Он не без гордости подумал о том, как легко ему удается в виртуальном мире находить решение сложнейших проблем, и почувствовал себя настоящим героем. Жаль, не с кем было поделиться своими подвигами. На мгновение эта мысль омрачила его радость, но он тут же отогнал ее, решив, что обойдется и без друзей. Нет друзей — нет и предательства. Это его мир, и он научится быть один.
— В кратер ты пойдешь один, — в унисон его мыслям произнес Премьер и напомнил: — Чтобы Кави стала уродиной, ты должен помешать ей принять питье.
Глава Ордена сделал знак брату Секундо, тот выступил вперед и обратился к Артему:
— Торопись, герой. Твое время ограничено. Я не могу долго удерживать озеро подо льдом.
Сразу же заметно похолодало. Артем, словно спринтер, сорвался с места и помчался к озеру, но вскоре почувствовал, что переусердствовал. В боку закололо, и пришлось сбавить темп. Однако оказалось, что он спешил зря. Хотя вода в озере успела остыть и подернуться тонкой ледяной корочкой, наст был слишком хрупким, чтобы выдержать его вес.
Ледяной покров на озере твердел с каждой секундой. Артем с нетерпением ждал, пока лед окрепнет настолько, чтобы по нему можно было перейти на другой берег. Во время бега холод не чувствовался, однако теперь мороз обжигал кожу и пробирал до костей. Опасаясь, что скоро он превратится в сосульку, Артем наконец решился ступить на лед. Он с опаской сделал несколько шагов и, удостоверившись, что лед достаточно прочный, перешел на бег.
Поскальзываясь и временами падая, он несся, не разбирая дороги, к противоположному берегу. Цель была уже близко, когда лед затрещал и будто ожил под ногами. Не чая выбраться на твердую почву, Артем едва успевал перескочить с одной льдины на другую, как они раскалывались и крошились. Почти у самой кромки берега он не удержался и, плюхнувшись в воду, барахтаясь, поплыл к берегу. Лед таял на глазах. С каждым мгновением вода теплела.
Наконец отчаянный пловец выбрался на берег. Вода стекала с него ручьями. Артем хотел выжать мокрую одежду, но не успел, потому что разразился настоящий тропический ливень. Брат Квартус трудился на славу. Дождь стоял сплошной стеной. Стоило язычкам пламени робко пробиться из-под земли, как потоки воды тут же гасили их. Наконец огонь сдался и полностью уступил разбушевавшейся стихии.
Рассекая водяную завесу, Артем направился туда, где угадывались смутные очертания то ли каких-то строений, то ли скал. Постепенно дождь начал редеть, и впереди четко проступило нагромождение гигантских черных глыб из кристаллической породы, похожей на каменный уголь. Ощетинившись острыми зубцами, они, как крепостная стена, окружали нечто неведомое, что находилось внутри. Артем попытался вскарабкаться наверх, но ухватиться было не за что, и ноги скользили по мокрым камням. Раскровив пальцы, он пожалел, что рядом нет Секстуса. Тому не составило бы труда перенести его через преграду.
Дождь почти стих, и Артем ощутил, как камни наливаются жаром. Он сделал еще один отчаянный рывок наверх, но снова сорвался. Стоило последним каплям дождя упасть на землю, как жара начала возвращаться с удвоенной силой. Насквозь промокшая одежда еще хоть как-то спасала Артема от пекла, но она сохла с неимоверной быстротой. Артема охватила паника: если не найти выхода, то не пройдет и получаса, как он сгорит заживо.
Он, как заяц, рванул вдоль стены, надеясь найти место, где можно было бы перемахнуть через нее, и, к своей радости, увидел между глыбами узкую щель. Будь на его месте толстяк вроде Пирожка, он непременно застрял бы, но Артем, к счастью, не страдал избыточным весом.
Он шустро протиснулся в лаз и на ощупь двинулся вперед. Каждый шаг уводил его все глубже вниз. Здесь стояла кромешная тьма. Артем подумал, что попал в подземелье, но, задрав голову, увидел над собой желтое крошево звезд.
Тоненький серпик только что народившегося месяца почти не давал света, и на фоне угольно-черных камней звезды казались необычайно крупными.
