— Похоже, они не собираются нападать, — сказала Табита. — Они просто плывут за нами. Зачем?
— Им нужно время для того, чтобы выбрать самую подходящую тактику, — сказал Ехидный Пес. — После того как это случится, уверяю вас, они нападут.
— И ты говоришь об этом так спокойно? — удивилась Табита.
— А что я должен делать? Рвать на себе волосы и метаться по палубе? Не поможет.
— Но хоть что-то же надо делать?
— Хоть что-то уже сделано. Шкипер-интеллект оповещен о появлении опасности, угрожающей жизни его пассажирам, и готов принять вес необходимые меры.
— А если этих мер будет недостаточно?
— Ну, тогда…
Я не стал слушать дальше и подошел к борту.
Ответ был абсолютно ясен. В таком случае все пассажиры вооружатся и будут отстреливаться. Впрочем, понятие «все пассажиры» в данном случае включает в себя всего лишь четыре единицы. А если из этого числа вычесть еще и девушку, то нас вообще останется только трое. Что могут сделать три стрелка, пусть даже и великолепно вооруженные, против трех десятков разумных монстров?
Умереть с честью? Тоже дело. Но только если иного выхода просто быть не может,
Я оглянулся на Пса. Тот как раз в этот момент что-то с жаром рассказывал Табите. Глаза его весело поблескивали, а на морде застыла этакая добродушная улыбка. Точь-в-точь домашний песик из детской виртуалки, любой ценой желающий понравиться своим товарищам.
Мне стало тошно.
Так, значит, теперь он взялся за Табиту. Впрочем, что это я так всполошился? Табиту не так-то легко ввести в заблуждение. Она не из тех легкомысленных цыпочек, с которыми подобные фокусы проходят. Кроме того, благодаря имеющемуся у Табиты дару обмануть ее не так-то легко.
Нет, лучше вернуться к ракулам. Вот об этих монстрax сейчас стоит подумать. Это действительно серьезная опасность.
Я поправил на плече ремень «газонокосильщика» и облокотился на борт.
Ракулы плыли в полукилометре от корабля. Спины их гладкими блестящими горбами выступали из воды, полосатые спинные плавники торчали словно боевые рубки подводных лодок. Рыбки-лоцманы с радужными, привлекающими тс себе внимание плавниками шныряли перед их массивными, плоскими, похожими на утюги мордами, время от времени выпрыгивая из воды, и, пролетев несколько метров по воздуху, снова в нее падая.
За всей этой демонстрацией чувствовалась спокойная, уверенная в себе сила, способная разнести в щепы не только наш корабль, но если понадобится, то и целый флот подобных скорлупок.
Шутка ли в деле? Три десятка здоровенных, взрослых, можно сказать, отборных, монстров?
Я буквально почувствовал, как у меня волосы на затылке шевелятся от страха. Те трое, стоявшие позади меня на палубе, не видели ракулов в деле, а я — видел. Я знаю, как это происходит. И стало быть, лучше всех понимаю, какая опасность нам грозит.
Спокойствие, подумал я, вот только спокойствие. Вся эта демонстрация, весь этот грозный вид рассчитаны именно на то, чтобы посеять в рядах противника панику; заставить его нервничать, делать ошибки…
Да какие, к черту, ошибки, если главная уже сделана? Мы вышли в это проклятое море. Вышли и сразу нарвались. Как там поется в старой, еще допотопной песенке? «Недолго музыка играла, недолго фраер танцевал…»
Впрочем, впрочем…
Я оглянулся.
Теперь Ехидный Пес стоял очень близко, наклонив свою лохматую голову к плечу Табиты, и что-то вполголоса ей объяснял. Так и казалось, что вот он сейчас высунет длинный мокрый язык и лизнет ее в шею. Тискальщик стоял рядом с ними, прямой и какой-то весь задумчивый, словно мысленно находился сейчас далеко-далеко, может быть, все еще в своем доме, но главное, не здесь, не на этой палубе.
Короче, судя по всему, троица моих компаньонов так ничего в происходящем и не понимала. Стояли себе на палубе, словно древние туристы на борту круизного парохода, и пялились на неумолимо приближающуюся смерть.
