«Это предусмотрено новой технологией слияния преломленных пространств», — появилось в ответ.
Значит, виртуальность в самом деле может влиять на события в реальном мире? Во всяком случае, что касается его игры, это открытие Артема не обрадовало. Надо было предупредить представителей фирмы, что это опасно.
«Игру надо остановить. Происходят несчастные случаи».
Ответ привел его в замешательство.
«Это ступени, ведущие к достижению конечной цели».
«Какой?» — спросил Артем.
«Уничтожению Большого Зла».
Артем клял себя за неумение печатать, решив срочно начать осваивать клавиатуру.
«Вике плохо», — напечатал он, надеясь, что его поймут. Ответ буквально потряс его:
«Согласно контракту, таково было Ваше желание».
«Нет. Это ошибка», — запротестовал Артем.
«Ошибка исключена. Вы заказывали, чтобы Виктория Кононова, которая приходится вам сводной сестрой, была уничтожена. Ваши претензии к фирме безосновательны».
Артем смотрел на экран, не в силах поверить, что это не жестокий и глупый розыгрыш. Припоминая свой визит в СВР, он вынужден был признать, что в самом деле обратился к ним, чтобы избавиться от Вики, но не таким же способом! Неужели они восприняли его слова буквально? Похоже на заказное убийство. Бред! Чушь! Ужас!!!
Прежнее нелепое подозрение вдруг приобрело черты чудовищной реальности. Даже в кошмаре Артему не могло присниться, что игра была специально запрограммирована на уничтожение Вики. Но какой от этого прок Службе виртуальной реальности? В фильмах мафиози нанимали киллеров, чтобы убрать неугодных людей, ради денег или власти. Но какая выгода компьютерной фирме от убийства обыкновенной девчонки? Даже если они в самом деле вообразили, будто Артем жаждал убить ее, что намеревались получить от него взамен? Деньги? Вряд ли! Они знали, что он не в состоянии заплатить даже за компьютер. Но что же тогда?
Новость настолько ошеломила Артема, что он не нашелся, что ответить, и просто сидел, уставившись на экран монитора.
«Всего доброго и надеемся на дальнейшее сотрудничество», — вежливо пожелала фирма ужасов. Это вывело Артема из оцепенения.
«Нет! — поспешно напечатал он, боясь, что связь прервется. — Я отменяю заказ».
«В таком случае мы вынуждены будем применить к Вам штрафные санкции».
«Я хочу вернуть компьютер».
Артем сжигал за собой мосты. На мгновение его кольнула жалость утраты, но он отогнал ее, больше не сомневаясь в правильности принятого решения. Он не собирался становиться невольным убийцей, даже если в этом не будет его прямой вины и на него не падет подозрение.
Однако Служба виртуальной реальности не собиралась так просто разрывать соглашение.
«Контракт не может быть расторгнут до тех пор, пока Вы не пройдете всех уровней игры».
«Я не буду играть», — упрямо заявил Артем.
«В таком случае Вам придется уплатить неустойку, но это ничего не изменит. Условия игры заложены в опции Великий Проводник. В случае Вашего отказа сотрудничать она переключится на автоматическое выполнение заданной программы и будет действовать самостоятельно вплоть до достижения поставленной цели. Остановить игру возможно, лишь уничтожив указанную опцию».
Экран погас. Артем еще долго не мог прийти в себя. Он сидел, глядя в пустое, безразличное окно монитора. Выхода не было. Вика была приговорена.
Артем вдруг с удивлением осознал, что недавние события изменили его отношение к сводной сестре. Он больше не испытывал к ней ненависти или острой вражды. Нельзя сказать, что он проникся к ней симпатией, но он отнюдь не желал, чтобы по его вине с ней случилось несчастье. Ради этого он готов был смириться с тем, что Вика с матерью останутся жить в их квартире. Но как спасти ее?
