готическим шрифтом было выведено: Артем Викторович Тарасов. Дальше желтые листы старинного пергамента были испещрены мелко набранным текстом, в котором Артем без труда узнал анкету, которую он заполнял в Службе виртуальной реальности. Компьютерный шрифт и его собственные каракули в древнем фолианте смотрелись неуместно и нелепо.
«Этого не может быть. Этого просто не может быть», — в который раз подумал Артем, но вопреки здравому смыслу он находился в лесу, напоминающем декорации фэнтезийного фильма, и беседовал с настоящей ведьмой.
Старуха, беззвучно шевеля губами, прочла то, что ее интересовало и, с шумом захлопнув книгу, сказала:
— Значит, так, по разнарядке тебе для начала причитается маленько живой водицы и кой-чего из амуниции. Пошли.
Она кивком пригласила посетителя следовать за ней.
Мало-помалу Артем успокоился, и любопытство пересилило в нем страх. В конце концов, старуха обещала, что не будет его здесь задерживать, так почему бы не посмотреть, чем все это кончится?
Скоро они подошли к здоровенному валуну, из которого торчал медный кран со старомодным круглым вентилем. Вокруг пышным цветом разросся папоротник. Старуха пошарила под раскидистым кустом с резными, перистыми листьями и выудила небольшой флакон из темно-зеленого стекла. Достав из кармана душегрейки медную монету, она сунула ее в трещину на валуне, подставила под кран флакон и открыла вентиль. В недрах камня что-то щелкнуло, из крана полилась тонкая струйка воды и почти тотчас иссякла. Ведьма стукнула по валуну кулаком и сердито проворчала:
— Эй, недолив. Надобно три глотка.
После чего из краника выцедилось еще несколько капель. Старуха посмотрела флакон на свет, удовлетворенно кивнула и протянула его Артему.
— Что это? — спросил парень, принимая флакон.
— Живая вода. Тебе положены три жизни. Тут тютелька-в-тютельку. Главное, не профукай, а то приходят молодцы вроде тебя, транжирят жизни по пустякам, всю живую воду израсходуют, а потом на дело не хватает, — поучала старуха.
Она отправилась дальше по тропинке. Сунув флакон в карман джинсов, Артем поспешил за своей проводницей. Три жизни звучало неплохо. Приключение начинало ему нравиться.
— А куда мы теперь идем? — поинтересовался он.
— За амуницией.
— За какой?
— Какую выберешь, такую и спроворю, — пообещала ведьма.
Дойдя до насыпи в виде небольшого холма, поросшего травой и крупными, как лопухи, кустами мать-и- мачехи, ведьма обогнула его и остановилась возле небольшой дверцы с кольцом вместо ручки. Старуха ухватилась за кольцо, пару раз стукнула и прикрикнула:
— Отпирай, лежебока! Дело имеется.
Некоторое время стояла тишина. Артем подумал, что они не застали обитателя землянки дома.
— Совсем распоясались. Весь Сетап на мне, только успевай поворачиваться да за каждым следить, — проворчала старуха.
В это время дверца открылась, и из-за нее показался заспанный гоблин. Небольшого росточка, Артему по пояс, с по-обезьяньи длинными руками и тощими кривыми ножками, он выглядел угловатым и несоразмерным. На нем была засаленная замшевая безрукавка, надетая прямо на голое тело, и такие же штаны. На шее, на кожаном шнурке болтался клык какого-то животного. При виде гостя островерхие, похожие на звериные, уши гоблина встопорщились, а и без того круглые глаза еще сильнее вылезли из орбит. Он, принюхиваясь, втянул носом воздух.
— Здрасьте! — Артем кивком поприветствовал гоблина, но в ответ тот лишь беззвучно захихикал и шустро скрылся в своем жилище.
— С ним говорить что воду в ступе толочь. Он немой, — пояснила ведьма, пропустила Артема вперед и следом за ним зашла внутрь земляной насыпи.
