Спасшаяся от набега парзийка? Но одежда на ней была странная: обтягивающие штаны и куртка, сбоку висел меч. Улыбка озарила лицо Рупина – то была Китара.
– Китара! – закричал лучник.
Воительница на мгновение остановилась, а, узнав боевого товарища, поспешила к нему. Рупин сорвался с места и устремился к ней.
Они не виделись почти два года, и вот столкнулись на пустынной окраине княжества.
– Какое дело привело тебя сюда? – воскликнул лучник, когда они поравнялись.
– Полагаю, такое же, что и тебя, лучник.
– Послали бить кочевников?
Воительница кивнула. Рупин встал рядом с ней, и они пошли в ту сторону, откуда он прибежал.
– Видишь, раньше мы сражались супротив Хамрака, а теперь день стал ночью, или ночь обратилась в день, но мы – союзники гхалхалтаров.
– Да, странно, – согласилась воительница.
– Где ты была эти долгие два года, что я не видел тебя?
– Жила в Коне. После попала в Осерд. Ты знаешь эту крепость?
– Да, мой слух остался таким же острым. Я знаю почти все.
– И по прошествии лет ты остался таким же скромным.
– Слава Вседержителю, что он одарил меня столькими добродетелями, – шутливо всплеснул руками Рупин.
– А где побывал ты?
– Нигде, – хмыкнул лучник. – Терял драгоценное время жизни в Коне. Делать было нечего, и я думал, что дни мои сочтены из-за странной болезни, называемой скука.
– С твоей жаждой к приключениям ты не умрешь своей смертью, – улыбнулась Китара.
Рупин взглянул на её смуглое, некрасивое, но необычное лицо и вдруг посерьезнел. Воительница взглянула на товарища:
– Что омрачило твои мысли, Рупин?
– Ничего, просто я вспомнил пророчество Хамрака. Помнишь лето 149 года, когда мы попали в плен к гхалхалтарам.
– Помню, – Китара понурилась. – Несчастный Байдан.
– Хамрак тогда сказал, что нет предопределенности в мире и тогда же предсказал мне гибель от антимагюрского оружия. Я забыл об этом, а вот сейчас это событие вновь напомнило о себе.
– С Антимагюром мы не воюем, – успокоила его Китара.
– Но ведь нам уготовано с ним воевать. Теперь, когда Парзи за гхалхалтаров, это неизбежно.
– Мир не обречен, – повторила воительница слова бессмертного. – Значит, никто не обречен.
Рупин прошел несколько шагов, потом встряхнулся:
– Мы все зависим от Вседержителя, но зачем я буду гневить его своим унынием? Мой живот требует еды. Давай присядем, – герой перескочил на другую тему. – Раскрой глаза, какое замечательное сегодня небо!
Китара бросила взгляд ввысь и кивнула. Они выбрали место, где трава была пониже, сели и стали развязывать сумки со скромной солдатской едой.
На окраине поселения между крепостным валом и домами было пространство, где не росла трава. Лишь самые стойкие сорняки упрямо пробивались через утрамбованный сотнями ног слой пыли. Кое-где были расставлены высокие столбы с нарисованными на них мишенями и соломенные чучела, изображавшие воинов противника. В тела некоторых из них были воткнуты палки в виде рук.
Халхидорог сидел на коне и, разминая в ладони упругий кожаный ремень узды, наблюдал, как другой конец площадки заполняется солдатами. Их было около трехсот. Наполнив воздух громыханием и криками, они выстроились в три больших отряда. Перламутрово переливались на солнце металлические шлемы и наплечники; кожаные куртки отливали серебром, и полыхали полотна белых рубах. Тени, отбрасываемые навершиями шлемов, контрастно ложились на лица воинов. В руке у каждого было длинное копье с широким наконечником. Все взгляды были устремлены на Халхидорога.
Комендант ждал командующего вспомогательным корпусом. Ригерг появился в сопровождении свиты на белом, с золотистыми подпалинами единороге. Покрасовавшись перед войском, он подъехал к Халхидорогу.
– Я не начинал без вас.
– Вы правильно сделали. Спасибо, – улыбнулся барон.
– Вы готовы?
– Как видите.
– Хорошо, – Халхидорог махнул рукой расположившимся неподалеку сотникам.
Те с готовностью выхватили мечи и, отсалютовав командирам, подскакали к своим отрядам.
– Ра-а-авняйсь!
Шеренги вытянулись.
– Вольно! – прокричал Ригерг своему корпусу и вдруг гаркнул. – К бою! Косая фланговая атака! Пики ровнее!
Воины растерялись, но через несколько мгновений отряд уже принял форму клина и, выставив копья, замер.
– Неприятель там! – заорал Ригерг, указывая в противоположную от города сторону, туда, где простиралась ограниченная заливом степь.
Корпус двинулся.
Барон обернулся к Халхидорогу, и в глазах его комендант Осерда заметил странную, несовместимую с громогласным голосом, которым Ригерг только что отдавал приказания, усталость. Барон кивнул на зашевелившуюся громаду корпуса:
– Ведите своих воинов на 'неприятеля'. Перейдем сразу к практическим упражнениям. Нам шагистика не нужна – не на парад, на войну собираемся.
Когда стало ясно, что гхалхалатары намереваются начать наступление, лорд Добин покинул лорда Карена и отправился из Жоговена в Грохбундер.
Крепость располагалась в самой узкой части Грохбундерского ущелья, и её стены прочно упирались в отвесные склоны гор. Она надежно охраняла дорогу, но недостатком укреплений было то, что стены находились вровень с вершинами гор и потому не могли оградить защитников от нападения сверху. Лорд Добин понимал, что взобраться на скалы в Грохбундерском ущелье без использования магии невозможно, однако Хамрак мог догадаться и приказать нескольким корпусам влезть на горы ещё до того, как они станут столь отвесными. Дабы предотвратить подобную хитрость неприятеля Добин приказал возвести дополнительный ряд стен и башен, расположив их уже не в ущелье, а на горах, обступающих это ущелье.
Драконья башня была самым большим и самым важным из строящихся укреплений. Строители успели сделать лишь первый этаж, однако по мощным каменным опорам