Ну да, конечно, еще есть я и есть моя большая пушка. Может быть, мне даже удастся одного из ракулов подстрелить. Если очень повезет, то я завалю не одного, а, допустим, трех. Да нет, насчет трех ракулов я хватил. Не получится. Нападай они на нас по одному, тогда вполне возможно… Но с чего бы это они стали облегчать мне жизнь? Наверняка накинутся скопом, полезут на палубу со всех сторон…
Эх… какого черта мне надо было ввязываться в эту историю?
Я снова оглянулся.
Теперь Пес молчал, слушал, как ему что-то говорит Табита, но отодвинуться от нее даже не подумал. Так и стоял, прижавшись чуть ли не вплотную к ее плечу; высунув язык, с которого на курточку девушки вот-вот должна была капнуть слюна. Тискальщик более не был таким отстраненным и тоже внимательно слушал. Казалось, никто на ракулов большого внимания и не обращал.
А они плыли, равномерно и чуть ли не враз шевеля остроконечными хвостами, надувая и сокращая реактивные мешки, позволяющие им соревноваться в скорости с нашим кораблем.
И я, глядя на это мерное, какое-то машинное, запрограммированное движение, вдруг успокоился. Почему? Ну хотя бы потому, что мне в голову пришла очень простая и достаточно логичная мысль.
Бойся не бойся, прыгай не прыгай, можешь даже кричать как оглашенный, все это не имеет никакого значения. Если мне и в самом деле сейчас суждено умереть, значит, я умру; если судьбе будет желательно меня уберечь — я спасусь.
Судьба — все сейчас решала она. Причем то, что приходилось на мою долю, тот определяющий; будущее поступок, после которого что-то менять совершенно бесполезно, я уже сделал некоторое время назад. Теперь остается только пожинать его плоды.
Какой именно поступок? Ну, не знаю. Может быть, мне не стоило тогда сворачивать в проходной двор. Ну, не стал бы пытаться сократить дорогу, попал бы к Миджусе попозже, зато не оказался бы сейчас на палубе этого корабля. Может быть, мне не стоило принимать предложение Тискальщика? А может, просто не стоило соглашаться становиться компаньоном? От добра, как известно, добра не ищут.
Впрочем, какое это сейчас имеет значение? Совершенно никакого. Я вернулся к своим компаньонам и встал рядом с ними. Как раз достаточно, чтобы услышать конец объяснений Табиты.
— …причем есть предположение, что вот эти самые рыбки-лоцманы являются для ракулов заменителями рук. Грубо говоря, в нужный момент, тогда, когда им это необходимо, ракулы способны полностью взять их сознание под собственный контроль и с помощью вот таких «рук» выполнять различную работу.
— Я слышал еще и о том, что им после времени свирепых ветров якобы удалось захватить какую-то расу, жившую в Северном полушарии и оставшуюся без суши, — сказал Тискальщик. — Они блокировали остатки этой расы на нескольких островках и заставили их на себя работать, превратили в рабов. Раса эта состояла из искусных механиков. Я слышал, будто все используемые ракулами технические новинки произведены этой расой рабов.
— Но тут мы явно имеем дело с дикими ракулами, — сказала Табита. — Это же видно, хотя бы по форме их плавников. Так что технических чудес можно не ждать.
— Тем лучше, — промолвил Пес. — Тем лучше. Мне, честно говоря, не хотелось бы сильно напрягать защитные системы моего корабля. Наше плавание еще только начинается, и сразу устраивать большое сражение… Кто знает, что ждет нас дальше? Думаю, на всякий случай стоит поберечь боеприпасы.
Я почувствовал, как во мне зарождается надежда.
Может, пронесет? Если защитные системы корабля и в самом деле достаточно мощные… по крайней мере, судя по всему, Табита знает о ракулах немало, во всяком случае, побольше меня… и если она не сильно беспокоится…
— Вот к чему приводит прогресс, за который ты так ратуешь, — проворчал Тискальщик.
— Что? — воскликнул Пес и немедленно отодвинулся от Табиты. — Ты опять начинаешь нападать на
