Фергус рассмеялся.
– Разумеется, в качестве королевской невесты! Так ты поставишь Катбада перед свершившимся фактом. Он, конечно, будет в гневе, но, в конце концов, успокоится и смирится с тем, что Федельмид обошёл его. А за девушкой будут приглядывать мои люди. Не пройдёт и нескольких месяцев, как она вернётся.
Король настолько обрадовался ловкой интриге Фергуса, что даже не поинтересовался: кто именно будет охранять его невесту?..
Вскоре отряд лэрда Фергуса стоял у ворот дома Федельмида. Привратник испугался: в такой ранний час – и целый отряд воинов! Не к добру всё это…
Но, несмотря не дурные предчувствия, всё-таки отворил ворота.
– Лэрд Фергус! – поклонился привратник. – Боюсь, что мой господин ещё спит.
– Тогда тебе придётся его разбудить. Я здесь по воле короля!
У привратника от удивления округлились глаза.
– Прошу, лэрд Фергус, войти в дом. Я тотчас разбужу хозяина.
Посланник короля вошёл в то самое помещение, где ещё вчера вечером инаргуал лился рекой, а стол ломился от всевозможных яств. Всё было прибрано, ничего не напоминало о прошедшем пиршестве.
Фергус в ожидании сел на скамью. Хозяин дома не заставил себя ждать. Он явился в простой тунике, без украшений, вид у него был несколько промятый.
– Лэрд Фергус, что привело тебя в такую рань?
– Воля короля. – Кратко ответил гость.
Федельмид немного растерялся.
– Наш повелитель остался недоволен моим гостеприимством? Я прогневал его? – тревожился он.
– Нет, напротив. Король давно не получал такого удовольствия.
Хозяин дома насторожился.
– В смысле…
– Во всех смыслах. – Фергус перебил хозяина. – Я намерен от имени короля забрать твою дочь Эрмину и сопроводить её под охраной в замок Дал-Фитах.
Лэрд многозначительно посмотрел на Федельмида. Тот замер от неожиданности.
– Как Эрмину? Зачем? Почему в Дал-Фитах? – наконец прошептал он в полном недоумении.
– Король считает, что Дал-Фитах самое безопасное место для его невесты.
Федельмид буквально подпрыгнул на месте.
– Для невесты! О, конечно! – воскликнул он, начиная понимать: почему Конхобар принял столь неожиданное решение. – Я велю дочери собираться тотчас же! А можно кормилица Леборхам поедет с ней?
Лэрд Фергус кивнул в ответ. Вскоре в доме Федельмида началась настоящая суматоха.
Найси хотелось спать, глаза слипались. Что поделать, не привык он ещё пить тёмный густой эль.
– Зачем мы здесь? – спросил у брата. – Да ещё при полной амуниции?
– Сдаётся мне, что мы отправляемся в поход. Вероятно, ждём Федельмида. – Предположил Андле.
– А куда, не знаешь?
– Понятия не имею.
Дружинники стояли у ворот, ожидание явно затянулось. Они не понимали: зачем они здесь в такую рань? И почему Федельмид собирается так долго, словно женщина?
Наконец, любопытство дружинников было вознаграждено с лихвой: из ворот верхом выехала юная всадница в сопровождении лэрда Фергуса и женщины. Все узнали в ней Эрмину, дочь Федельмина.
По рядам воинов пролетел лёгкий шепоток: вот она, виновница, их раннего пробуждения и мучительного ожидания!
Лэрд, ничего не говоря, возглавил отряд, который сразу же покинул спящий город.
Дорога, извиваясь среди холмов, шла на северо-восток. Дружинники догадывались: их цель – замок Дал-Фитах, охотничья резиденция короля.
Найси и Андле никогда не были в Дал-Фитахе и вообще смутно представляли: где это находится. Но одно поняли точно: за скоропалительным отъездом Эрмины из отцовского дома скрывается некая тайна.