Артем оказался в глубине кратера. Внизу была ровная круглая площадка, похожая на арену, где в древности сражались гладиаторы. От нее амфитеатром, как трибуны для зрителей, поднимались обугленные глыбы. Неожиданно стало светлеть. Небосвод над амфитеатром порозовел, а потом зарделся от разлившегося по нему зарева. Артем удивился, что ночь кончилась так скоро, но тут его осенило: эта заря — не предвестник утра, а отблески вечного пожара, бушующего на Огненной земле. Было душно, но, к счастью, жар не проникал в глубь кратера.
В красноватом свете искусственного восхода арена предстала перед Артемом четко, будто на открытке. И тут он увидел каменного великана. Темная, как ночь, статуя возвышалась на краю амфитеатра, и каменные глазницы колосса мрачно взирали на арену. Вдруг ноги исполина шевельнулись, будто гигант силился сделать шаг. У Артема перехватило дыхание при мысли о том, что чудовище вот-вот оживет. Он моментально забыл о том, что он — герой, и готов был обратиться в бегство.
Тут от статуи отделились две фигуры в доспехах. Великан был так огромен, что рыцари едва доходили ему до щиколотки. Их латы из черненого металла сливались с камнем, делая воинов неприметными, пока те не обнаружили своего присутствия.
Скрежеща доспехами, рыцари двинулись к Артему явно не затем, чтобы обменяться дружеским рукопожатием. Зарево отбрасывало на их латы зловещие кроваво-красные блики. Забрала были опущены, а руки обоих воинов покоились на рукоятях мечей, готовые в любой момент выхватить оружие из ножен.
«Значит, Кави уже здесь», — понял Артем и поискал ее глазами. Как и ее телохранители, она появилась внезапно, словно ниоткуда. Сбросив черный плащ, который делал ее невидимой на фоне антрацитовых глыб, она стояла у подножия амфитеатра.
Она так сильно походила на Вику, что Артем никак не мог привыкнуть к этому сходству и на мгновение растерялся. Прежде чем он нашелся, что сказать, ее насмешливый голос нарушил тишину:
— Ты пришел? Напрасно. До полуночи остались считанные минуты. Скоро каменный великан заплачет. Я успею осушить чашу до того, как тебе удастся достичь его ног.
Кави сделала знак своим спутникам, те с лязгом обнажили клинки и двинулись к Артему. Под их прикрытием Кави стала взбираться по валунам к голове каменного великана.
Артем выхватил меч. Как и в прошлый раз, неизвестно откуда у него появилась уверенность опытного бойца. Он не сомневался, что без труда разделается с рыцарями поодиночке, но их было двое.
— Нечего сказать, храбрецы — двое на одного! Не стыдно позорить звание рыцарей? — насмешливо крикнул он, надеясь пробудить в соперниках совесть, но тщетно.
Если рыцари и устыдились, то ничем не выдали этого. Поняв, что придется сражаться с обоими противниками сразу, Артем принял оборонительную позу и напрягся.
Он виртуозно отразил первый выпад, но за ним тут же последовал другой. Отскочив в сторону, Артем занес меч и плашмя ударил наступающего по голове. Рыцарь зашатался, но выстоял. В это время первый противник снова ринулся в нападение. Удары сыпались на Артема с двух сторон. Он едва успевал отбивать их. Меч в его руке мелькал, будто стальная молния. Однако время работало против него. Кави была уже на полпути к вершине.
Изловчившись, Артем выбил оружие из рук одного из рыцарей. Он готов был вонзить меч в поверженного противника, как в голове всплыла мысль о поединке с Денисом, и он опустил клинок.
Секундное колебание чуть не стоило Артему жизни. У него над головой просвистело стальное лезвие меча.
Артем сгруппировался и перекувырнулся, чудом избежав смертельного удара. Меч врага ушел в землю. Пока нападающий не успел высвободить оружия, Артем одним махом сшиб шлем с его головы. Рыцарь рухнул. Артем ошеломленно уставился на побежденного врага. Вместо головы у того под шлемом зияла пустота.
Так вот почему рыцари Кави не поднимают забрала! Мысль о том, что он сражается с фантомами, придала Артему сил. Он коршуном налетел на оставшегося противника, и скоро у его ног лежали порушенные пустые латы.
В пылу схватки Артем едва не забыл о главном. Из темных провалов глазниц великана сочилась влага. Она бороздками стекала по каменным щекам. Кави уже добралась до самого верха амфитеатра и, перегнувшись, подставила под струйку чашу. Не теряя времени даром, Артем ринулся наверх. Глыбы, похожие на ступени, были высокими и неровными, но Артем карабкался по ним, чувствуя небывалый прилив сил. Усталости после сражения как не бывало.