Он вновь и вновь прокручивал в голове свою необычную беседу с кошмарной фирмой. Что за люди в ней работают? Кем же надо быть, чтобы создать игру-убийцу, которую нельзя остановить. При мысли о том, что он попал в лапы маньяков, у Артема по спине поползли мурашки. Но хуже всего было то, что он втянул в смертельную игру другого человека.
Нужно было что-то делать, чтобы прекратить это безумие. Но что? И тут Артем понял, как прервать игру. Способ был до смешного прост. Если условия игры заложены в опции Великий Проводник, то стоит уничтожить ряд файлов, и игру уже нельзя будет восстановить.
Не откладывая решения в долгий ящик, Артем снова включил компьютер и несколько раз прошелся по меню, пытаясь среди огромного количества файлов отыскать те, что были связаны с Великим Проводником, но тщетно. Отчаявшись, он вдруг понял, в чем его ошибка. Файл может называться не Великий Проводник, а иначе. Артем в очередной раз просмотрел каждую строку и скоро убедился, что его догадка верна. Среди файлов был некий, обозначенный коротким словом ГИД. Ну конечно, гид — это проводник, Великий Проводник.
Кошмар подходил к концу. Артем выделил название файла и отыскал на клавиатуре клавишу с надписью F8. Стоило ее нажать, и файл будет стерт. Палец утопил клавишу до отказа. На экране возникло окошечко с услужливым вопросом:
Вы хотите стереть файл ГИД?
Да Нет
Артем знал, что, уничтожив этот файл, он должен будет распрощаться с загадочным виртуальным миром и навсегда забыть о подвигах и приключениях. Но теперь это не имело значения. Он не имел права ставить под угрозу чужую жизнь. Артем подвел курсор к слову «да» и решительно нажал на кнопку мыши.
В тот же миг, к его ужасу, на экране возникла новая табличка:
Ошибочная команда. Файл ГИД защищен и не может быть стерт. Нажмите любую клавишу для возвращения в меню.
Кошмар продолжался. Служба виртуальной реальности цепко держала Артема в своих щупальцах, но он не собирался сдаваться.
ГЛАВА 18
Зима полностью вступила в свои права. Ослепительно белый снег лежал пухлыми сугробами. Еще не тронутые копотью выхлопных газов, они искрились на солнце радужным многоцветьем. Малыши на детской площадке лепили снежную бабу и сами были похожи на маленьких снеговиков.
Сидеть в такие дни дома было особенно мучительно. Вика чувствовала себя совершенно поправившейся и не могла дождаться, когда же наконец врач выпишет ее. Прошло несколько дней с тех пор, как Артем неожиданно примчался домой без куртки и ботинок. Вика исподволь пыталась выспросить у девчонок по телефону, что же тогда случилось в школе, но так и не дозналась, что произошло.
Артем перестал задерживаться после уроков. Он уже не грубил в открытую, но еще больше замкнулся в себе; часто сидел с отсутствующим видом, будто мысли его находились где-то далеко, в другом измерении, а иногда как-то странно поглядывал на Вику. Она не показывала виду, что замечает его взгляды, хотя ей было любопытно, о чем он в это время думает. Спрашивать все равно бесполезно — он уйдет от ответа. Призрак тайны прочно поселился в их доме.
Вику постоянно мучил вопрос: «Что за человек ее сводный брат?» В отсутствие Артема она иногда заходила в его комнату, разглядывала постеры на стенах или, усевшись на диван, читала его любимые книги. Время от времени ее подмывало включить компьютер, но она не решалась. У нее было необъяснимое предчувствие, что с компьютером не все ладно. Поначалу Артем часами просиживал перед монитором, а потом вдруг перестал прикасаться к нему. Причем стоило кому-нибудь заговорить о компьютере, как он тотчас менял тему, будто это было ему неприятно. Она подозревала, что компьютер сломался и Артем не хочет, чтобы об этом узнали.
Накануне выписки в школу Вика ре— шилась снова посягнуть на святая святых Артема. Она понимала, что больше ей не представится случая удовлетворить свое любопытство. К ее удивлению, процессор
