Поскольку на поведение наложницы это было не похоже, эрпатор, успевший получить в нубийском походе должную боевую закалку, среагировал мгновенно: молниеносно вскочив с ложа, он, подобно дикому зверю, бросился на предполагаемого противника с мечом, который всегда держал поблизости. Увы, но его тотчас приняли чьи-то более сильные руки, после чего он услышал отчетливо прозвучавший в ночной тишине шепот:
– Если хочешь постичь тайну Ковчега, доверься мне…
При упоминании заветного слова эрпатор невольно расслабился и теперь силился рассмотреть в кромешной темноте таинственного ночного визитера. Убедившись в бесплодности своих усилий, строго осведомился:
– Кто ты? И почему я должен доверять тебе?!
– Тише – разбудишь прислугу!.. Идём…
Влекомый незнакомцем, Тутмос вышел из шатра и в скудном свете луны разглядел, что все его телохранители беспробудно спят. Перед ним же стоял человек, облаченный в длинный плащ с глубоко надвинутым на лицо капюшоном.
– Я повторяю свой вопрос: кто ты? Как пробрался в лагерь и с какой целью? – угрожающе вскинулся на него эрпатор.
В ответ незнакомец снял капюшон, и Тутмос увидел лицо пожилого, но телом крепкого ещё мужчины.
– Меня зовут Семерхет, – представился ночной гость. – Я – жрец храма Птаха, что находится в горах Шуа. И пришел сюда не для того, чтобы убить тебя, эрпатор. Если бы я хотел это сделать, то, поверь, ты давно уже был бы мертв. Нет, я пришел к тебе с совершенно иной целью…
– И какою же? – нетерпеливо перебил Тутмос, крайне раздосадованный в душе несвоевременным пробуждением и небрежным отношением к своим обязанностям телохранителей.
– Передать тебе… Ковчег.
– Откуда тебе известно, что я… – от захлестнувшего вдруг чувства волнения голос эрпатора предательски дрогнул.
– О том, что ты – земное воплощение Гора, известно уже всей Нубии. Я давно наблюдаю за тобой – с того самого дня, как твое войско вошло в Напату.
– Вот, видимо, почему последнее время меня не покидало ощущение, будто бы за мной постоянно наблюдает чьё-то око, – усмехнулся Тутмос.
– Спорить не буду: возможно, это было именно моё око. А может, и око кого-нибудь из богов… – миролюбиво произнес Семерхет, после чего неожиданно спросил: – Эрпатор, а ты вовсе не снимаешь Золотой доспех? Даже спишь в нём?
Тутмос машинально вскинул руки к груди, словно пытаясь оградить безупречно отшлифованные драгоценные камни от взгляда чужака.
– А почему тебя это интересует, Семерхет? – настороженно задал он встречный вопрос. – Если ты вознамерился завладеть Золотым доспехом…
Жрец остановил его тираду успокаивающим жестом.
– Я не причиню тебе никакого вреда, эрпатор, можешь мне верить, – сказал он. – Просто хотел узнать, ощущаешь ты нагрудник на своем теле или нет.
– Нет. Он настолько невесом, что, кажется, просто слился с моим телом…
Удовлетворенно кивнув, жрец неожиданно попросил:
– Позволь мне ещё раз прикоснуться к нему, эрпатор.
Тутмос воззрился на него с недоумением:
– Ещё раз?! Ты хочешь сказать, что уже держал когда-то в руках Золотой доспех?
Семерхет улыбнулся:
– Конечно. Буквально несколько мгновений назад, в шатре, когда ты пытался совладать со мной. Так ты позволишь? – Он откинул полы плаща: – Смотри, я не вооружен. Повторяю: тебе не стоит опасаться меня, эрпатор…
Тутмос отчего-то и впрямь успокоился: волнение и страх разом покинули его. Он решительно приблизился к жрецу, и тот осторожно прикоснулся к доспеху.
– Безусловно, это божественный металл, – со знанием дела уверенно произнёс Семерхет.
– Почему ты так считаешь?
– Я не считаю – я знаю. Не забывай, что я служу в храме Птаха, где хранится не только Ковчег, но и…
Эрпатор невольно подался вперед:
– Что ещё?!
– Прошу тебя, говори тише, эрпатор! – укоризненно произнес жрец. И пояснил: – Мои способности, увы, далеко не безграничны, так что телохранители могут в любой момент проснуться. Лучше идем со мной, если хочешь постичь тайны богов. – Заметив, что Тутмос колеблется, он поспешил добавить: – Ты вернешься назад к рассвету, когда все ещё будут спать. До храма – рукой подать, просто непосвященному не дано отыскать его в горах.
Семерхет и Тутмос покинули военный лагерь, беспрепятственно миновав все посты: жрец умел быть осторожным и незаметным. Эрпатор, молча, следовал за своим новоявленным проводником и на всякий случай крепко сжимал правой рукой навершие меча, дабы быть готовым в любой момент извлечь оружие из ножен.
На протяжении всего времени, пока они петляли по горным тропам, эрпатор не переставал удивляться способности жреца безошибочно ориентироваться в темноте. «Неужели совсем не боится сбиться с пути? – думал он. – Вероятно, ходил здесь под покровом темноты уже не раз…»
Когда до слуха Тутмоса донеслись отдаленные вой шакала и крик гиены, он испытал настоящий страх. Никогда еще ему не доводилось вот так – ночью, при свете одной лишь бледной луны – блуждать по горам в компании с человеком, которого он видел впервые жизни. Едва различая в темноте спину шедшего впереди жреца, Тутмос мысленно молил богов о ниспослании ему их помощи и защиты.
Неожиданно Семерхет остановился.
– Мы пришли, – сказал он и юркнул в неширокую горную расселину.
Ещё раз помолившись Гору, своему покровителю, Тутмос, превозмогая страх, последовал за жрецом.
К своему вящему удивлению, он очутился в подземном тоннеле, освещённом светом факелов, – пусть скудным, но вполне достаточным для того, чтобы различить проложенный в горной породе извилистый проход и украшавшие его стены росписи, посвященные теме строительства. В голове Тутмоса пронеслось: «Ах, да, бог Птах ведь покровительствовал зодчим и ремесленникам!.. Кажется, именно он построил Бехдед, Базальтовый дворец и Инебу-Хедж…»
Поскольку Семерхет следовал по тоннелю неспешно, эрпатор, не отставая от него, успевал разглядеть встречавшиеся по пути настенные рисунки. Один из них особенно поразил его воображение и он, остановившись, окликнул жреца:
– Семерхет, постой! Объясни, что здесь изображено!
Жрец оглянулся. Присмотревшись к рисунку, охотно пояснил:
– Строительство Чертога богов. Птах был очень искусным зодчим!
– Но почему блоки базальта висят в воздухе? И что это за странные изогнутые трубы в руках строителей?
– При помощи этих изогнутых труб и был построен Чертог богов, – назидательно произнес жрец. – Люди извлекали из них звуки, заставляющие огромные базальтовые плиты подниматься в воздух и опускаться потом в нужное место[96]. Вот так строили боги! – добавил он гордо.
Потрясенный ответом жреца, Тутмос последовал за ним далее, стараясь не обращать более внимания на настенные росписи.
Наконец спутники достигли высеченного в горной породе просторного храмового зала, освещаемого многочисленными светильниками. В конце зала возвышалось искусно выполненное из нубийского диорита изваяние богов Ра, Птаха и Гора. Эрпатор тотчас устремился к божественной триаде, дабы вознести
