зачерпывать воду и плескаться ею. Брызги летели во все стороны и, обращаясь в монеты, со звоном падали на землю, пока весь берег не был засыпан тускло отсвечивающим серебром.
— Приветствуем тебя, светлейший принц, — поздоровались хованцы. — Хороша нынче ночка! Сегодня наш хозяин очень щедр. Помнишь, как в такую же ночь мы одарили тебя лунным серебром. Надеемся, оно тебе пригодилось. Только ты забыл про уговор. Верни нам кошелек.
— У меня его нет. Его украли, — признался Глеб.
— Ой-ой! Худо дело, если ты говоришь правду, но еще хуже, если ты лжешь и хочешь оставить кошелек у себя, — качая головами, загомонили человечки.
— Я никогда не давал повода считать меня лжецом, — вспыхнул Глеб. — Я признаю свою вину и готов заплатить.
Хованцы расхохотались, от смеха хватаясь за бока и сгибаясь в три погибели.
— Заплатить? Ха-ха-ха! Он собирается заплатить! Славная шутка! Ха-ха! Что ты можешь дать в откуп? Пару золотых самородков, что являются гордостью твоего отца? Или цацки твоей матери? Всей казны будет маловато, чтобы окупить стоимость волшебного кошелька.
Глеб сунул руку в карман и, нащупав монету, мысленно возблагодарил удачную сделку с лесной старушкой.
— Зря смеетесь! У меня есть что дать взамен, — сказал он.
— И что же? Может, пуговицы от твоего сюртука, чтобы мы играли с ними на досуге? — отвратительно кривляясь, глумились человечки.
— Я отдам взамен кошелька клад.
— Какой-нибудь треснутый кувшин, полный обесценившегося жемчуга? Или трухлявый сундук со старыми медяшками? У нас и без того богатства несметные. Гляди, сколько серебра, — насмехались хованцы.
— У меня есть дупло полное неразменного серебра, — выпалил Глеб.
— Если это так, то покажи нам волшебный клад. Хвастаться каждый может, — подначивали его лукавые человечки.
Глеб достал из кармана монету и собирался бросить ее через левое плечо, когда ему у душу закралось подозрение. Уж не собираются ли хованцы сыграть с ним злую шутку? Откуда ему знать, что они в услужении у Лунного рыцаря? Разумнее отдать клад ему самому.
— Я задолжал Лунному рыцарю, перед ним и ответ держать буду, — твердо заявил юноша.
— Что ж, будь по-твоему, — согласились хованцы.
Послышался мелодичный перезвон. В ночном небе прямо среди звезд открылась дверь. Из нее лился поток бледного сияния. Он осветил хрустальные ступени, нисходящие из поднебесья прямо в озеро. Наверху возник рыцарь в светящихся доспехах, горделиво восседающий на белом коне. Он был окружен сияющим ореолом, и Глеб, как ни силился, не мог разглядеть его лица.
— Ты пришел вернуть долг? — спросил рыцарь.
Его тихий, завораживающий голос был похож на шелест листвы или шум прибоя.
— Да, Я принес взамен кошелька волшебный клад. Серебро в нем не считано, не мерено, и каждая монета неразменная, — с поклоном ответил Глеб.
— Достойная замена. Неужели тебе не жалко расставаться с таким богатством? — удивился рыцарь.
— Самое дорогое — это свобода. Ничто не является слишком большой ценой за нее, — ответил Глеб.
— Ты мудр не по годам. Я думал, все люди подвержены болезни под названием алчность. Неужели ты не придаешь никакого значения деньгам?
— Мне трудно ответить на этот вопрос. Я никогда не нуждался. Но я знаю одну девчонку, которая знала и нужду, и голод, и холод, но все же звон капели ценит выше звона монет.
