попыталась дознаться, который из мальчиков — первенец, никто не смог пролить свет на события того дня, когда родились близнецы. Оставалось искать ответ в летописи.
Злата была частой гостьей библиотеки и без труда отыскала шкаф, где хранились хроники королевской семьи, но стоило ей открыть дверцу, как она услышала требовательное:
— Закрой дверь, сквозит.
— Кто тут? — испугалась Злата.
Из-за манускриптов высунулась недовольная крысиная морда. От неожиданности королева отпрянула. Крыса, видимо, испугалась не меньше, потому что тотчас скрылась в своём убежище. Некоторое время Злата стояла в нерешительности, а потом любопытство взяло верх над страхом. Она на цыпочках подошла к шкафу и, вытащив толстенный том, заглянула внутрь. Из-за книг вновь показался крысиный нос.
— Надеюсь, с тобой нет кошки, крысоловки и прочих подобных ужасов? — с опаской спросила его обладательница.
— Нет, а что ты делаешь в книжном шкафу? — поинтересовалась Злата.
Убедившись, что ей ничего не грозит, крыса вылезла из укрытия и нахально уселась на полке.
— Странный вопрос. Грызу гранит науки, конечно. Правда, иногда удаётся позаимствовать у библиотекаря кусочек-другой сыру. Это, конечно, вкуснее и, главное, витаминов больше.
— Это ты в библиотеке научилась разговаривать? — спросила королева, с любопытством разглядывая учёную крысу.
— Вот ещё! Я с рождения не немая. У нас в роду испокон веку немых не было, — фыркнула крыса.
— Что-то я не замечала, чтобы крысы умели говорить по-человечески, — усмехнулась Злата.
— По-человечески ты не понимаешь. Просила ведь тебя закрыть шкаф. Не люблю сквозняков. А в том, что мы можем с тобой поболтать, нет ничего удивительного. Ты заколдована.
— Глупости. Я уж давно расколдовалась, — возразила Злата, подумав, что крыса могла бы вести себя чуточку почтительнее.
— Это ты кому-нибудь расскажи. Если ты с рождения связана с волшебством, то никуда тебе от этого не деться. А что ты ищешь в моём шкафу? — вдруг спросила хвостатая собеседница.
— Летописи десятилетней давности.
— Это что-то из новенького? Не уважаю. Совершенно безвкусно. Куда как приятнее ознакомиться со старыми рукописями. Хочешь, покажу? — предложила обитательница шкафа.
— Спасибо, но я уже нашла то, что меня интересует, — отказалась Злата.
— Как знаешь, я просто хотела быть гостеприимной, — фыркнула крыса и юркнула в норку.
Злата достала нужный том, пролистала его от корки до корки и не нашла ни строчки о рождении близнецов. Захлопнув бесполезную книгу, она решительно постучалась в крысиную нору.
— Ну что ещё? — недовольно буркнула крыса, высунув нос.
— Скажи, это твоя работа? Ты съела страницу книги? — сердито спросила Злата.
— Вот ещё! Мне новомодные сочинения не по вкусу.
— Тогда почему здесь нет ничего о рождении принцев?
— А я почём знаю? И вообще, я поискала бы ответ в другом месте, — сказала крыса.
— Ты мне поможешь? — воспрянула духом Злата.
— Всё зависит от того, как поставить вопрос, — глубокомысленно произнесла крыса и пояснила:
— Если ты спрашиваешь, могу ли я тебе помочь за здорово живёшь — это одно, а если каждый день после этого я стану получать кусок сыра и ванильный сухарик, то это совсем другое дело.
— Ну конечно, ты получишь и сыр, и сухарики, а по воскресеньям даже медовый пряник, — пообещала Злата.
— Что ж, я чувствую, как моё желание помочь тебе возрастает с каждой минутой, — удовлетворённо кивнула крыса.
— Я сегодня же попрошу библиотекаря приносить тебе еду.
— Что?! Если ты расскажешь о нашем разговоре этому кровожадному злодею, я тебя больше знать не хочу!
По правде говоря, добродушный, сухонький библиотекарь походил на кровожадного злодея не больше, чем крыса на жирафа, поэтому Злата не поняла, что так сильно возмутило её собеседницу. Между тем крыса, нервно расхаживая по полке, недовольно бубнила себе под нос:
— Сначала он таскал сюда кошку, потом ставил капкан, а теперь того и жди, насыплет мне в обед крысиного яду.
— Он тебе ничего не сделает, честное королевское. Только обещай, что не станешь портить книги, — сказала Злата.
— Стану я бумагу грызть, если меня будут кормить ванильными сухарями! — воскликнула крыса и, решив, что королевскому слову можно верить, добавила: — Я бы прямо сейчас тебе помогла, но на голодный желудок ничего на ум не идёт.
Свесив голову набок, она выжидающе уставилась на Злату бусинками глаз, и той ничего не оставалось, как идти за сыром. Подкрепившись, крыса вытерла лапами мордочку и потянулась.
— Ну что ж, после такого сытного обеда не грех и отдохнуть.
Она юркнула в норку, но Злата успела ухватить её за хвост.
— Постой, серая плутовка. Ты ведь обещала мне помочь. Если не сдержишь слово, завтра вместо сыра я принесу кота с острыми когтями.
— Разве я отказываюсь? Только сейчас поздно, вернее, рано. В общем, он приходит ночью, когда здесь никого нет.
— Кто приходит? — не поняла Злата.
— Чародей. Кроме него, тебе никто не поможет.
Крыса была права. Чтобы раз и навсегда отвадить назойливую Ведунью, самое разумное — обратиться к волшебнику.
— Спасибо. Я сегодня же приду с ним повидаться, — сказала Злата, но серая советчица помотала головой:
— На твоём месте я бы спряталась здесь, чтобы застать его врасплох. Стоит ему услышать, как кто-то идёт, его и след простынет. — Крыса перешла на таинственный шёпот: — Он читает очень запрещённые книги. Только, чур, об этом молчок.
— Какие? — также шёпотом спросила Злата.
— Мне откуда знать? Я нелюбопытна.
Глава 5
Подарок
Злате не составило труда достать ключ от библиотеки — ведь для королевы во дворце не существует запоров. Когда библиотекарь удалился к себе в мансарду, она проскользнула в хранилище знаний. Здесь стояла торжественная тишина, а воздух был пропитан ни с чем не сравнимым запахом книжной пыли и мудрости.
Чтобы скоротать время, Злата решила побеседовать с крысой, но та скрылась в норке и в страхе пропищала:
— Меня здесь нет и не будет! Не хватало еще, чтобы Чародей прознал, кто про него наболтал.
Злате не терпелось раскрыть тайну ночных визитов волшебника в библиотеку. Она терялась в догадках, что за загадочные книги влекли его сюда. Притаившись за шторой, она стала ждать. Сидеть без дела в потемках было тоскливо, и Злата не заметила, как задремала. Ее разбудил бой часов на городской ратуше. Насчитав двенадцать ударов, Злата похолодела. В такое время добрые волшебники спят, и лишь темные силы выходят на промысел. Жизнь научила ее не принимать помощи от сил зла, потому что это всегда оборачивается бедой. Она кляла себя за то, что послушалась крысу и отправилась на встречу с неведомым чародеем, корпевшим по ночам над запретными книгами.
