Унылая холстина туч, занавесившая небо, прорвалась, и в дырку проглянули звезды. Наступала ночь, а в Лисьей норе и не думали о покое. Там вовсю шли приготовления к важному событию.
Ведунья перерывала сундуки и носилась по пещере в поисках разных мелочей. Она достала выходную юбку из тонкого сукна, бархатную душегрейку, которую надевала только по праздникам, и новый кружевной чепец. Нарядившись, ведьма раскалила на огне сковородку и брызнула на нее водой. Водяные шарики, словно капельки ртути, запрыгали и покатились по сковороде. Пошептав заклинание, Ведунья выплеснула воду на стену пещеры. Тотчас на каменной кладке появилось зеркало, мутноватое и неказистое, но все же вполне пригодное, чтобы в него смотреться.
— Красота! — одобрительно сказала Ведунья, оглядев себя со всех сторон.
— Угу, — поддакнул филин. Ему не терпелось отправиться на ночную охоту, но он не решался улетать, прежде чем хозяйка не покинет пещеру.
— С-сойдет, — прошипела змея.
— Шу на тебя! Никогда доброго слова не дождешься, — шуганула ее ведьма.
Сегодня она недаром прихорашивалась. Ведунья собиралась нанести визит самому Лунному рыцарю. Что ни говори, а нечасто доводится беседовать с такими важными персонами. Прежде она и мечтать не могла, что он удостоит ее встречи. Но теперь ведьма шла не с пустыми руками. Волшебный кошелек, припрятанный в укромном месте, придавал уверенности, что ей удастся добиться если не дружбы, то хотя бы расположения Лунного рыцаря.
Покончив с туалетом, Ведунья бросила в зеркало горсть песка, и оно исчезло, снова обнажив каменную стену.
Над землей взошла щербатая луна. Фаза полнолуния завершилась. Могущество ночной красавицы ослабло. В такие дни ее верный рыцарь и хранитель богатств не появлялся на Земле и найти его было непросто.
Лунный рыцарь обитал в кочующем замке, построенном на перламутровом облаке. С земли оно казалось самым обычным, и ветер гонял его по небу вместе с другими облачками. Никто не знал наверняка, где находится заоблачный замок, и никто не мог потревожить рыцаря в его обители. Однако Ведунья не зря носила свое имя. Она проведала, как проникнуть в покои Лунного рыцаря.
Ведьма вышла из пещеры и направилась к излому в скалах, откуда тоненькой струйкой сочился родник. Вода стекала по камням, и в нее, как блестящая нитка, вплетался свет луны. Ведунья нараспев произнесла:
Она ухватила лунный лучик двумя пальцами, и он отделился от воды, будто в самом деле стал осязаемым. Не теряя времени даром, Ведунья начала сматывать его, как самую обыкновенную пряжу. Светящийся клубок становился все больше и больше, пока в руках у старухи не оказалось маленькое подобие ночного светила. Ведьма бросила его на землю, не выпуская из рук нитки, и скомандовала:
Путеводный клубок неспешно двинулся вперед. Он, как китайский фонарик, парил в воздухе над дорожкой, освещая все камни и выбоины. Подобрав хвост юбки, Ведунья засеменила следом. Клубок катился все быстрее и быстрее и вдруг кометой пронесся над землей и растаял, оставив за собой лишь едва заметный светящийся след. Все произошло так стремительно, что ведьма чуть не выпустила конец путеводной нити.
К счастью, она сообразила намотать ее на палец. Теперь она знала, где нынче располагается кочующий замок. Оставалось лишь переместиться туда, куда показывала нить. Как и всякая ведьма, Ведунья в совершенстве владела секретом перемещения. Не прошло и пары секунд, как она очутилась на берегу круглого, точно очерченного циркулем озера. Только тогда старуха решилась выпустить из пальцев нить.
На мгновение все озарилось яркой вспышкой, а когда свечение погасло, ведьма увидела лестницу, которая начиналась у самой кромки воды и вела в небо. Ступени были прозрачными, будто сделанными из стекла. Одни отражали лунный свет и слегка светились. Другие были почти незаметны на фоне звездного неба. Высоко в поднебесье лестница заканчивалась аркой.
У Ведуньи сладко екнуло сердце. Что и говорить, ей доселе не доводилось бывать в небесных чертогах. Она пошаркала ногами об землю, будто вытирая их о половик, и стала подниматься. Сделав несколько шагов, ведьма остановилась. Только теперь она заметила, что в глубину озера уходила точная копия хрустальной лестницы, ее зеркальное отражение. Ведунья оказалась по грудь в воде, но не почувствовала мокроты. Озадаченная, она вернулась на берег. Лестница, ведущая на дно озера, исчезла, а другая все так же заманчиво тянулась ввысь. Ведунья наклонилась и потрогала ступеньки ладонью, чтобы убедиться, что они ей не мерещатся, а потом снова начала восхождение. И в другой раз лестница повела ее вниз.
— Что за напасть? — сердито пробормотала ведьма и услышала чей-то смешок. Обернувшись, она увидела русалку. Дева-рыба возлежала на воде, поигрывая хвостом. Ее голову украшал венчик из водяных лилий. Зеленые волосы разметались по воде.
— Чего зубоскалишь, треска с косицей? Лучше бы подсказала, как в небесные чертоги Лунного рыцаря попасть, — проворчала Ведунья.
— И не надейся. Тебе туда не взобраться. Для таких, как ты, туда ход закрыт, — сказала русалка.
— Фу ты, ну ты! Селедка говорящая мне указывать будет, — огрызнулась ведьма, — я правила знаю. Ежели замок Лунного рыцаря перед кем показался, тому суждено встретить его хозяина.
— Можно подумать, тебе замок сам собой показался, — усмехнулась русалка.
— Так ведь это только дуракам везет, а я всего своим разумением добиваюсь, — съехидничала Ведунья и строго добавила: — А раз я замок нашла, значит, право имею.
— Если хочешь посмотреть, каков заоблачный замок — изволь. Спускайся, и я устрою тебе экскурсию. Под водой находится его точная копия. А хозяин не станет тратить время на всякую шушеру, — презрительно фыркнула зеленоволосая дева.
— От шушеры слышу! Это мы еще посмотрим, станет или не станет. У меня к нему дело есть, вещица заветная, которая ему потребна.
— Что за вещица? — с любопытством спросила русалка.
— Не твоего рыбьего ума дело. Об этом я только ему самому доложу, — решительно заявила Ведунья.
— Что ж, тогда не обессудь. Подожди возле лестницы. Если он сочтет нужным, то к тебе сойдет. Много чести тебя в небесном дворце принимать. Таких, как ты, он дальше порога не пускает, — промолвила русалка, махнула хвостом и скрылась в темной глубине.
Ведунья сердито поднялась на берег. Такого приема она не ожидала. Встреча с нахальной берегиней вывела ее из себя. Русалка могла бы вести себя почтительнее, сама не больно важная птица. Ведьма была
