что произошло. Рыба показалась ему вкусной, возможно, потому, что, как всегда после перевертывания, очень хотелось есть.
Через какое-то время Дженг перестал ломать над этим голову и решил, что нужно принимать происходящее как драгоценный дар. В конце концов, ему удавалось выращивать конечности, когти и клыки, шерсть, мышцы, да и многое другое, включая хрящевые пластины для защиты от огнестрельного оружия. Почему бы не пойти дальше и не вырастить себе жабры? Известно же, как на одной водной планете ученые пытались создать расу ихтиандров. Правда, у них ничего не получилось. Вся колония погибла. Одни говорили, от вируса, который случайно создали в лаборатории, другие – оттого, что мутанты вырвались на волю и поубивали всех. Мутная история.
А вот с ним все понятно. Пусть бессознательно, но тело нашло способ выжить, и теперь он может превращаться в существо, которое дышит под водой. Разве это плохо? Нет, как раз хорошо, просто непривычно.
Ему следует успокоиться и отправиться на берег. Раз жив, надо убираться с этой проклятой планеты. Дженг поймал еще одну рыбу, так как голод не уменьшался, и, проглотив ее, выплыл на поверхность. Огляделся. Перед ним виднелось широкое устье реки, течением которой его сюда и принесло. На берегу огромного залива раскинулся город – тот самый, где находился замок, нападение на который он так бездарно провалил. Впрочем, главное он сделал: книга у него в памяти, а значит, все не так уж плохо. Бывало и хуже.
Волк вышел на песчаный пляж и внимательно осмотрелся. К сожалению, видел он плохо. Глаза были приспособлены для водной среды и на воздухе почти ничего не различали: все расплывалось, становилось неясным, туманным. Дженг выругался, лег на песок и попробовал вернуть себе обычное зрение, но тело не реагировало, потом его стошнило.
Ласковый утренний ветерок бросал ему в лицо песчинки, а он кашлял и проклинал тот день, когда оказался в числе отобранных волчат для генетического эксперимента. Дыхание не восстанавливалось, воздух казался кислотой, которую льют внутрь легких. От него все горело и плавилось.
Дженг уже решил, что никогда больше не задышит легкими нормально, и пополз к морю, но воду тоже не удалось в себя вдохнуть. Волк завис между человеком и ихтиандром. Он закричал, потом потерял сознание от невыносимой боли.
Проснулся от ощущения холода. Открыл глаза и удивленно, а потом с наслаждением вдохнул и выдохнул воздух. Кажется, он снова человек! По крайней мере, глаза у него стали обычными, он мог видеть нормально, а руки и ноги потеряли перепонки. Правда, выглядел не очень хорошо, поскольку кожа покрылась неприятно пахнущей слизью.
Он приподнялся. Пахло солью, гниющими водорослями и… человеком. Волк увидел, что со стороны города к пляжу движется небольшая компания: двое молодых парней в плавках и три девушки в купальниках. Подойдя ближе, они захихикали, показывая на него. Дженг недоуменно посмотрел на свое тело, чтобы понять, что их так рассмешило. Ну, ясно – он же голый. Похоже, на этой планете ничего не знают о нудизме, иначе реакция была бы другой. Что ж, пусть смеются.
Дженг встал и пошел к воде. Там, зайдя по пояс, стал смывать с себя липкую красную пленку. Миловидная девушка, проходя мимо, едва заметно подмигнула, другая украдкой помахала ему рукой. Настроение сразу улучшилось. Господи, до чего же хорошо быть человеком!..
Глава седьмая
В лицо дунул ледяной пронизывающий насквозь ветер, гулкое темное пространство отозвалось эхом на первый осторожный шаг.
– Смотри на меня, вор. – Колдунья выключила фонарь, и Макс увидел, как ожерелье засветилось слабым сиреневым светом, постепенно разгораясь все сильнее, одновременно меняя цвет на изумрудный. – В этом месте есть сила, и немалая, а типий чувствует ее. Держись в шаге от меня, если хочешь жить. Впрочем, смерть там, где есть магия, не самое страшное.
– А что может быть хуже?
– Какая-нибудь сущность высосет из тебя душу и наполнит пустую оболочку твоего тела своим духом, и станешь ты марионеткой, выполняющей чужие желания.
– Пытаетесь напугать?
– Рассказываю, что бывает, а то действительно испугаешься и убежишь.
Грета хихикнула, но Лис почувствовал неискренность этого смеха и понял, что девушка сама боится того, кто прячется в темноте. Ее смешок повторило эхо, а изумрудные тени задвигались, смыкаясь за их спинами.
Несмотря на то, что ожерелье давало достаточно света, создавая защитный круг, Макс не мог разглядеть то, что находилось в глубине зала. Шарик, летевший впереди, исчез в темноте, и теперь только свет типия освещал им путь.
– Я почти ничего не вижу, – произнес Лис. – Может быть, стоит включить фонарь?
– Не думаю, что это поможет, – покачала головой девушка. – Любой искусственный свет создает иллюзию безопасности, но он не покажет того, кто находится здесь, а мы будем считать себя защищенными.
– Пусть так, зато со светом спокойнее и веселее.
– Кроме того, ты не сможешь видеть защитного круга, и тогда точно пропадешь.
Грета шагнула вперед, Макс послушно побрел с ней рядом, вслушиваясь в звук шагов и эхо, отвечающее им. Пахло пылью, камнем и нежными горькими духами, от которых у него перехватывало дыхание.
– Куда мы идем?
– Тихо! – Девушка замерла, вглядываясь в темноту. Там, впереди, начало формироваться пятно света. Раздался треск, это стеклянный шарик упал на камень и разбился. – Стой рядом и молчи, что бы ни происходило! А еще лучше, если будешь касаться меня своим телом, на тот случай, если мне понадобится энергия.
– Как?
– Прижмись и обними меня. У тебя что, никогда не было девушки?
– С женщинами мне не очень везло, но я не девственник. Меня мой приемный отец еще мальчиком сводил в бордель.
– Понравилось?
– Не очень, почему-то было нестерпимо стыдно, а все происходящее казалось невероятно глупым.
– Такое часто бывает у мальчиков, которых воспитывают только отцы. А сейчас обними меня и молчи. Он выходит.
– Кто?
– Молчи, если хочешь жить!..
Оранжевое пятно света впереди разгорелось, и стало видно, что растет оно прямо над огромным алтарем, который охраняли статуи гигантских кошек.
Макс положил руки колдунье на талию и замер, глядя через ее плечо вперед. Ему было страшно. Он понимал: происходит нечто непонятное, странное, никому не ведомое, и единственный человек, который знает, что это и как с ним бороться – девушка, к телу которой он сейчас прижимался.
В этот момент Лис забыл свою неприязнь и то, что именно она лишила его свободы и привела сюда, на место смерти. Сейчас это было неважно, потому что она принадлежала к человеческому роду, а то, что вылезало из камня, явно относилось к чему-то другому. Тепло ее тела согревало его руки, в то время как из темноты шел пронзительный замогильный холод, от которого, казалось, даже внутренности покрываются льдом.
Прошло еще одно долгое мгновение, и пятно света скакнуло вперед и вверх, превращаясь в огромную, постоянно меняющую свои очертания фигуру. Цвет ее изменился, теперь он стал холодным и сверкающим.
Грета заговорила. Ее голос злобным шипением вырвался из круга, образованного ожерельем, и это очень не понравилось существу, которое нависло над ними. Оно рванулось вперед, и два пятна света столкнулись. Одно – небольшое, изумрудное, созданное кристаллами типия, и другое – гигантское, неведомое, серебристо-блестящее.
