в схватке с наемным стрелком я не показал чудес сообразительности…
Да… ничего не попишешь. Придется все-таки Тискальщику короля жуков показать. А жаль. Одной Табите он бы лапши на уши навешал запросто. Вот Тискальщик — камешек потверже. С ним надо держать ухо востро. С другой стороны, мне в данной ситуации остается только надеяться на ловкость короля жуков. По слухам, он с подобными клиентами обращаться умеет.
— Только учтите, — сказал я, — вы должны выполнять все распоряжения короля жуков. Иначе спугнете его духов и никаких сведений не получите.
Тискальщик искоса взглянул на меня и пробормотал:
— Ну да, я слышал, как ты дорогой объяснял нам про духов этого короля жуков. Но неужели ты думаешь, что я тебе поверил? Всем известно, что духов не существует.
Я вздохнул.
— В таком случае что мы тут делаем? Возвращаемся в гостиницу и вы вольны искать того вашего знакомого нестандарта сколько душе угодно.
— Хорошо, — раздраженно промолвил Тискальщик. — Я буду выполнять распоряжения этого чертова короля жуков. Но только если я пойму, что меня пытаются обдурить, если я не получу точного адреса, ты будешь немедленно уволен и более от меня не получишь ни хруста.
— Идет, — сказал я. — А если мы получим от него точный адрес, мое окончательное вознаграждение увеличится в полтора раза. Согласен?
— Ну ты наглец!
— А как бы ты думал? — осведомился я. — Условия на условия. Так как, согласен?
Тискальщик взглянул на Табиту, и я буквально кожей почувствовал, как ему не хочется на ее глазах идти на попятную.
— Хорошо, — наконец неохотно махнул он рукой. — Пусть будет так. Ну что, входим?
— Да, конечно.
На душе у меня скребли кошки, но я все же с самым независимым видом пожал плечами, и мы вошли в дом короля жуков.
Собственно, если подходить к нему со строгими мерками, то домом он не был. Одна его часть, та, в которой король жуков устроил себе столовую, вплотную прилегала к ферме, а другая была всего лишь норой, пещерой. Причем насколько она глубока, никто не мог даже представить, поскольку король жуков никого в нее не пускал.
Мы вошли в этот полудом-полунору, и король жуков, как раз в тот момент обедавший, неодобрительно на нас покосился, но своего занятия не прервал, так и продолжал сосать из блестящей трубки белую, похожую на сметану массу, ту самую, которой на ферме откармливали гигантских жуков.
В доме дарила полутьма, которая для Тискальщика наверняка была чуть ли не настоящим мраком. Однако, как оказалось, его светособирающие фильтры работают лучше, чем я предполагал. В полутьме они светились, словно глаза плотоядного йеху. Лицо моего работодателя при их свете выглядело довольно забавным. А когда он хорошенько рассмотрел короля жуков, лицо его отразило крайнее изумление. Мне показалось, если бы он не боялся повредить фильтры, то запросто мог, например, протереть глаза.
— Кадавр, — тихо сказал он мне. — Я думал, король жуков — это кличка.
— Отражающее суть имя, — буркнул я. — Теперь понятно?
— Но ведь такого не может быть. Таких кадавров никогда не производили.
— Почему? Вот, перед тобой. Обычный кадавр. Просто взяли за основу…
Докончить я не успел. Как раз в этот момент король жуков оторвался от трубочки и буркнул:
— Убирайтесь. Древний чистюля должен уйти.
Однако Тискальщика было не так-то легко сбить с ног.
— А почему, собственно? — спросил он. — Откуда такая нелюбовь к древним чистюлям?
Король жуков аккуратно повернул перекрывающий трубочку краник, потом вытер ладонью губы, провел руками по своим блестящим бокам и наконец повернулся к нам. Некоторое время он внимательно рассматривал по очереди Тискальщика, Табиту, меня и наконец, хмыкнув, сказал:
… — Вон! Жителям Верхнего города в мой дом хода нет. Духи к ним не расположены. Совсем не расположены.
У меня слегка отлегло от сердца. Все верно, свою партию король жуков знал как надо и, похоже, собирался придерживаться ее до самого конца. Лишь бы только не сфальшивил, не дал петуха. Тискальщику будет достаточно и одного раза.
— И все же — почему? — спросил Тискальщик.
— Потому, что я так желаю. Понятно? Нестандарты, если им это нужно, могут остаться. Чистюля должен выйти вон, иначе разговора не будет. Прежде чем выйти, он должен заплатить за те сведения, которые через своих слуг получит.
Тискальщик фыркнул и сказал:
— А ты, парень, не промах, да?
— Почему бы и нет, ради разнообразия? — ответил король жуков. — Или ты привык, что тебе на дороге попадаются одни лишь лохи? Зря. Вредная привычка. Вредная и чреватая неприятными последствиями.
— Неужели?
— Да, а теперь убирайся. Иначе мои духи откажутся говорить. Вы и так уже распугали половину из них. Кстати, не забудь оставить деньги. Столько, сколько, по твоему разумению, стоит интересующая тебя информация..
Тискальщик возмущенно покачал головой, но все же вытащил из кармана несколько бумажек и, не желая подходить к королю жуков, сунул их мне.
— Учти, — сказал король жуков. — Я выдам информацию строго на ту сумму, в которую ты ее оцениваешь. Не более.
Намек был совершенно понятен.
Тискальщик безропотно добавил еще несколько бумажек и наконец вышел на улицу.
Впрочем, издавать облегченный вздох было рановато. Табита-то осталась, и уж ее, поскольку она являлась нестандартом, выгнать под тем же предлогом, что и Тискальщика, было невозможно. Значит, для нее персонально королю жуков придется ломать комедию. И все же главное было сделано. Отвести глаза ей наверняка будет легче.
Я протянул деньги королю жуков. Тот взял их и спрятал под одно из своих надкрылий.
— Ну? — сказала Табита. — Теперь он сможет начать?
Король жуков улыбнулся, причем так, как обычно улыбаются факиры перед началом выступления.
— Конечно. Что вы желаете знать?
— Если ты такой всезнающий, то почему бы тебе не прочитать мои мысли?
— Духи дают мне возможность получать кое-какие сведения. Однако они не в силах дать мне талант чтения мыслей.
— Вот как?
— Конечно.
Некоторое время они пристально смотрели друг другу в глаза, потом Табита словно бы обмякла, расслабилась.
— Ладно, — сказала она. — Начинай свое действо. Посмотрим, какие сведения оно нам принесет.
— Принесет, — заверил ее король жуков.
Лицо у него закаменело, нижняя часть тела, казалось, принадлежащая гигантскому жуку, завибрировала. Тонкие изогнутые ножки зашевелились, надкрылья слегка приоткрылись.
Я подумал, что в инфобооках упоминается о мифических животных кентаврах, являющихся помесью лошади и человека. Живи король жуков в древние времена, упоминания о нем наверняка посчитали бы не более чем фольклором. Помесь жука и человека. Как она должна называться? Впрочем, стоит ли подыскивать название? Король жуков — один, и других, насколько я знаю, более нет. Поэтому нет смысла придумывать для него отдельное название. Вполне хватает его имени.
