Люди бы умирали от смеха, а я был бы опозорен на всю жизнь! Говори, кто тебя сюда прислал?
— Никто, — тихо проскулил Космаля, — клянусь, никто.
— Признайся, что это павианы, желая меня скомпрометировать, забросили тебя в мою клетку.
— Нет, нет… я не знаком ни с одним павианом.
— Ты принадлежишь к шайке, которая хочет осмеять меня и погубить как артиста! Признавайся!
При этом лев так грозно щёлкнул зубами, что бедный Космаля от страха перевернулся животом вверх, что, как известно, означает у собак полную сдачу на милость победителя.
— Я не виноват, — пролепетал он тихо.
— Ха! Ха! Ха! — зарычал язвительно лев. — Не виноват! Всё равно я накажу тебя для примера!
— Пощади, — пискнул Космаля. — Пощади, уважаемый лев!
— Меня зовут Цезарь, — гордо сообщил лев.
— Пощади, Цезарь! — послушно повторил Космаля. И снова закрыл глаза, готовый на всё.
Но лев не спешил выполнить свою угрозу, вместо этого совершенно неожиданно раздался приятный собачий голос:
— Гав! Гав! Может, хватит важничать, Цезарь! Перестань! Немедленно перестань мучить этого испуганного малыша!
— Да я только так, — добродушно проворчал лев.
— Стыдно! — продолжал кто-то знакомым голосом. — Такой большой, а ведёшь себя как щенок. Марш в угол и сиди спокойно! А ты, Яцек, вылезай наконец из сена!
— Это меня? — дрожащим голосом спросил Космаля.
— Тебя, конечно, тебя!
Космаля отважился наконец открыть один глаз и поглядеть в ту сторону, откуда доносился голос. Открыл его, сразу закрыл, а потом быстро открыл оба. Не может быть! Перед клеткой льва стояла большая кудлатая, пятнистая собачища и дружески виляла хвостом. Так ведь это, Гапа!
— Ну, вылезай, вылезай скорее из сена! Увидишь, Цезарь ничего тебе не сделает!
После такого заверения Космаля вылез наконец из сена, при этом на голове его и спине остались прицепившиеся травинки и засохшие полевые цветочки, что выглядело немного смешно и немного жалко.
Кудлатая псина приветствовала его радостным лаем:
— Наконец-то я тебя нашла!
Последовало весёлое помахивание хвостом, что, как известно, означает радость и хорошее настроение у всех собак мира.
— Гапа, Гапуля, хорошая ты моя. — Яцек даже закрыл глаза, так ему стало стыдно. Он снова вспомнил, что в эту самую Гапу он бросал камнями и колючими зелёными каштанами. Однажды каштан запутался в её длинной шерсти. Она скулила, а Яцек весело смеялся.
Ох, как скверно, как скверно он чувствовал себя сейчас. Впору было снова спрятаться в сене. Но Гапа дружески пролаяла:
— Я ужасно рада, что ты наконец нашёлся и я вижу тебя собственными глазами.
— А-а-а… откуда ты меня знаешь? Я вовсе не пёс! Я… — Он секунду колебался, а затем храбро договорил: — Я — Яцек Космаля. Это Продавец Шаров превратил меня в таксу, поэтому ты, может, и думаешь, что я настоящий пёс. А я не настоящий пёс. К тому же скажу уж сразу… когда я был ещё мальчишкой, то бросал в тебя каштанами… Это чтоб ты знала, с кем имеешь дело. Наверно, ты меня за это не любишь.
— Неважно! — великодушно ответила Гапа. — Я ведь знаю, что ты не настоящий, и о Продавце Шаров знаю. Главное, что я тебя нашла. Твои товарищи очень горевали, когда ты исчез, они искали тебя, где только могли. Даже организовали специальную Команду для поисков, Команду Сыщиков.
— А кто вождь Команды? — сразу спросил Космаля.
— Петрек!
— Петрек? Значит, он меня искал! Несмотря ни на что, именно он меня искал!
— Что значит «несмотря ни на что»? — заинтересовалась Гапа.
— Ну-у-у… это значит, что мы раньше были врагами и я даже хотел сыграть с ним одну шутку… А оказалось, он мировой парень и отличный товарищ. Какой же я мерзавец! А скажи, Гапа, кто ещё входит в эту Команду Сыщиков?
