– Что ж, раз я решился идти до конца, то дойду, чего бы мне это ни стоило… – прошептал эрпатор и двинулся вперед.
Уже через пару шагов он почувствовал едкий запах горелой кожи: его сандалии начали поджариваться, словно птица на вертеле, а через пару шагов и вовсе развалились. Не дожидаясь, пока чудовищный жар оближет ступни его ног, Тутмос стремительно рванул вперед и, сделав несколько размашистых прыжков, достиг, наконец, выхода. Почувствовав, что кожа на ступнях покрылась волдырями, он машинально обратился к изображению Осириса, величественно взиравшему на него со стенной росписи:
– Как же я пойду дальше?!
– Превозмогая боль и отчаяние, – раздался вдруг откуда-то сверху суровый голос.
Тутмос вздрогнул: неужели всемогущий повелитель Подземного мира услышал его?! «Нет, вряд ли… Вероятно традиционные уловки жрецов, – успокоил он себя. – Мне ли не знать, как ловко они умеют подстраиваться под богов и общаться потом со смертными от их имени с помощью медных трубок, встроенных в стену?..»
Ноги нещадно саднило, но эрпатор, расправив плечи, дабы придать своему облику героической решимости, согласно произнес в ответ:
– О да, великий, я готов превозмочь любую боль, дабы пройти обряд Посвящения до конца!
– Тогда – вперёд! – приказал тот же голос.
…Тутмос долго шёл по узкому извилистому коридору, пока путь ему не преградил широкий канал, доверху заполненный тёмной водой. «Пожалуй, испытание водой лучше, нежели огнем, – подумал он. – А плавать я, слава богам, умею. Главное, не столкнуться в этом канале с разверзнувшейся пастью Себека».
Тутмос решительно вошёл в воду, и её прохлада приятно остудила обожжённые ступни. Насладившись этим ощущением в течение нескольких секунд, он поднял высоко над головой левую руку с зажатым в ней факелом и, помогая себе свободной рукой, стремительно поплыл к противоположному берегу.
Выйдя из воды, эрпатор очутился на небольшой платформе, примыкавшей к двери, окружённой с четырех сторон медными стенами. Каждую из стен «украшали» громадные колеса, изготовленные из того же металла, сама же дверь была богато отделана золотом и слоновой костью. Заметив два железных кольца вмонтированных в дверь, Тутмос потянул за одно них, и в тот же миг платформа начала постепенно уходить у него из-под ног, а медные колеса на стенах стали вдруг быстро вращаться, издавая при этом оглушающие стук и скрежет. Выронив от неожиданности факел, Тутмос крепко ухватился обеими руками за спасительные дверные кольца и… повис над разверзнувшейся под ногами пропастью.
…Когда эрпатор потерял чувство времени (ему казалось, что он висит здесь уже целую вечность) и силы начали оставлять его, он в отчаянии выкрикнул в темноту:
– И это – Посвящение?! Тогда оно больше похоже на изощренное убийство! Неферхеб, ты поплатишься за это!..
Затем, вознеся мысленно молитвы Ра, Осирису и Анубису, Тутмос приготовился к смерти, более всего сожалея о том, что его Ба никогда уже не возродится, ибо он не будет погребен сообразно египетским обычаям…
Неожиданно он ощутил под ногами опору: платформа, неслышно поднявшись, встала на свое место. В тот же момент дверь из слоновой кости, инкрустированная золотом, озарилась ярким светом и отворилась. Взору эрпатора открылся великолепный, ярко освещенный храм, а прямо перед ним стоял Неферхеб, которого ещё мгновение назад он подозревал во всех смертных грехах, в окружении нескольких доверенных жрецов.
– Ты прошёл обряд Посвящения, эрпатор, – спокойно молвил Верховный жрец. – Осталось последнее…
– Ещё немного повисеть над бездной или побегать босиком по раскаленным углям? – саркастически усмехнувшись, перебил его Тутмос. – Все эти штучки – для глупцов, Неферхеб! Во время прохождения обряда я не открыл для себя ничего важного!..
