– О! – усмехнулся царь. – Такой советницы поискать! Поверьте, я много переглядел, прежде чем нашел это сокровище. Она всех, включая Селивана, заставила поверить, будто она – полная дура. «Блондинко», как презрительно говорят в княжестве Блогг. При такой можно и проболтаться неосмотрительно, и делать что угодно – все равно не поймет или не запомнит.
– С Селиваном, – проговорила Сура, – все оказалось несколько легче, чем я вначале опасалась. А все потому, что сильный колдун очень уж надеется на магию и недооценивает все остальное.
– Это ты, кстати, тоже запомни – пригодится, – наставительно сказала Виану Марая.
Виан покачал головой.
– То есть эти мои поездки неведомо зачем были подстроены? Это чтобы я, значит, учился прилежнее.
– Ну почему же, – проворковала Сура, – феникс очарователен. А если из оставшегося у тебя пепла вывести второго, они, глядишь, парой окажутся.
Она взглянула на Виана совершенно невинными глазами и широко улыбнулась. Виан нервно сглотнул.
– А Омелия? – спросил он.
– Ветром донесло до нас, – раздумчиво проговорил царь, – что Эриант лежит в руинах после некоего досадного события. И мне подумалось, что неплохо бы его присоединить к Угорий, как это было встарь.
– Неправда! – возмущенно воскликнула принцесса. – Это Угория была провинцией Эрианта!
– Какая разница, – пожал плечами Влас, – как называлось государство в целом, если его правитель большую часть времени проводил в Угорий. А тут так кстати кто-то про сказочную царевну вспомнил, – он пристально посмотрел на Лазаро.
Придворный маг Эрианта, хотевший было что-то возразить, лишь развел руками.
– То есть, – подытожил Виан, – все из меня мага растили-растили… Ну и вырастили. И царь-надежа, и даже Селиван. И Лазаро. Ведь не простая была та птичка, правда?
– Правда, – согласился Лазаро, – и кобылица, и многое другое. Ты уж извини, у меня были основания так поступить, и, по крайней мере отчасти, ты Мои надежды оправдал.
Виан удивленно взглянул на мага.
– Я ведь стою здесь в человеческом облике, – усмехнулся тот, – который не смог бы вернуть себе сам. А он мне за долгие годы стал чем-то дорог. А вы-то теперь что собираетесь делать? – спросил он Власа. – Вы же хотели вывести Селивана на чистую воду? Вполне удалось. Да и власть Храма пошатнулась.
– А ничего, – ответил царь.
Он встал с престола, прошел к открытому окну, выглянул наружу, а потом осторожно прикрыл ставни.
– Ничего, – повторил он, вернувшись к престолу, – я отрекаюсь. Даром что момент удачный.
– И в чью же пользу? – поинтересовался Виан.
– А в твою! Не зря же я тебя, можно сказать, растил-воспитывал. Там, – указал государь на окно, – собираются толпами горожане. Они где-то раздобыли краску для сукна и теперь малюют на старых одеялах «Долой государя!», «Ура государю!», «Храм – в котел!» и тому подобное. Кто с этим будет разбираться?
– Если бы на площади было достаточно дворцовой стражи, – сказал Лазаро, – то не пришлось бы разбираться вовсе.
– Если бы на площади было много дворцовой стражи, – возразил Влас, – двумя дюжинами покалеченных не обошлось бы. А так все свелось к банальной драке, пусть и силами колдовства.
– Не хочу я быть царем! – возмутился Виан. – Кто я такой – конюх безродный! Да ни один боярин меня не послушается, ни один сотник пальцем не пошевелит! Это во-первых. А во-вторых – не обучен я быть правителем. Это же не на престоле днями сидеть да булки кушать. Это дело знаний требует – и в торговле, и в военном деле. Даже если бы я захотел – это же учиться надо не год и не два. И не в Угорий – здесь-то негде.
– Интересно, – пробормотал царь, словно бы про себя, – а четыре месяца назад ты тоже так думал? Нет? Вот видишь, какой прогресс.
– А есть же законный наследник! – вдруг воскликнул Виан.
– Это кто же?
– Так вот же – Лазаро. Он же сын самого Леска Кошча.
– Ой, ой, – царь замотал головой, – тебе точно надо получиться.
– Виан, – мягко проговорил Лазаро, – мои предки никогда не были у власти.
