Мы одновременно улыбнулись.
Пару минут спустя компания охотников за неосторожными посетителями достигла двери, через которую мы попали в поземный ход. Услышав, как она хлопнула, чертенок довольно потер ладошки и сказал:
– Это хорошо, что гадалка не видела, как я нанимался к тебе на работу. Знай они, что у тебя есть проводник, так просто мы бы не отделались. Уверен, бандиты не успокоились бы, пока не обыскали здесь каждый закоулок. Пошли отсюда.
– У тебя не было искушения выдать меня этим любителям близких контактов с посетителями? – спросил я, когда мы вышли из ответвления и продолжили прерванный путь.
– Конечно, было, – совершенно спокойно сказал Мелкий Бес. – Однако терять членство в гильдии проводников я не намерен. Поскольку без него мне останется только податься в бандиты. Где ты видел бандитов с будущим? Да нигде. А я все еще надеюсь преуспеть, сколотить деньжат и, может быть, даже вырваться в один из легальных киберов. Говорят, там все по-другому.
– Ну, не совсем чтобы по-другому… – сказал я.
– Но все равно ведь лучше?
– Это так, – сказал я.
– Вот то-то. А я своего добьюсь.
Я подумал, что, вполне возможно, так оно и будет. Хотя жизнь – жестокая штука. И любимым ее развлечением является ломать тех, кто во что бы то ни стало стремиться выбраться наверх.
– Кстати, – спросил я. – Если такие посетители, как я, попадают в ваш кибер очень редко, на ком зарабатывают себе на жизнь проводники?
– На бродячих программах, явившихся к нам из других киберов. Как ты понимаешь, производящиеся у нас товары пользуются спросом в основном за счет дешевизны. Каждый день в нашем кибере появляются торговцы из других киберов, для того чтобы заключить сделку на поставку товара. Они-то и служат клиентами проводников.
– И именно на них охотятся типчики, подобные тем, с которыми мы только что счастливо разминулись?
– Да. Причем, торговцы знают о грозящей им опасности, но это их не останавливает. Ради получения большой прибыли настоящий торговец может и рискнуть своей шкурой. Ну и наши торговцы соответственно в чужих киберах тоже без проводников не обходятся.
Теперь ответвления попадались часто. Каким-то образом, ориентируясь в этом лабиринте, Мелкий Бес уверенно сворачивал то направо, то налево, то в коридор, стены которого покрывали прогнившие, деревянные панели, то в проход, имевший ниши с прикованными в них ржавыми цепями скелетами.
– И за каждым визитером в любой китайский кибер устраивается гонка. Кто первый? Проводники или грабители? – сказал я.
– Обязательно, – промолвил Мелкий бес. – Чаще всего проводники оказываются быстрее, но и грабителям случается поживиться.
– Между прочим, – сказал я. – Решить эту проблему легко. Стоит вашему старосте поселиться рядом с воротами, и все визитеры будут попадать прямиком к нему, не рискуя встретиться с грабителями.
– Не пойдет, – ответил чертенок. – В таком случае грабителям станет не на что жить.
– Разве это будет плохо?
– А также и проводникам. Как думаешь, что они в этом случае станут делать? Предпочтут тихо-мирно умереть с голоду?
– Не знаю.
– Могу тебе дать все сто процентов гарантии, что и грабители, и проводники выразят свое неудовольствие старосте, рискнувшему совершить такой необдуманный поступок. В очень скором времени место его освободится. И новый староста подобной ошибки не повторит.
– Насколько я понимаю, староста должен быть лицом неприкосновенным? – спросил я.
– Так и есть. До тех пор, пока не мешает другим жителям кибера честно зарабатывать себе на жизнь.
Ага. Вот так, значит. Все-таки в китайском кибере действуют какие-то законы. И один из них – живи и давай жить другим. Если подумать, он не так уж и плох. Но способ его претворения в жизнь…
– Еще немного, – сказал чертенок.
– И мы окажется у старосты? – спросил я.
– Нет. Еще немного и лабиринт кончится. А до старосты нам топать и топать.
– Понятно, – сказал я. – Это для того, чтобы какой-то особенно ловкий торговец не мог добраться до него самостоятельно.
– Ты мне сразу понравился, – улыбнулся чертенок. – Схватываешь все буквально на лету. Если тебе надоест твоя профессия, можешь обратиться ко мне, и я с удовольствием похлопочу. Проводник по нашему киберу из тебя наверняка получится неплохой.
Пока я прикидывал, как можно ответить на это предложение, подземный ход, по которому мы шли, кончился. В конце его была дверь, почти такая же, как та, через которую мы попали в лабиринт.
Открыв ее, чертенок заглянул в соседнее помещение. Осмотревшись, он скомандовал:
– Теперь выходим. Кажется, никого нет.
Он ошибся. И выяснилось это очень скоро.
