– По крайней мере научиться этому мог бы каждый. Просто некоторые охотники считают, что, научившись так оперировать нитями судьбы, они приблизятся к черным магам. Вот те владеют этим искусством в совершенстве. Именно оно и делает их такими опасными.
– При чем тут черные маги?
Хантер хмыкнул.
– При том, что любой охотник, если станет думать только о себе, рано или поздно превратится в черного мага. Происходит это не сразу, постепенно. Небольшая сделка с совестью, потом еще одна и еще. И каждая такая сделка является шагом в сторону превращения в черного мага. Наконец наступает момент, когда остается только один путь, и вернуться назад уже невозможно. Каждый охотник знает об этом, и поэтому некоторые считают умение оперировать нитями судьбы таким первым шагом.
– А ты?
– Я тоже.
– Но несмотря на это, ты все же научился этому искусству.
– Да, научился. Взамен мне приходится контролировать себя жестче, чем это делают те, кто умеет только читать нити судьбы и не стал учиться ими управлять.
Христиан безмятежно улыбнулся и заявил:
– Я обязательно научусь управлять нитями судьбы.
Хантер пожал плечами.
– Зачем? Если мы выиграем последнюю схватку, в этом не будет нужды. А если проиграем… тогда мы все погибнем.
– Но даже если мы выиграем, – возразил мальчик, – останутся еще сотни черных магов по всей стране. Нам придется их обезвредить, и это займет много времени.
– Наверное, ты прав, – сухо сказал Хантер. – Однако это будет потом. Сначала нужно выиграть главное сражение.
Он остановился и спросил:
– Кто-нибудь бывал в этом городе раньше?
Охотники переглянулись. Наконец Дет признался, что года два назад он здесь был.
– Знаешь, где находится нужная нам гостиница? – спросил Хантер.
– Не имею ни малейшего понятия, – признался Дет. – Придется, видимо, узнать у местных жителей.
Через пару кварталов они остановили какого-то прохожего, и тот подробно объяснил им, как пройти к гостинице «Скрещенные ключи». Оказалось, она находится совсем рядом.
Ничем особенным эта гостиница не отличалась. Она представляла собой массивное каменное двухэтажное здание. На вывеске были, конечно же, изображены два скрещенных ключа. Прочные ставни на окнах первого этажа по случаю того, что наступающая ночь являлась ночью драконов, были плотно закрыты и крепились здоровенными болтами.
Возле гостиницы слонялись несколько зевак. Ничего особенного они собой не представляли. Так, обычное отребье, выискивающее способ облегчить кошелек какого-нибудь постояльца на несколько монет. Увидев охотников и безошибочно угадав в них приезжих, парочка самых предприимчивых сунулась было к ним. Особой оригинальностью их предложения не отличались. Для того чтобы дать понять, что приезжие не собираются развлекаться, хватило одной фразы и нескольких тумаков. Охотники вошли в гостиницу и оказались в обширном обеденном зале, большинство столиков в котором было занято. А почему, кстати, нет? Все-таки эта ночь относилась к разряду опасных. Между столиками не спеша прохаживалась служанка – девица лет тридцати, сдобная, с густыми каштановыми волосами, в белоснежном фартуке. За стойкой сидел хозяин гостиницы, небритый тип с хитренькими глазками. Больше всего он напоминал кота, караулящего целый выводок жирных мышей. Мышами, понятное дело, были постояльцы.
Хантер уселся за крайний столик. Остальные охотники сделали то же, что и их командир. Служанка, от которой не ускользнуло их появление, подошла тотчас же.
– Свободные комнаты есть? – поинтересовался у нее Хантер.
– Может, и есть, – настороженно сказала служанка. – Смотря для кого…
– Для нас найдется, – объяснил Хантер. – Мы заказывали четырнадцать мест. Так вот, имей в виду, семеро прибыли. Остальные будут позже.
Служанка помялась и сказала:
– Мы приготовили для вас две большие комнаты. Каждая на семь человек. Других нет.
– Пойдет, – махнул рукой Хантер. – Сколько с нас?
Служанка бойко отрапортовала:
– Двести пятьдесят сувориков.
– Ого! – Хантер неприятно улыбнулся. – А не слишком ли много?
Служанка пожала плечами.
– Можете попытаться устроиться в другое заведение. Только учтите, дешевле вы в этом городе не переночуете нигде. Дороже – запросто, а вот дешевле ни в коем случае. Еще учтите, что чем меньше времени останется до заката, тем дороже вам обойдется комната.
В чем-то она была права. И все-таки поторговаться стоило.
– Ночь драконов, конечно, считается опасной, – заявил Хантер. – Но все-таки не такой, как, например, ночь красных дьяволов. Так что снизь цену до двухсот сувориков, и ударим по рукам. Учти, комнату на семь человек тебе будет сдать трудновато. Мало кто захочет провести опасную ночь в компании незнакомых людей.
– За час до заката ее могут взять. И тогда она будет стоить в полтора раза дороже.
– Это если тебе очень повезет. А если нет? Неужели ты хочешь, чтобы в опасную ночь в твоей гостинице пустовала такая большая комната?
Служанка пожала плечами.
– Если вы намерены торговаться и дальше, вам придется поговорить с хозяином.
Хантер еще раз посмотрел на хозяина и решил, что выторговать десяток сувориков он, наверное, у него сможет. Вот только для этого придется затратить слишком много сил. А от десяти сувориков он не разбогатеет.
– Хорошо, мы согласны, – сказал он.
Служанка слегка улыбнулась и, бросив кокетливый взгляд, спросила:
– Может, вам еще что-нибудь требуется?
– Конечно. Надеюсь, нас накормят?
– Обязательно.
Охотники заказали служанке ужин, и та через недолгое время сноровисто уставила их стол тарелками с едой…
Полчаса спустя Статли откинулся на спинку стула и, удовлетворенно вздохнув, достал сигарету.
– Кормят здесь неплохо, – сообщил он.
– В мясо положили слишком много перца, – пробормотал Аск.
Отложив ложку, он удовлетворенно похлопал себя по туго набитому животу и принял такую же позу.
Христиан бросил на Статли недовольный взгляд. По мнению мальчика, тот курил слишком много. Впрочем, обильный обед оказал на него такое благотворное влияние, что Христиан решил не обращать на сигаретный дым внимания.
– Полгода назад, – сообщил мальчик, – за такой обед я отдал бы что угодно.
Аск посмотрел Хантеру в глаза и слегка приподнял брови.
– До того как встретиться со мной, малыш несколько лет бродяжничал, – объяснил Хантер.
Аск понимающе кивнул и сказал:
– Выжить на дороге в течение нескольких лет сумеет не каждый. А уж вовремя уйти с нее под силу только очень неординарным личностям.
Хантер погрозил ему пальцем.
– Не испорти мне ученика. У него и так характер не сахар. Сам знаешь, в нашем деле излишняя самонадеянность смертельно опасна.
– Это точно, – промолвил Статли. – Boт помню, как-то мне пришлось охотиться на одного мага, у