Она пошарила у входа, нашла факел и запалила просмоленный конец. Тусклый свет залил узкий коридор, похожий на oгромную заячью нору с земляным сводом и стенами.
— Как он тут без света сидит? — Артем кивнул в сторону гоблина.
— А на что ему свет? У него глаза, аки у кошки. Он, почитай, впотьмах ишо лучше видит, — прошамкала старуха и подтолкнула Артема в глубину норы.
Противоположный конец коридора выходил в просторную пещеру, отдаленно напоминающую склад. Возле стен громоздились грубо сколоченные полки, где были свалены проржавевшие кольчуги, части лат и прочего обмундирования и какие-то штуковины непонятного назначения. Артем остановился возле довольно сносно сохранившейся кирасы. Гоблин тотчас подскочил к вещице, схватил ее с полки и, протерев о штанину, услужливо протянул гостю, но ведьма цыкнула, и щедрый хозяин смущенно юркнул в темноту. Старуха доверительно сказала:
— Барахло. Тут одна рухлядь. За этим мошенником глаз да глаз. Чуть недоглядишь, так и норовит всучить что не гоже.
Она подвела Артема к стене с четырьмя встроенными, одно под другим, окошками, с кнопкой возле каждого. Они высветились наподобие витрин в музее. В верхнем отсеке за стеклом красовался меч, чуть пониже лук со стрелами, потом копье и в самом нижнем — лазерный пистолет. Эта картина что-то отдаленно напоминала Артему. Он пытался вспомнить, где он мог видеть подобное, но мысль ускользала. Озарение пришло внезапно: да ведь это смахивает на выбор оружия в начале компьютерной игры. Ну конечно! Сетап — то есть Set up, установка изначальных параметров, с которой начинается любая игра. Догадка ошарашила Артема.
— Так ведь это же Set up! — воскликнул он, не в силах сдержать радости открытия.
— А я тебе о чем толкую? Выбирай, — поторопила ведьма.
— Лазерный пистолет, — не задумываясь, выпалил Артем.
— Не заряжен.
— Почему?
— По кочану. Лазера ишо не изобрели. Ты же в Средневековье, — пояснила старуха.
— А как же тогда пистолет? — спросил Артем.
— А кто его знает? Занес кто-то. Мало ли тут обормотов болтается, — пожала плечами ведьма.
Чем дальше, тем больше Артем входил во вкус предстоящей игры. Он оценивающе оглядел предлагаемое оружие и спросил:
— А все остальное настоящее или тоже бутафорское?
— Какое-какое? — не поняла ведьма.
— Из фанеры и картона, вроде лазерного пистолета без лазера.
— Обижаешь. Я тебе не шарлатанка какая. Вещи добротные. Оружие зачарованное, всегда при тебе будет. Его ни утерять, ни украсть нельзя. Разве что сам по доброй воле отдашь. Меч легкий как перышко. Лук стреляет без промаха. Копье за версту разит.
— Да я в жизни такого оружия в руках не держал.
— Вот заодно и подержишь. Выбирай и жми на кнопку. Мне тут с тобой цельный день торчать недосуг, — поторопила она нерешительного игрока.
— Ну давайте меч, — после непродолжительного раздумья решился Артем и нажал на кнопку возле экрана с мечом.
Стекло бесшумно поднялось, и перед Артемом предстал меч во всей своей красе с инкрустированной рукоятью, в украшенных серебряной сканью ножнах.
— Бери, чего попусту пялиться. Чего вас всех на мечи тянет? Что ни герой, то меч подавай. Самый ходовой товар, — беззлобно проворчала ведьма.
Артем с трепетом взял оружие и осторожно потянул за рукоять. С металлическим присвистом меч с удивительной легкостью выскочил из ножен. В свете факела сталь сверкнула, как молния. На клинке, возле рукояти, проступила витиеватая надпись.
— Что здесь написано? — спросил Артем, указывая на замысловатую вязь.