Лунный рыцарь смотрел на стоящего перед ним юношу, и впервые за многие столетия грудь его сжалась от тоски. Он давно уже забыл, что сердце может болеть. Этот юноша, почти мальчик, был чем-то похож на него, когда он был смертным и ходил по земле своих предков. За годы скитаний по поднебесью рыцарь привык к одиночеству. Сердце его зачерствело, как у всякого, кто карает, не зная жалости. Но сейчас на него будто повеяло теплым ветром, и в глубине сознания всплыла мысль: не напрасно ли он мстил людям за алчность? Разве наказанием порока он добился того, чтобы люди стали чище и лучше? А может быть, старец был прав, и людей надо учить добром? Он отчаянно захотел, чтобы этот земной юноша стал его другом и собеседником, но понимал, что такое счастье ему недоступно. Как только юноша вернет долг, власть над ним будет утрачена. И при всем своем могуществе он, Лунный рыцарь, никогда не сможет больше поговорить с ним, простым смертным.
Рыцарь проклинал того, кто дал юноше волшебный клад, чтобы откупиться. Ну почему судьба так жестока: стоило ему обрести родственную душу, как тотчас приходится ее терять? Больше всего на свете рыцарь хотел увести юношу за собой в поднебесье, но честь не позволяла ему нарушить рыцарское слово.
— Что ж, давай свой клад, — спокойно проговорил рыцарь, ничем не выдавая бушевавших в нем чувств.
Глеб достал монету.
— Вот. Это заколдованная монета. Стоит бросить ее через левое плечо и сказать: «Деньга к деньге идет, деньгу следом ведет», как она приведет вас к кладу.
— Не бойся. Подойди ближе, — позвал его рыцарь и протянул руку за монетой.
Стараясь не выказать страха, Глеб ступил на лестницу и пошел к призраку. Ему было невдомек, что за ним зорко следит вездесущая старушенция из Лисьей норы.
«Сейчас или никогда», — подумала Ведунья и мысленно протянула перед Глебом веревку.
Неожиданно Глеб споткнулся и скатился со ступенек. Монета выпала у него из рук, смешавшись с тысячами других, устилавших берег колдовского озера.
— Я обронил монету, — в смятении пролепетал Глеб, поднимаясь на ноги.
— Так подними, — предложил рыцарь.
— Но… но я не знаю, которая из них моя.
— Ищи, — приказал рыцарь.
Глеб стал одну за другой перебирать монеты, бросать их через плечо и бормотать заклинание, но ничего не помогало. Искать здесь монету было все равно что иголку в стоге сена. Глеб в ужасе осознавал, что пройдут годы, прежде чем он переберет все лунное серебро на берегу.
— Я не могу ее найти, — обескураженно проговорил он.
«Это знак», — подумал Лунный рыцарь, а вслух произнес:
— В таком случае я не могу принять ее в уплату долга. Как знать, может быть, твоя монета ничего не стоит.
— Я даю вам честное слово! — воскликнул Глеб.
— Ты давал слово, что вернешь кошелек, но не сдержал его. Почему я должен верить тебе теперь? — сурово спросил рыцарь.
Глеб залился краской стыда. Ему было нечего возразить и нечем доказать свою правоту. Откуда ему было знать, что Лунный рыцарь нисколько не сомневался в его честности. Тот, кто привык судить и карать, теперь сам был готов преступить закон чести ради своей выгоды. В холодном сердце рыцаря шла борьба: по справедливости он должен был отпустить юношу, но меньше всего на свете он хотел снова в одиночестве скитаться в поднебесье. Долг отступал перед желанием любой ценой удержать юношу подле себя.
И рыцарь слукавил, пойдя на сделку с собственной совестью.
— Хорошо. Я поверю тебе еще раз и дам отсрочку. У тебя есть месяц на то, чтобы найти кошелек.
— Но для этого надо вернуться в Зазеркалье, а никто из живых не может сделать этого дважды, — обреченно проговорил Глеб.
Не оставить юноше никакой надежды было бесчестно вдвойне.
— Я подскажу тебе, где искать пропажу, — пообещал Лунный рыцарь и добавил: — Но за это ты должен поклясться, что если через месяц ты не вернешь кошелек, то станешь моим пажом и уйдешь со