– Зато я убедился в твоей готовности идти до конца, – заверил его престарелый жрец. – По правде говоря, эрпатор, не ожидал я от тебя такого упорства. Но оно будет вознаграждено сполна, поверь мне! – с этими словами он отступил чуть в сторону, предоставляя неофиту возможность осмотреться.
– Где я? – спросил Тутмос.
– В Осирионе[89]! – торжественно объявил Неферхеб. – В храме, где покоятся останки Осириса!
Эрпатор замер: вот он, момент, ради которого стоило преодолеть все испытания!
– Ты готов следовать за мной? – спросил жрец.
– Да!
Верховный жрец двинулся вглубь храма, Тутмос поспешил за ним.
– Перед тобой – останки Осириса, – остановился вскоре Неферхеб возле саркофага из чёрного базальта.
Эрпатор тотчас опустился перед саркофагом на колени.
Жрец испытующе взглянул на него и поинтересовался:
– Тебя это не удивляет?
– Нет, – ответил, поднимаясь, Тутмос. – Согласно преданию, Исида собрала тело мужа, расчленённое Сетом на сорок две части, соединила их, мумифицировала и чудесным образом зачала Гора.
– Ты веришь в это предание? – вкрадчиво осведомился Верховный жрец.
Тутмос умолк, не желая посвящать собеседника в тайну своего путешествия сквозь Врата Времени.
– Раз молчишь, значит, не веришь, – догадался старик. – Признайся, что тебе известно, и в ответ я тоже приоткрою перед тобой завесу веков…
– Ты на редкость проницателен, жрец. Да, меня посещали видения… Я видел, как погиб Осирис: его тело погребли в простой корзине под смоковницей на окраине Омбоса. О последующих же событиях могу только догадываться: после торжества Гора над Сетом останки Осириса поместили в саркофаг и перевезли сюда, в Осирион. Исида же в действительности так никогда и не познала радость материнства. Гор – сын Ра и земной женщины по имени Мут-Нармер. Скажу больше: боги Ра, Шу, Тефнут, Геб и Нут не покинули землю на Золотом диске и не вернулись на Та-Урсу, а прожили долгую – по земным меркам – жизнь и умерли, подобно всем смертным. Их прах погребён в специальной усыпальнице неподалеку от Бехдеда.
Неферхеб испустил вздох облегчения:
– Значит, прорицатель Маа оказался прав…
Тутмос воззрился на него с недоумением:
– Ты о чём, жрец?
– О том, что именно ты – тот, кто постиг тайны богов! И должен узнать ещё больше!.. Однако, эрпатор, несмотря на уже состоявшееся Посвящение, ты должен поклясться перед тройной статуей Атума- Ра-Осириса никогда и нигде не обнародовать того, что увидишь и услышишь в Осирионе!..
Когда Тутмос приблизился к триаде богов, взгляд его невольно упал на стоящую между Атумом и Осирисом статую Ра: правая рука Ра сжимала жезл-урею, показавшуюся эрпатору до боли знакомой.
– Клянусь эннадой богов не разглашать тайн Осириона! Пусть мою душу поглотит Апофис, если я нарушу её, – торжественно произнес он.
Неферхеб удовлетворенно кивнул:
– Хорошо, следуй за мной.
Верховный жрец провёл неофита в самую сокровенную часть священного здания. Стены здесь были испещрены рисунками, подробно отражающими историю войны Гора с Сетом. Согласно преданию, именно в Бехдеде Гор основал кузницу, где из «божественного железа», тайну которого открыл ему некий мидиец, ковалось потом оружие для созданной и обученной армии Шемсу – «Железных Людей». На стенах Осириона они были изображены с обритыми головами, в коротких туниках, с широкими обручами на шее и странным оружием в руках – чем-то вроде длинных копий с преувеличенно утолщенными наконечниками. Подобного оружия Тутмос никогда прежде не видел и потому не удержался от вопроса:
– Такие копья тоже хранятся в Осирионе?
