– И что ей дома не сиделось?
– Говорит, не желает так боле жить…
– А-а, – протянул майор.
– Так как прикажите? Отправить её обратно: ведь забьют ироды!
Ламанский задумался.
– А что девка – хороша собой?
– Точно так-с, ваше благородие, очень хороша, и очень молода, – уточнил ефрейтор.
– И документов при себе, конечно, не имеется? – поинтересовался Ламанский.
– Нет-с…
– Ладно, отправь её в женский барак. Пусть помогает по хозяйству. Там посмотрим, что делать с этой лесной нимфой. Да присмотри за ней – раз больно молода.
– Слушаюсь, ваше благородь…
Любава, привыкшая с малолетства к тяжёлому крестьянскому труду, восприняла дозволенную помощь по хозяйству, как избавление от прошлого и старалась выполнять свои обязанности на совесть. Каторжанки, быстро сориентировавшись, определили новенькую на постирочные работы, которых было в избытке. Та же не роптала, ловко управляясь с робами заключённых, что почище – от солдат или офицеров, каторжанки стирали сами.
Любава целыми днями проводила у речки, благо, что дни становились длиннее и теплее. Ефрейтор только диву давался: и скромна, и красива, и работящая: чем не жена?
Прошёл почти месяц, Ламанский же не спешил решить участь «лесной нимфы» и та, смирившись со своей судьбой, продолжала стирать грязные робы, стерев руки почти до крови.
Однажды, в середине июня, Варвара, томимая печалью о Сигизмунде, решила искупаться в речке, дабы отвлечься от скорбных мыслей. Она чувствовала, что Прасковья и Даша надоели Ламанскому и, скорее всего, он отошлёт их обратно в Акатуй, она же боялась, что эта участь постигнет и её – и прощай тогда любимый.
Когда она подошла к Каре, Любава выливала в речку подмылье[52] из деревянного корыта.
– А это ты, говорят, из староверов будешь? – поинтересовалась Варя у девушки, та кивнула. – Не больно ты разговорчива, я смотрю…
Любава оторвалась от работы и посмотрела на Варвару.
– А вы – из дома майора будете?
– Из него… А ты почём знаешь? Хотя, чего я спрашиваю: про это все ведают, вплоть до последнего солдата.
– Не обижает он вас? – поинтересовалась девушка.
Варвара удивилась подобному вопросу.
– А ты чего интерес к майору проявляешь?
– Да нет, – ответила Любава, отжимая холщёвые штаны. – Просто хочу знать: как это без любви-то происходит?
Варвара разъярилась:
– Молода ещё интересоваться! Небось, сама-то не захотела без любви, раз сбежала из дома? Вот взяла бы и попробовала – спрашивать потом не пришлось!
– Вы не серчайте на меня, я не со зла, – примирительно сказала девушка. – Просто надоела стирать: изо дня в день одно и тоже, почитай, скоро месяц. Сначала я радовалась, что начальник острога меня не выгнал. А теперь даже не знаю… Сплю с каторжанками в бараке на жёсткой кровати, ем пустые щи, стираю от зари до зари. А как зимой буду стирать? Руки-то заиндевеют…
Варвара пожалела девушку и поинтересовалась:
– А из мужиков тебе никто не приглянулся?
Любава зарделась, и чего Варвара сразу сделала вывод:
– Ага, стало быть, я попала прямо в яблочко! А он чего?
Любава пожала плечами и продолжила стирку.
– Да ничего: считает меня дикаркой.
– А кто такой?
– Афанасий Иванович…
– Это наш бравый ефрейтор? – Варвара рассмеялась. – Да… Впрочем, мужик – что надо: не злобливый, к каторжанкам с пониманием относится. Ты дай ему понять, что небезразличен он тебе.
– Не умею я. В ските таким премудростям не учат.
– Ну, был же у тебя жених: как его?.. Васятка кажется… А с ним-то как объяснялась? – полюбопытствовала Варя.
– Никак. Мы с ним с малолетства знались. Да и не было промеж нас ничего – не успели.
– Не расстраивайся, ещё наверстаете, – попыталась утешить Варвара.
– Навряд ли… Батя его убил.
Варвара округлила глаза.
– Твой отец убил твоего же жениха?
Любава кивнула и тихо заплакала.
…Искупавшись в Каре, Варвара направилась в казарму, дабы найти ефрейтора и поговорить с ним. Не успела она подойти к ней, как появился Афанасий Иванович собственной персоной.
– Господин хороший, – обратилась женщина, – дозвольте поговорить с вами наедине.
Ефрейтор удивился: чем же он заинтересовал сию «жрицу любви», но отказывать не стал.
– Что ж, говори, Варвара.
– Вам, Афанасий Иванович, сколько годков-то исполнилось?
– Двадцать два. А что?
– А не думали, вы, жениться?
– Тебе, девка, чего надобно? Ты – не поп, а я – не грешник, чтоб перед тобой исповедоваться. Иди лучше, а то начальство будет искать.
– Не волнуйтесь, вы так. До вечера я свободна. Я неспроста спросила вас о женитьбе…
– Чего оженить меня хочешь на каторжной? – ефрейтор громко рассмеялся. – Ты лучше своим делом у Ламанского занимайся.
– Зачем вы так, Афанасий Иванович? Меня каждый обидеть может…
– Ну ладно, говори уж, коли начала, – позволил ефрейтор.
– Любава по вам сохнет…
Афанасий округлил глаза.
– Да ну… – удивлённо протянул он.
С того самого разговора с Варварой, Афанасий начал приглядываться к Любаве. Ещё раньше он замечал и её красоту, и расторопность, и прилежание в работе, но никогда не думал он ней, как о женщине – больно молода.
Слова Варвары задели его и он начал задумываться: «А действительно, пора жениться. На ком? Кругом поселянки после заключения, да крестьянки…»
Так приглядывался Афанасий к ней до конца лета, затем не выдержал и направился к Ламанскому с просьбой:
– Дозвольте просить вас, Ваше благородие.
– Дозволяю…
– Надумал я жениться… Вот…
Ламанский воспринял эту новость спокойно.
– Прекрасно, самый возраст у тебя ефрейтор. И на ком же?
– На Любаве…
– Это, что весной прибилась к нам, от староверов убежала? Лесная нимфа! – уточнил майор.
– На ней…
Ламанский рассмеялся.
– И то верно, хорошая из неё жена получится: чуть что – сразу в бега.
Ефрейтору не понравились слова начальника, но он сдержался.