Дорога в Дал-Фитах заняла почти два дня. Ночью люди Фергуса спали прямо у костров, по-походному. Лишь для Эрмины разбили небольшой шатёр.
Найси поймал себя несколько раз на том, что смотрит на шатёр в ожидании появления юной прелестницы. Он тоже был юн, всего лишь на два года старше девушки. Невольно его одолевали мысли: «Эрмина по возрасту больше подходит мне или Андле, нежели королю. Да, но мы не сможем сделать её королевой…»
Юноша отгонял их прочь, но тщетно. Утром, когда костры потушили, а шатёр убрали в повозку, Найси нарочито старался не смотреть на девушку. Но удавалось ему это с трудом. Андле заметил напряжение брата.
– Что с тобой? Ты расстроен из-за Катбада? – спросил он, по-своему истолковав настроение Найси.
– А? Да… Из-за него. Жаль, что всё так получилось. – Найси был рад, что старший брат ни о чём не догадывался. – Возможно, он не любил нашу матушку. Иначе как объяснить, что мы жили в Уснехте, а не в Эмайн-Махе?
– Хм… Я не думал об этом. А может, наша матушка ослушалась Катбада и вышла замуж против его воли? – предположил старший брат. – Оттого наши родители и обосновались в Уснехте.
– Твои слова имеют смысл. – Согласился Найси. – Но теперь мы вряд ли узнаем правду, а тем более от Катбада.
Отряд продолжил путь и поздним вечером и на заходе солнца достиг озера Лох-Кохал.
Последние лучи солнца окрасили гладь озера в красно-розовые тона, дотронулись до сторожевых башен Дал-Фитаха. Смеркалось…
Лошади устали после длительного перехода, они вяло плелись по дороге, петлявшей вдоль озера. Найси вдохнул запах воды, перемежающейся с лесными травами. В кустах кто-то метнулся. Дружинники, следовавшие около Эрмины, тотчас обнажили мечи. Но тревога была напрасной – впереди на дорогу выбежала молодая лань. Один из дружинников не растерялся и метнул в неё копьё. Несчастное животное упало, как подкошенное, последняя судорога пронзила её тело. Лань затихла.
– Отличный ужин! – воскликнул лэрд Фергус.
Воины зашумели в знак одобрения, действительно, ужин да ещё с чашей эля или инаргуала сейчас бы не помешал.
Наконец отряд достиг Дал-Фитаха. Замок, построенный ещё во времена Роса Красного, выглядел совершенно неприветливо. У Найси возникло чувство, что он приближается к обиталищу грогана[26]. При ближайшем рассмотрении замок казался полуразрушенным, видимо от нападения пиктов полувековой давности, но так не восстановленным полностью. Каменная кладка позеленела от близости воды и постоянных туманов.
Найси поёжился, ему стало холодно. «Бедняжка, – подумал он про Эрмину, – коротать свой век в такой глуши и запустении… Только крайние обстоятельства могли заставить короля так поступить с девушкой».
Отряд остановился перед массивными воротами замка. Лэрд Фергус приказал трубить в рог. Вскоре в воротах отворилась небольшая калитка, из которой показался заспанный управитель Дал-Фитаха.
– Чего раструбились на ночь глядя? – недовольно проворчал он. – Замок принадлежит королю, я не могу позволить вам остановиться на ночлег.
– Я – лэрд Фергус. И твоё дозволение меня мало интересует! Отворяй ворота! Если не хочешь, чтобы я лишил тебя головы!
Для пущей убедительности лэрд извлёк меч из ножен. Управителя затрясло от страха.
– П-п-простите меня, господин! Ночь уже на дворе, не признал вас… – лепетал он, заикаясь. – В-в- восточная башня замка вполне пригодна для жизни.
Отряд проследовал через ворота во внутренний двор. Кругом царило полное запустение.
– Ты здесь один? – поинтересовался Фергус.
