое спасибо.
– Всегда пожалуйста! – Огнеда продолжала сжимать в руках толстенный фолиант в кожаном переплете. – Это энциклопедия «Старминика», издание под редакцией магистра Уэбма, тома второй и третий в общем переплете. Можно сказать, вся мощь науки обрушилась на него…
– Нам пора, – улыбнулся Хорт, – не весь же день стоять тут, в лесу.