— Ну, многие из твоего класса. Погоди, сейчас вспомню. Во-первых, Юлька. Она даже брала меня с собой и таскала на поводке, когда мы тебя искали. Очень она была расстроена твоим исчезновением.
— Вот это да! Юлька! А я на прошлой неделе подставил ей ножку, она здорово грохнулась и разбила колено. Послушай, Гапуля. А колено у неё больше не болит?
— Не знаю. Только она, верно, о нём не думала, так как ужасно беспокоилась о тебе. Ей ещё помогали Войтек и Мачюпа.
— Все из Команды Героев! — охнул Космаля. — А из моей Команды есть кто-нибудь?
— Не знаю, кто там в твоей Команде, но есть ещё Вальдек. Он тоже здорово переживал.
— Хоть этот оказался другом, — вздохнул Яцек. — Ведь он мой адъютант… Адъютант… — Он задумался. А интересно, может ли жёлтый пёс, вроде него… иметь адъютанта? И стало ему так грустно, что он жалобно заскулил.
— Не расстраивайся, — сказала Гапа, словно отгадав его мысли. — Главное, что я тебя нашла. Понимаешь, сами они не могли справиться и взяли на помощь меня. Я быстро напала на твой след. Теперь ты сам мог убедиться, что собаки умеют отлично находить след по запаху. Только твои товарищи никак не могли понять, во-первых, что я хочу им сказать, и, во-вторых, почему вожу их по следу жёлтой таксы. Ведь они до сих пор не знают, что жёлтая такса — это ты! Они думают, что жёлтая такса — это пёс Продавца Шаров. А ведь у него совсем другая такса.
— Ага! Но ты уверена, Гапуля, что никто из них не знает, что жёлтая такса — это я?… Понимаешь, гам в цирке, когда я был этим дурацким псом с Венеры, чтобы как-то отработать заплаченные за меня деньги… там, на арене, мне показалось, будто Юлька меня узнала.
— Не может быть! — решительно возразила Гапа. — Только хватит болтать, пора возвращаться домой. Или ты хочешь остаться в этой клетке, вместе с Цезарем?
— Конечно, нет, — махнул хвостом Космаля. — Ужасно хочется домой. И в школу, веришь? Только как же быть? Ведь таксы не ходят в школу. И дома меня не узнали. Совсем не узнали. Скажи мне ещё: ты правда не боишься Цезаря?
— Конечно, нет! — гордо ответила Гапа. — Видишь ли, когда я была ещё маленьким щенком, то воспитывалась вместе с ним. Мы старые знакомые. Моя мать была цирковой собакой. И всё равно хорошо, что я пришла вовремя. Он небось здорово тебя напугал. Нет, ничего плохого он бы тебе не сделал, просто любит иногда разыгрывать страшного зверя. А на самом деле он зазнайка.
— Я всё же не пойму: как ты узнала, что я тут? — повторял Космаля. Он уже отряхнулся от остатков сена и пытался сообразить, как ему выбраться из клетки.
— Я была вчера возле цирка вместе с твоими товарищами. Юлька держала меня на поводке. Потом, расстроенные, что не находят Яцека Космалю, только всё время нападают на след жёлтой таксы, они вернулись домой. А утром, когда меня выпустили из дому, я примчалась сюда, чтобы до конца пройти по твоему следу.
— Ты очень великодушна, — смущённо тявкнул Космаля. — Не знаю, простишь ли мне, что я бросил в тебя каштаном. Таким — в колючей скорлупе. Тебе, наверно, было здорово больно.
— Да ладно, хватит об этом вспоминать, — махнула хвостом Гапа, — я ведь уже сказала.
— Но… но я больше не буду, поверь мне, Гапуля, — вздохнул Яцек. — Ты очень порядочная, а я что?
— Может, из тебя ещё выйдет порядочный пёс или порядочный человек, — весело пролаяла Гапа. — А теперь побыстрее выбирайся из клетки. Я слышу в цирке какое-то движение! Наверно, сам директор ищет своего любимого учёного пса. Я видела по дороге, что возле клетки с попугаями валяются какие-то голубые крылышки.
— Это я их сбросил! — смутившись, пробормотал Космаля. — Вот ещё, сделали из меня чучело!
