Прошу передать сердечный поклон Анне Егоровне.
Скажите Рашидке, что я помню его. Будьте к нему снисходительны.
Впрочем, прося вашей родительской милости к себе, остаюсь ваш сын Василий Прончищев.
С ранних лет наперсницей Тани Кондыревой стала Лушка, сирота, дочь рано умерших барских слуг. Назвали ее в честь святой Лукерьи.
Обе умели читать-писать, а пуще всего пристрастились к рисованию и вышивкам. Это была одна из причин, почему Федор Степанович решил жить в столице — учить дочь «живописному ремеслу», дать надлежащее направление ее дарованию.
Таня довольно точно схватывала наружность человека. По рисунку на цветном холсте вышивала цветными нитками портрет.
Среди ее многочисленных вышивок был и автопортрет. Круглолицая девушка. Тонкая талия. Распашное книзу платье «модест», весьма в то время модное. Прическа представляла собою пучок локонов, сколотых на затылке нитями жемчуга. Из-под платья выглядывали атласные туфли.
В жизни Таня была живой, хорошенькой девушкой, наблюдательной, при случае острой на язык. Ей только что исполнилось четырнадцать лет.
Прончищев стал бывать у Кондыревых. Федор Степанович расспрашивал об учении, о Васиных товарищах. Мать Тани, Анастасия Ивановна, встречала Василия сдержаннее. Во время разговора раскладывала пасьянс. Было неизвестно, на что она желала получить ответ. Чаще всего недовольно морщила губы.
Побаивался ее Прончищев, чувствуя, как в душе Анастасии Ивановны растет против него скрытое подозрение.
В первые дни при виде гардемарина Таня не скрывала своего стеснения. Но робость быстро исчезла. Рассмотрев Танины рисунки и восхитившись ими, Вася попросил девушку изобразить на холсте и его физиономию, с тем, чтобы отправить портрет «милостивому государю батюшке».
Таня усмехнулась:
— Извольте. — На листе бумаги острым пером изобразила мужика с глупейшим, перекошенным от ужаса лицом: мужик падал с полатей на люльку с ребенком.
Господи, какая память. Он почти и забыл, как показывал привезенный из Москвы лубок. И там была нарисована девочка — «нос морковкой», — которой Прончищев поддразнивал малолетнюю Таню.
Как же давно все это было.
— Я все помню, — сказала Таня. — И сизарей. И как свистеть училась. И еще ваш рассказ.
— Это какой же?
— «Привезли в Москву из чужих стран зверинец. Почтенная публика, а среди нее Василий Прончищев увидел диковинных зверей…»
Лушка, по прозвищу «комарница», затараторила:
— «Привезли мандрилью с синим лицом, папиона, имеющего собачье рыло».
Таня притопнула ногой:
— Погоди, без тебя знаю. Выскочил леопард из клетки: «Где живет одна девица, которая уверяет, что хряк не хрюкает, а хрякает?»
Прончищев поразился:
— Нешто это я писал?
— «Я хоть и знаю, где живет такая девица, — звонким голосом продолжала Таня, — но не сказал леопарду».
— Видите, Татьяна Федоровна, я вас спас тогда…
— Я это знаю.
— Вы же изобразили меня глупейшим смердом.
— Ладно. Нарисую боярином.
И изобразила на башке мужика соболью шапку.
Лушка-комарница взвизгнула от восторга. Вася от досады прикусил губы. Можно ли было еще лет шесть назад ожидать от щекастой малолетней девахи такого язвительного проворства?
Смутившись озорным выпадом барышни и не зная, как вести себя, он обратил свой выпад в сторону Лушки:
— А отчего, Лукерья, тебя назвали комарницей?
Это был весьма слабый укол в адрес хозяйки.
Танина наперсница простодушно ответствовала:
— Я родилась тринадцатого мая. Говорят, в этот день комары начинают досаждать.
Так что Васин укол оказался, можно сказать, комариным. Но он все же продолжал выпутываться из неловкого положения:
— Так у тебя жало?
И опять последовало простодушное:
— У меня только крылышки. — Скосила глаз на рисунок: — А болярин ой как похож!
Юный гардемарин потерял терпение и позволил прибегнуть, как человек военный, к лобовой атаке:
— Вот я тебя сейчас придавлю, как комара.
Таня немедленно встала на защиту наперсницы:
— Не посмеете. Я выпущу жало.
Лушка юркнула за дверь.
— Ой, мамочки, страхи какие! — И задвинула засов снаружи.
— Лушка, негодница, отопри дверь, — забавлялась Таня. — Не то Василий Васильевич меня придавит.
Неожиданно Прончищеву стало легко, весело. Он засмеялся, опустился на четвереньки, заурчал. Тонкие усики на верхней губе воинственно шевельнулись.
Таня и тут не спасовала перед опасностью. Несколькими штрихами нанесла на лист силуэт леопарда в гардемаринской треуголке. Хищно обнажив зубы, леопард смотрел Васиным лицом.
Нет, какова девица! Откуда что взялось?
Прончищев отряхнул колени. Вырвал листок. Какая точность руки, какой глаз!
— Подарите!
— Сделайте одолжение, — с достоинством сказала Таня. — Если вам так нравится этот леопард.
— Жаль, что я не умею живописать…
— А то бы и меня изобразили чудовищем, — продолжала Таня.
— Нет, я бы сизаря нарисовал.
— Который хохочет, как мужик?
И это тоже помнит!
Таня нарисовала голубя, парящего в небе.
— Подпишите.
Прончищев начертал под рисунком: «Чайка над шхерами Финского залива».
— Шхеры — это что?
Теперь Прончищев почувствовал себя в родной стихии.
— Берега скалистые. Между прочим, весьма пустынные.
Таня нахмурила брови.
— Мне решительно жалко чайку. Что же ей, бедной, делать в шхерах?
Дурень, на кого он вздумал обижаться? Сущий же ребенок. И так хотелось ее успокоить…
— Уверяю вас, чайке хорошо в шхерах. Это ее кров. Она не знает другого.
— Вы бывали в шхерах?
— И не раз.
— В Финском заливе страшно?
— Ничего особенного. Для вождения кораблей — опасно. Риф много, банок. Мы там сейчас лоции