– Но я полагал…
– Мой отец был ректором университета – самого старого и крупного учебного центра на континенте. Не меньше, но и не больше. Позволь уж кое-что пояснить: да, когда-то храм Пастха не без участия известного тебе Селивана способствовал дискредитации науки и уничтожению университета. Это ведь очень невыгодно религии, набирающей силу и прибирающей к рукам и мирскую власть, когда вокруг много умных и образованных людей. И при этом против науки очень легко настроить и толпу, и даже власть имущих. Ведь с точки зрения обывателя, ученый – изощренный бездельник, очевидной пользы не приносящий, но почему-то регулярно сытно кушающий и пьющий. Царя, чья политика благоволила образованию, не то отравили, не то заточили в темницу – это вот государю Власу лучше знать. И Храм посадил нового царя, более набожного и менее склонного к умствованиям. Так бы все и продолжалось, но даже Храм не может прыгнуть выше собственной головы: прибрать действительно всю власть руки оказались коротки, а страна-то не в изоляции на острове существует. Тут и купцы туда-сюда ездят, и посольства всякие, Бодания цивилизованная под боком, где тоже Пастху кланяются, но книги почему-то не жгут. По лесам и весям разных местных культов – за сто лет не вытравишь. А в то же время Селиван вовсе не разрушение университета целью своей видел – он хотел до престола дорваться, и не как советник. Такая вот история, а чем закончилась – сам видел.
– Очень занимательный экскурс, – сказал царь, – вероятно, так все и было. Но я могу кое-что добавить. Дело в том, что Кошч, как и его отец, никогда у власти в Угорий не был. А вот племянник Кошча как раз был, и именно его то ли отравили, то ли заточили в темницу и отравили уже там. Но при некотором старании не так уж сложно даже спустя век с лишним отыскать следы родни того невезучего государя, у которого, как известно, была дочь, однажды бесследно пропавшая. А правнука той самой царевны мы имеем удовольствие лицезреть перед собой. Так что, Виан, Нарнов сын, не отвертеться тебе от престола подлым происхождением.
– Вот так так! – Виан присвистнул. – Ко… Лазаро, ты знал?
– И я знал, – кивнул Лазаро, – и Марая.
Виан помолчал. Остальные выжидающе смотрели на него.
– И все равно я в цари не гожусь, со своей запечно-огородной наукой, – сказал наконец Виан. – Да и не хотел я никогда быть царем.
– Значит, я был прав, – удовлетворенно хмыкнул Влас, – заполучив сюда ее высочество Омелию. Кто из эриантийских правительниц за последние две сотни лет не мечтал присоединить Нижнюю Угорию? Вот и шанс.
«Боги пустыни и моря! Ведь я ради этого сюда и приехала! Только вот замуж бы я за этого царя никогда бы не пошла. И теперь – особенно… Но ведь теперь и не надо!» Омелия обвела взглядом всех присутствующих. Виан – нервничает, хотя и пытается казаться спокойным, в глазах еще стоит ошеломление от услышанного. Лазаро – спокоен, как крепостная башня, глядит испытующе. Странная женщина-дракон Марая – по этим глазам толком ничего не поймешь, но смотрит вроде как с теплом и ободрением. Сура – недавняя как бы соперница, типичная придворная дурочка со взглядом мудрой женщины. Государь – скучающе выжидателен, вновь подпер подбородок рукой, ждет. Все ждут.
Принцесса перевела взгляд на перстень на руке. Старинный магический перстень, принадлежавший ее предкам… Интересно, какой такой магией он обладает?
– Я согласна, – сказала она, – только… Государь, Эриант и правда был в руинах, но теперь воссоздается. Мне потребуется опытный наместник, хорошо знающий эту страну и ее народ, и мудрый советник здесь, в Тищеборе. Или, возможно, советница. И не менее опытный советник там, в Эрианте, – она повернулась к Лазаро и глянула на него исподлобья. – Искренне надеюсь, что вы не откажетесь. А еще… Виан, ты утверждаешь, что для роли царя ты плох. А как насчет роли супруга правительницы Эрианта?
– Хочется думать, что я справлюсь, – усмехнулся Виан, – но при одном условии.
Омелия удивленно вскинула бровь.
– Университет будет восстановлен. Нижняя Уго-рия могла продолжать прозябать в невежестве, протекторат же Эрианта станет образованной страной.
– Я постараюсь, – кивнула Омелия, – и, надеюсь, Лазаро мне поможет – у него ведь в этом и личный интерес. Только бы со стороны Храма не возникло препятствий.
– Это вряд ли, – проговорила молчавшая до сих пор Марая, – кесы теперь не год и не два будут заняты только слежкой друг за другом, им не до внешних врагов…
– Вот и хорошо, – взбодрился царь. – А теперь, царица, выйдите и поговорите с народом – судя по шуму, его уже порядком собралось.
– Нет, государь, мы выйдем вместе – народу не нужны глупые домыслы и вредные пересуды. Люди должны увидеть своего государя, даже если он собрался оставить престол.
– Перстень не забудь! – крикнула вслед Омелии Марая.
Принцесса, не оборачиваясь, подняла вверх руку с перстнем.
– Что он делает? – шепотом спросил Лазаро. – Ты что-нибудь знаешь?
– Да ничего особенного, – отмахнулась Марая, – просто тот, кто его носит, ощущает уверенность в себе, а его речи приобретают убедительность. Есть одно маленькое условие – этот кто-то должен быть правительницей Эрианта.
– Жаль, – покачал головой Лазаро, – а я-то хотел выпросить его у принцессы. На время.
Подошли Виан с Сурой.
