Говорить было тяжело, на это почему-то уходило немало сил. Возможно, так на Дженга действовал кристалл. В глотке пересохло.
Хозяин дома задумался.
– А как же слово, которое вы дали?
– Я пришел сюда за координатами планеты, рискуя своей жизнью. Для того чтобы добраться до вас, мне пришлось убить семерых охранников. Я дал слово, что не трону вас, и я его сдержу – сегодня, но завтра я вернусь и убью вас.
– В ваших словах присутствует своя, не совсем приятная для меня логика. – Колдун откинулся назад в кресло и задумался. Камень он по-прежнему держал перед собой, как своего рода щит. – Действительно, с такими существами, как вы, я еще не встречался. И возможно, на вас не подействует моя сила. Возможно, но не факт! Магия воздействует на всех живых существ, исключений пока не найдено. Правда, у оборотней имеется природная защита, которая пробивается с трудом. Может ли у измененного оборотня быть особая защита? Вполне. Вы дали слово и сегодня меня не тронете. Буду ли я завтра более защищен, чем сегодня? Может быть, да, а может, и нет. Риск. А нужен ли он мне? В конце концов, какого черта?!! Я не обещал хранить эту тайну, и, вероятнее всего, скоро ее узнают все живущие в империи. Что ж, я назову вам место. Вы меня убедили. Планета называется Цитрина. Где-то в ее горах находится Плато Мертвых, именно там следует искать «сосуд скорби». Вы удовлетворены?
– Огромное спасибо! – Дженг кивнул. – Вполне.
– Тогда уходите.
– Не буду вам больше докучать.
Волк поднялся и пошел к двери.
– Пропустить нарушителя к воротам, огня не открывать! – услышал он, как мужчина скомандовал в коммуникатор. – Пусть уходит с миром.
– Но, господин, он убил семерых наших ребят…
– И убьет еще больше, если вы его не отпустите. А что, если он решит отомстить мне за ваше нападение? Вы сможете его остановить?
– Мы убьем его, господин.
– А если нет? Ваши товарищи наверняка тоже считали, что смогут с ним справиться, теперь они мертвы, а наш гость жив и здоров.
– Мы хорошо подготовились…
– А если этого недостаточно? Я чувствую вашу неуверенность, поэтому откройте ворота и немедленно сообщите официальным властям, чтобы прислали сюда полицию. Пусть заводят дело о нападении на мою усадьбу и убийство семи моих охранников.
– А вы предусмотрительны. – Дженг улыбнулся и открыл дверь. – Всего вам доброго, черный маг. Кстати, не скажете, за что вам так хорошо платят?
– Я вижу будущее.
– А это будущее вы видели?
– Такие глупые вопросы мне задают часто. Отвечаю – нет. Я не могу смотреть каждый миг своей жизни, на это требуется слишком много времени. Я просто отслеживаю те моменты, когда мне угрожает опасность.
– Выходит, вы не посчитали мой приход опасностью?
– А разве со мной что-то случилось?
– Тогда еще раз вам всего доброго. – Волк остановился у открытой двери. – Надеюсь, вы не затаили на меня зла?
– Нет, вы меня позабавили.
– Тогда прощайте, думаю, меня с вами больше никогда не сведет судьба.
– Поживем – увидим.
Дженг закрыл дверь и начал подниматься по лестнице. Впервые в жизни он испугался – этот человек показался ему по-настоящему опасным.
Гаур вытер окровавленной рукой пот со лба и негромко простонал.
– Учитель? – прошептал один из учеников, поддерживающих его сзади. – Долго еще?
– Сколько осталось рабов?
– Меньше тысячи, но и нас осталось только трое. Остальные уже отдали свои души «сосуду скорби». Мы держимся из последних сил!..
– А как, по-вашему, себя чувствую я?
– Мы не знаем, учитель. Наверное, вас поддерживает вера. В нас она уже угасла…
– Немного осталось, просто стисните зубы и держитесь. Пейте кровь, она поможет.
– От нее болят желудки. Думаю, пятерых моих братьев убила именно она. Эта жидкость настояна на ненависти и страхе, потому что рабы знают, что их ждет. Первые еще пребывали в неведении того, что с ними произойдет. Последним же это известно. В них кипит ярость, и даже сонная настойка не помогает. Мы чувствуем это, и нам страшно.
– Держитесь, у меня нет для вас других слов.
Гаур поднял голову вверх. На безоблачном зеленоватом небе ни облачка. Багровое солнце бьет в глаза, от него горит и ссыхается кожа, покрываясь кровавой коркой. Даже императору жарко. Пятеро слуг обмахивают его со всех сторон огромными опахалами, но это не помогает – пот выступил крупными каплями на величественном челе. Токур выпил разведенное вино и мрачно посмотрел на жреца. К сожалению, для императора у Гаура тоже не было добрых вестей.
– Крепитесь, немного осталось, – пробормотал он чуть слышно, больше для себя. – Вам все равно легче, чем мне. У меня уже онемели все члены, во мне нет ни силы, ни желания, ни воли. Мне кажется, я давно уже мертв и в обители мертвых исполняю вечное наказание, наложенное на меня владыкой Нижнего мира. Я не могу остановиться, иначе энергия умерших душ разорвет меня, и тогда демоны заберут меня с собой. Я не могу продолжать, потому что мышцы ссохлись под этим палящим солнцем…
– Что вы сказали, учитель? – Ученик поддержал его, когда Гаур качнулся. – Вам плохо?
– Конечно. – Верховный жрец тоскливо усмехнулся. – Налейте мне крови полную чашу, а то в горле пересохло.
– Да, учитель…
Гаур выпил и посмотрел на слепящее солнце.
– Смеешься, багровая образина? Дай срок, я закончу ритуал и тогда посмотрим, кто кого величественнее, ты или я!..
Воины подвели следующий десяток рабов. Верховный жрец вырезал очередное сердце и хрипло рассмеялся. Увидев его лицо, ученики отшатнулись, но снова приблизились, повинуясь повелительному жесту. Только один метнулся в сторону и побежал к лесу, но стрела лучника догнала и воткнулась в спину беглеца. Уже через минуту его принесли и положили перед жрецом. Гаур взрезал ему грудину, достал сердце и снова рассмеялся. На этот раз в смехе звучали горечь и тоска.
Ветер метнул этот смех за скалу, где стояли шеренги рабов, и от этого звука они поежились, словно жаркий день стал вдруг зимней ночью.
То, что планета неплохо зарабатывала, можно было заметить сразу по обилию звездолетов на причальных платформах и многочисленной охране. Макс, глядя в обзорный экран, заметил три десантных крейсера и два десятка перехватчиков на отдельной взлетной платформе. Кроме того, по периметру станции высились лазерные башни, а в космосе плавали управляемые мины.
– Нравится? – спросил Грэг, появившись у него за спиной. – Меня это лично всегда впечатляет.
– Что именно?
– Вооружение.
– Солидно.
– Все, что мы видим, – лишь демонстрация мощи. Главное оружие – автоматические платформы – укрыто в трюмах. В случае опасности их выпускают в космос, и они уничтожают все вокруг. Их еще называют оружием возмездия.
– Почему?
– Потому, что они будут действовать даже тогда, когда от станции ничего не останется.
