смертью?
Метаморф запрокинул голову вверх и возвестил:
– Вот оно! Началось. Я буду первый, я первый!
Остальные старейшины хором затянули:
– Ты первый, ты самый первый. Тебе – начинать.
Метаморф закатил глаза и низким, совершенно замогильным голосом возвестил:
– Вот пришел я и увидел невиданное. Предстала передо мной корова о семи хвостах, явившаяся с севера. Дыхание у нее было словно чистейший лед и одновременно обжигало. Необыкновенная кротость читалась на морде коровы, словно она являлась не живой тварью, а…
К их столу подошла мальбиха, и Хантер приказал ей принести еще кружку пива. Она бросила вопросительный взгляд в сторону мальчика, но охотник лишь покачал головой, подумав, что не хватало ему еще спаивать своего ученика.
Мальбиха кивнула и через пару минут принесла заказанное пиво. Хантер отхлебнул из кружки добрый глоток и снова посмотрел на Христиана. Тот продолжал следить за метаморфом и наконец сообщил:
– Знаешь, у метаморфа многие линии судьбы более тонкие и длинные, чем у обычных людей.
Хантер кивнул:
– Да, верно. Посмотри еще. Может, тебе удастся заметить и другую особенность, благодаря которой любой охотник всегда безошибочно определяет, что видит представителя именно этого племени.
Христиан нахмурился и снова принялся рассматривать метоморфа.
Хантер подумал, что ему пока везло. Если только считать все случившееся до сих пор везением. Но вот сейчас… Всю жизнь он охотился на черных магов и другую нечисть. А вот теперь кто-то вздумал поохотиться на него. Неплохо, а?
Он задумчиво постучал по столу пальцами.
Зал был уже почти пуст. Последние посетители торопливо расплачивались и уходили на второй этаж, где были комнаты для отдыха. Слишком уж как-то поспешно они это делали. И нити судьбы у них приобрели желтоватый оттенок страха.
К чему бы это?
Между тем метаморф продолжал вещать. Старейшины слушали его странные воспоминания, полузакрыв глаза, так, словно он и в самом деле вот-вот мог сообщить им нечто важное.
Хантер слегка улыбнулся.
Там, где он жил, выслушивание странных воспоминаний давно уже превратилось в некую дань традиции, в старый безобидный ритуал, и не более. Здесь, похоже, все обстояло по-другому. Может, этим объяснялся и страх постояльцев гостиницы?
– А пойдем-ка спать, – сказал он Христиану. – У меня уже глаза закрываются от усталости.
– Еще немного, – попросил мальчик. – Ну еще немножечко. Я, кажется, почти догадался, чем еще нити судьбы метаморфа отличаются от нитей других людей.
– Хорошо, – не очень охотно сказал Хантер. – Давай подождем. Еще минут пять.
Ему нравилась та увлеченность, с которой Христиан старался стать настоящим охотником. Именно поэтому он согласился остаться в зале еще ненадолго.
А метаморф вещал:
– …И вот, когда последний человек придет к последнему берегу и посмотрит на омывающие его мертвые волны, когда род человеческий подойдет к концу и ужас охватит всю землю, ибо она осознает, что совершила страшное преступление, позволив цветку разума завянуть и выродиться, семихвостая корова поднимет над горизонтом свою огромную голову. Молнии будут срываться с кончиков ее рогов, а грозовые тучи закроют ей глаза.
Хантер покачал головой.
Полный бред.
– Мне кажется, – вполголоса сказал ему Христиан. – Я понял. Цвет линий. В нем больше золотистого оттенка и…
Договорить он не успел.
Метаморф вскрикнул так, словно ему к руке приложили раскаленное железо. Вслед за этим низкий, утробный вой вырвался из его горла, а по телу прошла дрожь. Старейшины глядели на него не отрывая глаз. На лицах у них было написано ожидание.
Что-то вот-вот должно было случиться…
– Христиан, – Хантер встал, – давай-ка пойдем отсюда. Не нравится мне это все, очень не нравится.
Они поспешно двинулись в сторону ведущей на второй этаж лестницы.
В этот момент метаморф взвизгнул, а старейшины хором воскликнули:
– Вот оно, истинное странное воспоминание!
Тотчас после этого метаморф стал изменяться. Его лицо вытянулось, обзавелось было острым, загнутым вниз клювом, но почти тотчас раздвинулось, разделилось, для того чтобы затем превратиться в две маленькие, почти человеческие головки.
Одна, со слащавым лицом и трусливыми глазками, спросила:
– Может быть, ты ошибаешься?
– Нет, – проревела вторая, лицо которой словно бы являлось маской жестокости, и злобно оскалила острые клыки. – Я не могу ошибаться! Опасность здесь, и мы должны от нее избавиться. Как можно быстрее!
– Ты уверен?
– Да.
– Но где она, эта опасность?
– Здесь, рядом, в этой комнате. Она уже пришла, и на ней лежит черное проклятие. Страшные несчастья ждут жителей этого города, если они не избавятся от надвигающейся на них беды.
– Ты говоришь – люди, несущие с собой эту опасность, находятся здесь?
– Да, в этом зале. Стоит вам захотеть, и вы сможете их увидеть.
Трусливая голова удовлетворенно улыбнулась и сказала старейшинам:
– Это – все. Вам известно, как нужно поступать в таких случаях. Согласно старинным обычаям…
Потом головы стали сливаться. Метаморф возвращал себе привычный облик.
К этому времени Хантер и Христиан уже находились в дальнем конце зала, у самой лестницы. Охотник шагнул на первую ступеньку и вдруг почувствовал, как по коже его словно бы пробежал краткий, похожий на удар молнии жар.
Обернувшись, он увидел, что все старейшины смотрят на него.
– Вы! – воскликнул один из них, указывая на Хантера и мальчика пальцем. – Это вы!
Оценив обстановку, охотник понял, что нападать на них пока никто не собирается. Да и вряд ли старейшины были на это способны.
Покачав головой, он сказал:
– Вы ошиблись. Никакого проклятия на нас нет.
Никто ему не ответил. Стоило ли прислушиваться к словам тех, кого уже признали виновными?
Подождав несколько мгновений, Хантер пожал плечами и стал подниматься по лестнице. Христиан следовал за ним. На самом верху лестницы охотник обернулся еще раз.
Старейшины следили за каждым его движением, будто боялись, что он вот-вот, у них на глазах, растворится в воздухе. Метаморф, окончательно вернувший себе прежний облик, теперь сидел склонив голову, словно человек, уставший после каторжной работы.
Хантер еще раз пожал плечами и двинулся к отведенной для них комнате. Мальчик следовал за ним по пятам. После того как они оказались в комнате, охотник закрыл дверь на засов и, грустно улыбнувшись, промолвил:
– Вот так, малыш. Кажется, мы опять влипли.
– Надо было их убить, – сказал мальчик. – Прямо там, в зале, всех до одного, а потом уйти из города. За ночь мы можем убежать очень далеко.
Хантер развел руками:
